- Может сработать, - отвечаю я, глядя на него, - Выбора у нас всё равно нет, - на лице у него отражается тот же страх, что чувствую я.

Хруст ветки, раздавшийся совсем рядом заставляет нас рвануть с места. Макс привычным жестом берет меня за руку и тащит за собой. Его нервная энергия передается мне прямо в ступни. Я ускоряю бег, ощущая вибрацию в суставах, когда подошвы моих ботинок отскакивают от земли.

Перед глазами мелькают теряющие фокус деревья. Я тяжело дышу, легкие горят от нехватки кислорода. За спиной гремят чьи-то быстрые шаги, вынуждая нас бежать ещё быстрее. Меня заливает ледяная волна страха и в живот врывается тошнотворный вкус паники, но я не сбавляю скорость.

Деревья неожиданно расступаются и мы вылетаем на полуразрушенный мост.

- Твою мать, - Макс резко тормозит и тянет меня назад, подошвы его ботинок скользят, но ему удается остановиться и удержать меня на месте. Мелкие камешки летят в зияющую дыру и я смотрю, как они пропадают в глубокой пропасти.

Меня прошибает холодный пот.

Это тупик.

Я быстро оглядываюсь. Погонщик где-то там. Среди деревьев. Скрывается в тени. Идёт по нашему следу.

Я опять смотрю на мост, подсвеченный полуденным солнцем.

Огромные выступающие из горы каменные ладони поддерживают его в воздухе. Гигантские пальцы заросли травой и кое-где рассыпались, напоминая сброшенную кожу змеи. Деревянные доски почти полностью сгнили и превратились в трухлявую древесину. Некоторые из них проломлены и устрашающие дыры покрывают их, как соты.

Меня передергивает и Макс ободряюще сжимает мои пальцы.

Идти по такому мосту просто самоубийство.

- Не страшнее, чем спускаться с горы, - ободряюще говорит Макс, и отпускает меня, - Не смотри вниз, - он первый ступает на шаткий мост и осторожно идет вперед.

Я чувствую, как моя хваленая выдержка сдувается, как воздушный шарик и противная струйка пота стекает по спине.

Сглотнув, я следую за ним. Молюсь, чтобы мост выдержал и стараюсь идти ближе к краю, где доски кажутся более крепкими. Они прогибаются под моим весом, но по крайней мере, не ломаются.

- Думаю, мы оторвались от хвоста и выиграли время, - Макс стирает со лба пот.

- Не надейся, - невесело фыркаю я,- Раз он не спешит за нами, значит, у него есть какой-то план.

- Какой?

Я сканирую местность, пытаясь определить, где нас может ждать засада.

- Пока не знаю… - неожиданно, мост издает громкий треск и я судорожно вцепляюсь в железные поручни. Сердце бьется так быстро, что почти оглушает меня.

От пропасти нас отделяют только эти неустойчивые деревяшки и больше ничего.

- Кто такие Погонщики? – Макс оглядывается на меня, должно быть, он заметил выражение ужаса на моем лице, раз пытается меня отвлечь разговором.

- Смотрители. Они следят за порядком в нашем мире, и если надо, выносят приговор, - я искоса поглядываю на его спину, - Чаще всего, смертный, - меня передергивает.

- А ворон?

- Он обучен загонять жертву и криком подавать сигнал, - поспешно поясняю я, мост продолжает сильно трещать и я просто заставляю себя двигаться вперед, - Между прочим, ее интеллект сопоставим с интеллектом человека.

- Правда?- хмыкает Макс и я понимаю, что ему об этом хорошо известно, в уголках его губ появляется улыбка, когда он опять оборачивается ко мне, - Мост выдержит, - самым уверенным голосом уверяет он, - Просто не смотри вниз.

Я нахожу в себе силы улыбнуться ему.

- Спасибо.

- Ты первый раз сказала мне спасибо.

- Не привыкай к этому.

Мы проходим больше половины и впервые, я думаю, что нам удастся выбраться отсюда. И как только я начинаю на это надеяться, я вижу кое-что на горизонте и прищуриваюсь.

Неясное пятно быстро двигается в нашу сторону, и приобретает форму ворона.

- Скорее! - поторапливаю я Макса, по коже у меня пробегает холодок и мы ускоряемся. Доски под ногами скрипят и стонут, но теперь мне всё равно.

Единственное, что я осознаю, это потребность уйти с открытой местности. Краем глаза, замечаю движение, птица стремительно налетает на меня сбоку, и мне приходится остановиться. Я поднимаю руки к лицу, защищаясь. Его крылья угрожающе хлопают над моей головой и цепкие острые лапы вонзаются в плечи, причиняя боль. Я пытаюсь отогнать его прочь, не забывая контролировать каждый свой шаг.

Я боюсь сорваться вниз. Как я этого боюсь.

Макс разворачивается ко мне и его нога ступает на прогнившую половицу. Под тяжестью его тела, она разламывается надвое. Хруст такой громкий, что волосы на моей голове приподнимаются и кровь леденеет в жилах.

Всё это длится не больше секунды, но для меня, всё двигается, как в замедленной съемке. Макс в последний момент успевает ухватиться за уцелевший кусок доски и зависает над пропастью.

Я подаюсь к нему , но острые, как бритва, когти ворона вонзаются мне прямо в шею и я кричу от боли. Черные крылья бьют меня по лицу, заставляют сжиматься в комок и опуститься на корточки. Я отбиваюсь от него, но паника и боль мешают мне сосредоточиться.

Что-то теплое стекает по моей груди.

Я отчаянно пытаюсь отделаться от атакующей меня птицы, но ворон слишком хорошо обучен загонять свою жертву, чтобы просто так меня отпустить. Я не могу даже поднять голову без страха, что он не выклюет мне глаза и начинаю терять контроль над собой.

Судорожно хватаю ртом воздух и одной рукой шарю вокруг себя, другой закрываю голову. Я стараюсь найти острую щепку или что-нибудь, что можно использовать вместо оружия, но из-за ветхих досок под ногами, я боюсь сдвинуться с места и это уменьшает мои шансы на выживание.

Макс

Я зависаю над пропастью. Пульс бьется в висках. Дыхание задерживается в раздутых легких. Я пытаюсь взобраться обратно на мост, но мои потные пальцы соскальзывают вниз, хватаюсь за обломившуюся деревяшку и в ладони впиваются занозы.

Лилит кричит от боли, и я беспомощно дергаюсь.

Все сразу становится неважным.

Мне нужно добраться до нее. Спасти во чтобы то не стало. Вне себя от паники, я уже не могу мыслить рационально. Колочу ногами по воздуху и из последних сил подтягиваюсь. Мне удается взобраться обратно на мост, и я выламываю сгнившую доску, опять едва не сорвавшись вниз.

- Пошел прочь! - яростно кричу я, - Отвали от неё, - бью ворона изо всех сил, он истошно каркая, отлетает прочь.

Отбрасываю в сторону кусок дерева, и осторожно беру Лилит за запястья.

- Макс? – полные ужаса глаза встречаются с моими.

Я помогаю ей подняться. Она так дрожит, что едва может стоять на ногах и опирается на мои руки. Такая бледная, крошечная и уязвимая. По ее белоснежной коже стекает алая кровь, и у меня шумит в ушах от ярости.

Я хочу убить ворона.

Уничтожить.

Стереть в порошок.

- Все нормально, - Лилит выпрямляется, и я отворачиваюсь от нее, чтобы она не заметила мою темную сторону.

- Ты можешь идти?

- Да, - тихим, дрожащим голосом, выдавливает она.

- Хорошо.

Мы осторожно обходим ворона, пытающего безуспешно взлететь. Теперь он не выглядит опасным, одно его крыло бьет по воздуху, а другое беспомощно висит. Кость сломалась и проткнуло кожу. Черные глаза-бусинки, наполненные болью и ненавистью, пристально следят за нами.

- Погонщик сильно разозлится.

- Плевать, - сквозь зубы бросаю я.

- Не знаю, что он с нами сделает, - как в трансе продолжает Лилит, и у меня возникает желание вернуться и закончить начатое.

Мы переходим мост. Лес с этой стороны напоминает засушенный гербарий и кажется, от любого удара, просто рассыплется в прах. Моя правая лодыжка пульсирует, но боль уже не такая острая, может быть, все дело в адреналине, бушующего в моей крови. Не останавливаясь, мы срываемся на бег. Моё сердце колотится в ушах и отдается звоном в голове.

Я поглядываю на Лилит. Крови становится больше. Она уже пропитала горловину темно-синей кофты. Мы углубляемся в лес, оставляя мост позади и я уже не слышу отчаянного крика ворона. Пробежав еще несколько метров, я останавливаюсь, вынуждая Лилит сделать тоже самое. Вокруг нас тонкие стволы деревьев, покачивающихся от легкого дуновения ветра. Она раздраженно поднимает голову, дыхание с шумом вырывается из ее рта.