Шар медленно опускался и безмолвно наплывал на свободно стоящего Свима. Харан находился чуть позади него и в стороне, он подбоченился и широко расставил ноги. Невдалеке, как будто что-то искал, ходил туда-сюда Сестерций. На тескомовцев торн не смотрел, но готов был в любой момент податься на помощь своим друзьям. И только хопс и Ф”ент медленно подталкивали Камрата подальше в кусты, помогая ему копаться в земле.
Оцепеневшая Клоуда резко портила картину беззаботности, разыгрываемую командой Свима. Она не слышала сердитых подсказок Харана, не шевелилась и упрямо смотрела вниз, лицо её побледнело, руки вцепились в волокна прошлогодней травы.
Гондола мягко коснулась земли и остановилась. Между нею и Свимом осталось не больше полутора берметов.
– Вот и мы! – весело сказал кто-то из тескомовцев.
Свим со знанием дела изучал прибывших, пытаясь выявить их сильные и слабые стороны, чтобы быть уверенным в предстоящей схватке с ними. А она могла состояться. Почему бы четверым бойцам, не скованным дисциплиной развалившегося Тескома, не размяться, не потешиться?
Он видел перед собой четверых мужчин.
Двое – крупные, сильные, одетые в поношенные меленраи и в каски не первой молодости: погнутости, следы ремонта. У каждого на плече не менее чем по десятку колокольчиков – победы. Мечи скрыты пока бортом гондолы, но Свим не сомневался в их наличии и грозности в руках этих двоих тескомовцев: в Тескоме они явно служили давно и побывали не в одной переделке.
Вторая половина экипажа шара была укомплектована молодыми бойцами, одетыми в новые доспехи. На их лицах написано явное любопытство к встрече со странными людьми и выродками, и совершенно отсутствует необходимая в таких ситуациях настороженность. Служба в Тескоме их пока что больше забавляла новизной впечатлений, чем давала уроки правильного поведения с подозрительными группами и гуртами разумных. И если те, кто постарше, слегка прищурив глаза, рыскали цепкими взглядами вокруг, то у молодых глаза светились щенячьим восторгом.
«Эти не в счёт, – подумал Свим о молодых тескомовцах. – Они даже помешают этим двоим. А эти-то лет по тридцать, а то и поболее, видать, в Тескоме. Поднаторели в схватках, при том успешных – вон как обвешены киликами».
В принципе, сложилась вполне как будто бы приемлемая ситуация: четыре тескомовца против троих людей, с учётом Камрата, торна и двух выродков. Клоуда не в счёт, но тоже хотя бы количественная подмога. Всё так, когда бы этот шар был в единственном числе, но он – один из тех четырёх, которые совсем недавно здесь пролетали и находятся, может быть, уже на подлёте сюда…
– Так кого ты здесь из себя изображаешь? Среди всего этого? – начал с шутки тескомовец, в котором Клоуда узнала Тикера.
Лицо его кривилось в ухмылке.
Шутка Тикера понравилась его друзьям. Они с удовольствием потешались над Свимом.
– Полководцем он себя изображает, – подхватил молодой тескомовец и счастливо залился смехом.
Тикер одобрительно посмотрел на сказавшего, и подмигнул ему так, чтобы его намёк видел и Свим.
– С червями воюет! Ха-ха!
Свим уже сменил свободную позу на более устойчивую, его рука готова была выхватить меч. Однако пока тескомовцы оставались в гондоле и упражнялись в словесах, всё могло закончиться миром. Они ещё поглумятся, выскажут несколько шуток и, быть может, покинут площадку посредине рощицы.
Передвигаясь по дорогам бандеки, Свим встречался и с такими, как эти. Надо промолчать, они и отстанут.
Так что теплилась надежда, и грубить шутникам Свим не собирался. И тут…
Клоуда шевельнулась и вскинула голову.
Тикер вытаращил глаза от удивления. Рот его открылся для возгласа, но прошло несколько мгновений, прежде чем он хрипло выкрикнул:
– Клоуда!?. Ты!?
Поражён нечаянной встречей был Тикер, но и Свим испытал почти физическую силу удара от удивления тескомовца, узнавшего Клоуду.
– Я… – невнятно отозвалась Клоуда.
Она не подозревала в себе такой покорности и полного безволия перед лицом этого человека. Он так долго довлел над нею в образе инструктора и домогателя, что в ней вновь вспыхнули чувства загнанной вглубь бессильной ненависти, действующей на неё как гипноз: какой-то шум в голове от знакомого требовательного голоса и безысходность мысли – что делать? что делать?
За неё сделал Свим. Он шагнул вперёд и в сторону и прикрыл Клоуду от глаз тескомовцев. Теперь он находился от них на расстоянии дважды вытянутой руки.
– Уважаемые дурбы желают услышать мое имя? – гордо вскинул он голову, разыгрывая защитника слабой женщины.
Все его действия и вызывающие слова об имени больше походили на ужимки плохого актёра, чем на поведение знающего себе цену воина. Зато это помогало тянуть время.
Впрочем, Свим и сам не знал, зачем он решил тянуть время. Уже было ясно, что миром дело не кончится. Клоуду придётся защищать. Тескомовцы не прощают отступников, и узнавший её человек, по всей видимости, именно тот, о котором она со слезами на глазах рассказывала ему, так что здесь замешаны чувства. Он наверняка захочет наверстать упущенное, ощущая за своей спиной силу прилетевших с ним бойцов Тескома. Где-то рядом находятся еще два-три шара с восемью-десятью, не меньше, тескомовцами. Связь между ними налажена. Расклад противостоящих сил в их пользу. Даже убей он сейчас неожиданным и отчаянным выпадом этого человека, деваться от остальных некуда.
Да и как его поразить, коль они по пояс прикрыты бортом гондолы, и вылезать из неё не собираются?
Что там затевает торн, что делает сейчас Харан и где малыш, он не знал, так как не хотел оглядываться и привлекать внимания к ним тескомовцев. Пока прилетевшие на шаре занимаются им, а теперь и Клоудой, видя в нём одном основную силу, а в ней источник раздора, остальным, как он хотел бы надеяться, удастся занять более удобные позиции. Впрочем, всегда неизвестно, что у этих железных, как порой называли тескомовцев среди разумных, на уме, но пока шли подобные переговоры в виде реплик, обидных шуток, высказывании и идиотских розыгрышей, время шло.
Оно шло, только непонятно в чью пользу. Свиму хотелось бы, чтобы в его.
– Надейся, надейся, – отозвался Тикер. Лицо его закаменело, и он спросил уже без улыбки, так, как спрашивал, наверное, сотни раз, пользуясь неоспоримым правом тескомовца знать имя того, кто находится перед ним: – Так как тебя зовут?
Свим заколебался: какое назвать имя? Настоящее или придуманное, то, которым он пользуется в настоящее время? Но говорить настоящее здесь, в Диких Землях? Что оно ему даст, когда схватка предрешена в любом случае, поскольку есть веская к тому причина – Клоуда?
Ничего.
Законы города здесь значат мало. Следовательно, надо назвать придуманное имя. Тут тоже не всё так хорошо, если вдуматься в ситуацию, возникшую с ним в последние дни. Теском мог знать это его имя, преследуя команду, к которой примкнул Камрат. Назвав сейчас его, он практически сам подвигает тескомовцев к действию, как бы они не были настроены: просто попугать, отбить Клоуду, ещё дольше поизмываться. А с другой стороны, почему бы и нет? Вдруг они не знают этот нэм? А если и знают, так что им с того? Пусть попробуют его взять!
Как ни крути, всё равно драка, и теперь, пожалуй, чем раньше, тем лучше, пока не прилетели другие шары с воинами. А с этими они справятся!
– Свим Сувелин Симор Свиниест Сапановус… – чётко выговорил он каждое имя полного нэма.
У молодых тескомовцев покруглели глаза, а стоящий рядом с Тикером рослый и бывалый воин глухо произнёс, не дослушав и первых трёх имён:
– Ну вот, Свим Сувелин Симор, ты наконец-то попался!
– Свим, берегись! – отчаянный крик Клоуды не достиг цели.
Напарник Тикера выстрелил в Свима липучкой – сетью с клеевыми узлами. Как ни скор был Свим и увертлив, но сеть – в развернутом положении два с половиной на два с половиной бермета – достала до него в одно мгновение и спеленала по рукам и ногам.
Сеть ещё летела к нему, стремительно разворачиваясь до максимальной площади, а Свим уже проклинал свою беспечность и забывчивость. Мог же он о подобном предполагать. Знал, что в арсенале тескомовцев всегда найдётся что-нибудь эдакое, пакостное, отчего может не поздоровиться. Он и ожидал подвоха, готовый ко всему, а о липучке позабыл и вспомнил о ней, лишь, когда она стянула ему члены, и он не мог шевелиться.
