- На меня твой убийственный шарм не действует, - я смеюсь и у меня перехватывает дыхание.

Вдруг, Лилит берет мою руку и тянет к себе.

- Макс…

- А говоришь, что я тебе не нравлюсь…

- Заткнись и смотри… - она показывает на мой перстень, я моргаю, и стряхиваю с себя снег.

Теперь и мне бросается в глаза неестественный блеск на моем кольце. Дремота мигом слетает с меня. Мы рассматриваем его со всех сторон. На золотой поверхности много трещинок, показывающий почтенный возраст кольца. С внутренней стороны нанесены инициалы «АЛ» и цифра «2022».

- Что это означает? – спрашивает Лилит.

- Моего прадеда зовут Александр, а про остальное, я не знаю, - пожимаю плечами и поворачиваю перстень в сторону. Кровавый рубин в центре излучает красный луч, нарисовав в воздухе что-то наподобие стрелки. - По-моему, он куда-то указывает, - наконец, произношу я, и изнуренное, мертвенно-бледное лицо Лилит озаряется надеждой.

- Наверное…

С огромным трудом, нам удается подняться. Кровь начинает циркулировать в моих онемевших конечностях и я морщусь от боли, разгибая ноги. Нерешительно вытягиваю вперед кулак, чувствую себя полным идиотом. Тонкий луч гаснет, а потом разгорается ярче, разбивая стену снега. От всплеска адреналина, всё моё тело обдает жаром.

- Указывает на север, - мы встречаемся взглядами и не сговариваясь, направляемся вперед.

Лилит

Со всех сторон подбирается холод. Мне хочется идти быстрее, но ледяной ветер сковывает мои движения, мокрые ноги немеют от мороза и плохо слушаются. Я теряю намного больше тепла, чем успевает вырабатывать моё тело. Стиснув зубы, я двигаюсь следом за Максом, изо-всех сил стараясь не отставать от него.

Снег хрустит под ногами и ложится толстым слоем. Уверена, утром он растает, будто его и не было. Солнце будет нещадно палить. Главное дожить до утра. Внутри меня нарастает страх, такой же неумолимый, как и холод. Мои зубы ноют, когда замёрзший воздух попадает в рот.

Я не думаю о том, что перстень аристократа приведет меня в ловушку, единственное о чем я мечтаю, что там будет сухо и тепло. Колючие снежинки падают с серого неба и ложатся мне на голову, плечи и ресницы.

Макс в очередной раз спотыкается и трясет головой, отгоняя сон. Между его бровями пролегает складка, глаза кажутся двумя кусочками льда. Ему всё сложнее держать руку вытянутой, но он сосредоточенно идёт вперед. Я чувствую к нему растущее помимо моей воли уважение. Макс оказался крепче, чем я думала. Он похож на меня. На таких, как я. Выживший.

Вдруг по моей шее ползут мурашки.

Кто-то наблюдает за нами.

Позади хрустит снег. Ощущая прилив адреналина, я собираюсь обернуться, но меня хватают за плечи сзади и тянут к себе. От неожиданности, я совершаю ошибку, делаю испуганный шаг вперед и меня приподнимают в воздух, лишая возможности сопротивляться.

- Макс, берегись! – кричу изо всех сил и заношу правую ногу назад, намереваясь лишить Погонщика равновесия, но он более сильный противник, чем я, особенно в моем нынешнем состоянии.

Я слишком слаба и ему легко удалось отразить мой удар.

- Не дергайся, - слышу шепот в своём ухе, от досады я издаю яростный всхлип и пытаюсь отцепить его пальцы, - Иначе твой аристократ пострадает, - ещё один Погонщик спрыгивает с дерева и целится из арбалета прямо в грудь Макса, вынуждая того стоять на месте.

Я перестаю сопротивляться, страх выдавливает весь воздух из моих легких и я с трудом дышу.

Погонщиков двое.

Их двое!

- Было ужасно обидно убить такую умную птицу, - ледяные пальцы скользят по моему подбородку и опускаются ниже, - Мне пришлось свернуть её тонкую шейку.

Меня передергивает.

- Он сам напросился, мы здесь не причем, - твёрдым и ровным голосом отвечает Макс, он не сводит с меня глаз, - Кто бы не отправил вас сюда, я могу дать больше…

- Решил поторговаться? - перебивает его Погонщик, - Ей лучше вообще не думать о своём возвращении, - он разражается неприятным смехом и сдавливает пальцами моё горло, - Тебе так и так придется пойти с нами,- моё дыхание сбивается, я ловлю взгляд Макса и он едва заметно кивает мне.

Я не понимающе хмурюсь, но времени оценивать ситуацию просто нет.

Надеюсь у него есть план, пусть у него будет план.

Я вспоминаю всё, чему меня учили в отряде искателей и поднимаю локоть вверх, все свои силы направляя в один единственный удар. Другого шанса у меня просто не будет. Погонщик не ожидает от меня такой прыти и удар приходится прямо в его солнечное сплетение. Он издает хриплый стон и отпускает меня. Я резко разворачиваюсь и ударяю его ногой в пах, вынуждая упасть в снег.

Макс пользуется заминкой и выбрасывает вперед руку, что-то летит прямо в голову стоящего напротив Погонщика. Он не успевает нажать на спусковой механизм, как острый обломок входит прямо между провалами глазниц черепа, раскалывая его пополам. Куски костей и брызги крови разлетаются во все стороны.

Я стою в состоянии шока.

Не знала, что аристократ так умеет.

Макс выдергивает меня из ступора. Берет за руку и мы несемся вперед. Ноги скользят по снегу и порывы холодного ветра швыряют его прямо в лицо. Обледеневшие деревья быстро мелькающие перед глазами, сливаясь в белоснежный вихрь. Пульс стучит в ушах.

- За ними! – яростный крик эхом разносится по лесу и внутри меня всё сжимается в тугую пружину.

Теперь они не будут тратить время на игры в кошки мышки.

Мы следуем за перстнем, скорее всего, это ложная надежда. Может всё зря и у нас коллективная галлюцинация, но я продолжаю бежать, но долго мы такой темп не выдержим, я держусь только на адреналине. Холодный воздух обжигает нос и горло. Ветер гоняет снежное полотно, усеянное обломками, ветвями умерших деревьев и сухими кустами. Под свежевыпавшим снегом виднеется темно-бардовая земля, похожая на высохшую кровь.

Небольшой грузовик вырастает перед нами, как еще один мираж. Я моргаю, стараясь избавиться от наваждения, но он не исчезает.

- Это же настоящая машина! – радостно восклицаю я, сияя улыбкой и подбегаю к ржавому грузовику. Прислоняясь ладонями к обледеневшей поверхности стекла, я стираю с него лед и заглядываю в салон, - Если двигатель цел и бак полный, то нам крупно повезло, - дергаю дверцу, но моих сил явно не достаточно.

- Это древняя развалюха, - сердится Макс, - Лучше не тратить на неё своё время, - он рывком открывает дверцу, запуская внутрь хлопья снега, - Она стоит здесь со времен «Изменения»…

- Конечно, это не первоклассный беспилотник, - едко парирую я, - Но люди на них раньше как-то передвигались и… - я замечаю мелькающие между деревьями тени и ужас пробирает меня до самых костей,- Залезай, внутрь, живо! – я запрыгиваю на водительское место.

Салон машины полностью покрыт ржавчиной и пылью. Я устраиваюсь на грязном холодном сидение и трясущимися руками начинаю искать запасные ключи. Макс сурово сдвигает брови, но ничего не говорит. Он быстро открывает бардачок и вытаскивает наружу сгнившие куски каких-то личных вещей и роется внутри. Его решительное безупречное лицо искажает отвращение.

- Они должны быть где-то здесь, - уверенно шепчу я, - Должны быть где-то здесь, - повторяю я, как заведенная, будто мои молитвы способны найти ключи. Я откидываю козырек от солнца и у меня вырывается нервный смешок.

- Лили, - увещевательный тон Макса заставляет меня рассерженно посмотреть на него, - Их здесь нет.

- Ты ошибаешься, - я отчаянно шарю по полу, - Без них она не заведется, понимаешь? - я выпрямляюсь и лихорадочно ощупываю сгнившую обшивку, - Ищи лучше!

Не хочу верить, что мы потратили драгоценное время на пустую надежду. Но здесь действительно ничего нет. Вся кровь отливает от моего лица. Макс смотрит на меня долгим взглядом и я не выдерживаю, сокрушенно склоняю голову на руль.

- Жди здесь, - Макс выбирается наружу, я даже не успеваю его остановить, как высокая фигура скрывается за пеленой снегопада.