Однако что-то надо было делать. Солнце показало свой багровый диск над горизонтом, того и гляди появятся воздушные шары Тескома.

– Свим, можно я с Сестерцием пойду? – попросил Камрат.

Нож крысы, достигший кончиком кожи бедра мальчика, прорезал её, но не глубоко. Ночью, во время ходьбы из пореза тем не менее потекла кровь. Команде пришлось останавливаться, а Камрату выслушивать увещевания Свима. Ф”ент и тут предложил свои услуги по обработке раны, так что сейчас Камрат совершенно не ощущал боли, а кровь давно перестала идти.

– А как это? – Свим кивнул на зарастающую дырку в кубрах, прорезанную ножом.

– Всё уже прошло.

– Хорошо, – решился Свим. – Идите.

– Лучше пойти всем вместе, – сказал Ф”ент. – Мы здесь что, будем сидеть и ждать? Есть там что-то, кто-то или нет, но нам надо быть вместе. Если нет, то не надо будет тем, кто пойдёт, возвращаться. Ну, а если есть, то нас пятеро. Команда!

– Плохо считаешь, собака, – проскрежетала В”арьёсу.

Свим, обсуждая проблему руин, опустил мешок на землю, и калуба теперь важно вышагивала туда-сюда по прибитой прошлогодней траве.

– Какой от тебя толк, клуша? – с вызовом спросил выродок, но постарался, чтобы между ним и плотоядной птицей было не меньше двух, по крайней мере, берметов

– Выклюю тебе глаз! Я такая, – не осталась в долгу калуба.

По дороге, когда к общему изумлению выяснилось, что В”арьёсу самка, то никто не удержался от смеха, потому что с самого начала воспринимали её как ровню по полу. Да и сейчас, несмотря на нервозную обстановку, её реплика опять вызвала всеобщее веселье.

– Стехар прав, – сказал К”ньец. На Ф”ента он не смотрел, a зря, ибо польщённый его поддержкой, Ф”ент вильнул своим облезлым хвостом. – Не надо нам разъединяться. Вместе мы можем противостоять любому.

Свим вздохнул. Не хотелось ему почему-то идти в руины, но и оставаться под солнечными лучами и чистым небом тоже не хотелось. Не шары тескомовцев, так збун, пусть пронесет это несчастье, их всех доконает – ни от того, ни от другого здесь почти на безлесной равнине не спрячешься.

– Хорошо, – произнёс он, наконец. – Идём все вместе. Но вначале тщательный наружный осмотр, и только потом… Там опять может сидеть какой-нибудь белобородый, что у Кемеша встретили. А мне драться что-то уже надоело… Ладно, пойдем в следующем порядке. Парами. Я с В”арьёсу, Камрат с Сестерцием, ну, а вы – составите третью пару. Только, чтобы без препирательств и ругани. К”ньюша, ты понял?.. А ты, стехар?.. То-то. Двинулись!

Руины, чем ближе они к ним подходили, тем больше поражали. Это вначале казалось, что до них рукой подать, не больше полусвиджа. На самом деле истинные размеры и расстояние до них были, по крайней мере, раза в четыре больше, чем предполагалось. Строение, скорее всего, походило на башню, чем на что-либо другое. Круглая в основании, она возносилась вверх не менее чем на кантор. Время словно обошло её стороной, лишь тёмно-серое верхнее покрытие кое-где не выдержало напора внешней среды и осыпалось, оставив после себя розоватые раны по цвету материала, из которого были сделаны стены. Черные, почти квадратные отверстия окон густо усеяли приземную половину башни, выше их становилось меньше.

– Люди когда-то, наверное, не знали что делать, раз строили такое, – сказал торн, когда они приблизились достаточно близко к башне, чтобы оценить её размеры.

– Раз построили, значит, для чего-то она была нужна, – неуверенно заступился за людей Свим.

– Да уж, – поддержал его хопс.

В этот момент Свим поднял голову вверх и увидел, как на вершине башни что-то вдруг ярко блеснуло.

– Ложись! – крикнул он и плашмя упал в мелкий кустарник.

Как ни неожиданно прозвучала его команда, все без исключения исполнили её моментально. Сказалась настороженность. Каждый думал, что сейчас должно нечто произойти. И вскрик Свима не застал их врасплох.

Впрочем, ложиться и тыкаться носом в прелую траву не было никакой необходимости – сверху, если там кто-то находился, мог их видеть хорошо. Тем не менее, они лежали и таращились глазами, неудобно задрав головы кверху.

– Что ты увидел? – спросил торн, на локтях подползая к Свиму.

– Там, наверху, какая-то установка, – неуверенно проговорил человек. – Я видел… похожее на отражение солнечных лучей.

– Я тоже, – подтвердила В”арьёсу. Она продолжала цепляться острыми когтями ног за мешок Свима, а значит сидела на нем и слезать не собиралась. – Мы в эти края не летаем, но я слышала, что здесь кто-то устроил себе наблюдательный пункт. Или Теском, или бандековские чиновники. Иногда здесь появляются люди.

– Тростер? – предположил К”ньец.

– Кто бы там ни был… Мутные звезды! Нарвались всё-таки. И с башни нас хорошо видно, и с небес мы как на блюдце разлеглись. Считай нас, рассматривай. Что делать будем?

– А что это может блестеть? – задал вопрос Ф”ент, поскольку никто не пожелал отвечать Свиму.

– Понятия не имею.

– Антенна, окуляры, концентратор энергии. Всё может быть, – разъяснил торн.

Свим с уважением посмотрел на него.

– Я спрашиваю потому, – вновь заговорил выродок, – что не чувствую никаких запахов с той стороны, от башни. А ветер как раз от неё,

– И что ты хочешь этим сказать? – Свим с надеждой посмотрел на стехара, полускрытого веточками травы.

– Что там никого нет.

– Та-ак. К”ньюша, а ты что скажешь?

– У собаки нюх лучше моего.

– Конечно, лучше! – обрадованно подтвердил стехар. – И я могу туда незаметно сбегать и посмотреть. К тому же я меньше всех, значит, менее заметен. Если там никого нет, мы можем занять башню до вечера.

– Ладно, попробуй, – нехотя согласился Свим.

– Эй, кошка, сохрани мой нож, – Ф”ент кинул нож К”ньецу и бесшумно растворился в траве.

– В башне, конечно, хорошо, – вслух размышлял Свим, – но стоит она на виду, как прыщ на носу. Тескомовцы мимо неё не пройдут, обязательно заглянут

– К Кемешу они почему-то не заглядывали, а тот дом тоже хорошо смотрелся, особенно сверху, – сказал К”ньец.

– Раз пронесло, другого случая может не быть.

Потянулись минуты ожидания. Калуба сползла на землю, нахохлилась и задремала. Камрат и Свим поели, еду предложили и торну, но он сослался на правило – утром набираться энергии, поистраченной за ночь, от солнечных лучей. К”ньец обследовал свои ноги. От еды он отказался, и Свим заподозрил его в атавистической замашке – хопс по дороге полакомился, возможно, прихватив с собой лакомый кусочек, оставшийся от гараны. Однако человек не стал заниматься его воспитанием.

Солнце поднималось всё выше и стало пригревать. Запахло прошлогодней травой, пылью и ещё чем-то, от чего хотелось чихать. И Свим чихнул, разбудив калубу. Пока он протирал глаза от набежавших слез, перед ним объявился Ф”ент.

– Наконец-то, – облегченно вздохнул Свим и почувствовал, как всё в нем расслабляется, – Что ты выяснил?

– Там никого нет. Но это похоже на наблюдательный пункт какой-то. Там какие-то приборы. Везде чисто, наверное, кто-то убирал помещения. Наверху в окнах стекла. И даже человеческие кресла есть.

– Неужели и вправду тескомовский тростер? – сказал Свим для себя.

– Наверное, – поддержал разговор торн. – Они любят в Диких Землях устраивать секретные базы. – Мы прошлой осенью, ближе к Суременным горам, такой же оборудованный пункт нашли. Ломали там приборы. Хлен приказал.

– А, так это вы? – Свим усмехнулся.

Он вспомнил прошлогодний переполох в Центре. Там думали, что на их базу напали тескомовцы и уничтожили её они же. База была хорошо замаскирована, не то, что эта – на всю округу видна.

– А ты, человек, откуда знаешь?

– Слухи ползут.

– Об этом знали только мы. Откуда слухи?

– Как откуда? Вы чью-то секретную базу с приборами разгромили и думаете, что ваши деяния остались тайной только потому, что об этом знали лишь вы? Ты так считаешь? Зато другая сторона, потерпевшая от вас, не молчит. А ты спрашиваешь, откуда слухи?