Химия, алхимия, лекарство, чернокнижие, искусство жреца, демонопоклонничество — этими путями мог идти любой. Как и заниматься некромантией. Правда действительно ли мастер а смерти не пользовались ни заклинаниями, ни магическими узорами, ни рунами, ни прочими способами контроля над маной? Одной лишь силой мысли?

Ванесса ничего подобного в дневнике не находила. Но она и хлыст классифицировала, как метод контроля над нежитью, а не средство умерщвления плоти. Да и другие нестыковки принц уже замечал. Кто же ошибся? Невнимательная полурослица или сам автор заметок?

Это Никаниэлю предстояло выяснить, добравшись до баронства Ревилл. Он надеялся, что Тавр передал остальным последние указания о месте встрече. Если, конечно, они его там дождутся. И если выжили.

Заняв мозг работой, Ник не забывал тщательно следить за обстановкой. Королевства и до этого были не самым гостеприимным местом. Принц со счету сбился сколько раз ему приходилось противостоять грабителям, разбойникам и прочим любителям легкой наживы. Начиная с внуков старика Нора и заканчивая недавним происшествием. Но два нападения за такой короткий срок — это явно из ряда вон.

Что-то очень скверное приключилось на землях Альйона, пока Никаниэль боролся за выживание во тьме Дварфгона. И здесь не обошлось без тварей хаоса и созданной ими церкви Трех Основ. Если верить одному из призванных демонов, конечно. Впрочем, о какой-то беде упоминал и Киптак. Может все-таки стоило расспросить его поподробнее? Хотя какая разница. Пусть хоть весь мир катится в бездну — Ник не собирался отвлекаться от своей главной цели.

Неожиданно Зверь насторожился, и принц сразу понял почему. Его чуткого носа коснулся запах паленой плоти, дерьма и крови — рядом кто-то определенно умер и, скорей всего, далеко не от старости. Не жалея оставлять позади возможных врагов, Никаниэль свернул с дроги и, вытащив меч, направился обезопасить свой тыл.

Долго идти не пришлось, и уже скоро Ник наблюдал картину весьма скоротечного побоища. На земле распростерлись трупы трех солдат с гербами Филиса Харпияна — короля, которому принадлежали местные земли. Похоже их прикончили во время несения службы. Множество колотых и резаных ран покрывали тела служивых алым узором смерти. И даже мухи не успели еще слететься, чтобы заселить в них свое потомство.

Последнему повезло меньше всех. Упав в костер вывороченными наружу кишками, он долго полз, рыхля землю скрюченными пальцами. Потом бедолага пытался вернуть потроха на место, запихивая их в брюхо вместе с еще горячими углями и налипшим сором. Но не преуспел. Калиод с Мерфалом забрали его на свой справедливый суд буквально пару минут назад, о чем свидетельствовал плотный столб некроэнергии, поднимавшийся к небу.

Впитав его, принц в значительной мере пополнил запас магии смерти.

Теперь понятно откуда у полугнома было три кошелька с деньгами. Похоже именно он прикончил дозорных. Интересно, а их снихт с кем спутал? Измазанное в саже копье убийца явно взял здесь же. Судя по всему, он внезапно напал на солдат со спины, и их пики попадали в костер. Там до сих пор лежало еще две, причем вместе с луком.

Никаниэль с надеждой вытащил из углей оружие, но, к сожалению, перегорела не только тетива. Верхнее плечо тоже оказалось безнадежно повреждено пламенем.

Ник раздраженно швырнул испорченный лук в скрюченное тело мужчины. Неужели нельзя было потушить собой костер чуть раньше? Без боевой магии и дальнобойного оружия он чувствовал себя несколько неуютно на обширных просторах поверхности. Под землей все стычки происходили вплотную, и там ему не было равных, но здесь… Никакая реакция не спасет от выпущенной из засады стрелы.

Возможно удастся разжиться чем-нибудь полезным в Тике.

Стоя посреди мертвых тел, принц задумался, а не провести ли еще один эксперимент по части некромантии. Он перевернул наименее поврежденный труп лицом кверху. Безусый юнец с вытаращенными от боли и страха глазами невидящим взором уставился на эльфа. Словно дохлая рыбина, выброшенная на берег прибоем. Наверняка парень не успел еще познать женской ласки, кроме поцелуя матери.

И не успеет.

Постояв несколько секунд, вглядываясь в искаженные смертью черты, Никаниэль круто развернулся на месте и вернулся на дорогу. Он решил отложить эксперимент до следующего раза.

Некроэнергия могла еще пригодиться.

На ночлег Ник устроился возле обломков моста. На первый взгляд могло показаться, что тот смыло, но, если присмотреться, становилось ясно, что он был разрушен вручную. Слишком уж ровные спилы по краям. Природе такое не под силу. А вот жителям Тики — вполне.

Расположившись на другом берегу, Ночной Базар взирал на принца темными силуэтами прибрежных построек. Немыми истуканами они стояли вдоль Строптивой, в темноте чем-то напоминая источенные гнилые зубы гигантского чудовища. Возможно так могла бы выглядеть пасть древнего дракона, за свою долгую жизнь проглотившего не одну деревню.

К счастью, драконы существовали лишь в сказках. Вроде той, что так и не дослушала одна маленькая девочка…

Ближайший известный Никаниэлю мост находился выше по течению и стоял за пределами города. Поразмыслив, Ник решил, что нет нужды являться в Тику посреди ночи, и устроил себе лежбище в корнях старого дуба. Естественно, до с а мого рассвета он не выпускал из рук меч и готов был в любой момент дать отпор хоть бандиту, хоть притаившемуся во тьме монстру, хоть сказочному дракону.

Яркий диск солнца уверенно катился по небосклону, даря страждущим свет, тепло и надежду прожить этот день лучше предыдущего. Может кому-то действительно повезет, и он сумеет добыть достаточно пищи, чтобы его детям не пришлось вновь ложиться спать голодными. Другим придется довольствоваться на ужин лишь горькими слезами. Самые же удачливые найдут приют в дварфских утилизаторах, уплыв туда по стремительным водам Строптивой.

Насколько помнил Никаниэль, в Тике ни дня не проходило, чтобы кого-нибудь не отправили в последний вояж. Счастливчики. Отныне их заботил один только результат божественной партии в шарантори, призванной решить дальнейшую судьбу. В чем-то им даже можно было позавидовать.

Ник шел той же дорогой, что и когда-то вместе с Малемом. Казалось, что с тех пор минула уже целая вечность. Но сколько прошло на самом деле? Больше полугода точно. Свободную Лигу принц покидал в начале весны, а к Западным Королевствам они с друзьями добрались ближе к концу лета.

Однако, время, проведенное в скитаниях под горой, оценить сложно. Иногда принцу казалось, что он блуждал там веками и выйдет на поверхность седым старцем, а в другой раз — будто пронеслось не больше пары недель с момента сражения в Кедоне. Часы и минуты во тьме текут совсем не так, как при свете дня.

Да и окружающая природа подсказок давать не желала. Здесь, на юге материка, царило вечное лето, и погода мало зависела от смены сезонов. Даже урожаи собирали по несколько раз в год. Может кто-нибудь из местных жителей и сумел бы определить месяц, взглянув на ближайшие пень, но точно не выросший в не подверженных изменению волшебных лесах Эльфхейма принца.

Взобравшись на холм, Никаниэль окинул Тику внимательным взглядом. И помрачнел. Город до сих пор зиял уродливыми шрамами пожаров. То тут то там чернели обугленные остовы деревянных построек и их покрытые копотью каменные соседи. Да, в том братоубийственном конфликте погибло немало жителей, но неужели за все это время нельзя было хотя бы убрать следы разрушений? Не говоря уже о возведении новых зданий. Заодно, может, и улицы нормальные сделали бы.

На дальних подступах к Нику подошла миловидная женщина в кожаной броне. На поясе у нее висели короткий меч и кинжал, а ладонь небрежно покоилась на навершии рукояти. Несмотря на обманчивую внешность, судя по характерным мозолям, она умела обращаться с оружием и явно знала каким концом тыкать во врага, чтобы он лег и больше не вставал.

— Добро пожаловать в Город Теней, путник. — сказала воительница, пытаясь рассмотреть лицо гостя. — К сожалению, в эти неспокойные времена мы были вынуждены поднять плату за вход. Теперь она составляет пятнадц…