Я закоченела и не могла вымолвить ни слова.

– Так-то лучше. Возможно, ты сможешь даже выходить в свет, сразу после того, как родишь наследника… – он многозначительно помолчал, – моему батюшке, – усмехнулся он.

В глазах потемнело. Я споткнулась, но он удержал меня.

– Нехорошо тебе? Не стоит так переживать. Все же в порядке, ты добилась, чего хотела. Замужество получила, репутацию сохранишь, – выдал он, поклонился и ушел, оставив меня посреди бальной залы.

На меня смотрели все. Музыка не смолкла, и пары продолжали двигаться. Прерываться на середине танца – уже повод для осуждения и сплетен, а быть оставленной кавалером – и вовсе повод для насмешек.

Я скрипнула зубами, сжала кулаки, развернулась на каблуках и понеслась в сторону террасы.

Холодный ветер остудил красные щеки. Я несколько раз глубоко вздохнула, в первый раз радуясь, что форменные пансионские платья мне велики и не сковывали грудь. Ведь иначе точно все закончилось бы обмороком.

Бежать! Срочно бежать! Я не могу находиться в этом ненавистном городе ни минуту! Не могу! Богиня, за что?

Я вдохнула холодный воздух – осень скоро перейдет в зиму, наступят холода, и мне желательно скрыться до того, как дороги размокнут от дождей и превратятся в грязное месиво.

– Ладно! – послышался возглас из сада. Я всмотрелась в полумрак сада: Изабелла спешила вернуться в дом мэра, и делала она это с очень озабоченным видом.

– Изабелла, – раздался мужской голос. Мужчина шел за ней, но еще не показался из-за густого кустарника.

– Мы все обсудили! – отрезала она и взглянула на террасу. Я отскочила от перил, почему-то стало стыдно, что я оказалась невольной свидетельницей ее эмоциональной беседы. Интересно, с кем она перекрикивалась? Я подождала еще мгновение и снова сделала шаг к перилам, но в саду уже никого не было. Я вздохнула. Это тайна, которую мне не дано будет разгадать, да и не важно. Впереди меня ждет много сложностей, и мне сейчас о них следовало бы думать.

Я посмотрела сквозь стеклянные двери балкона: пары беспечно кружились в танце, господа и дамы беседовали, пили бренди и вино, уничтожали легкие закуски. Никто не интересовался моим отсутствием: ни мадам Де Клире, ни лорд Ингмар, ни мой новоиспеченный жених. Кстати, интересно, где он? Может, уехал?

Я выглянула из-за стеклянных дверей балкона, ища глазами старшего Портера. Он восседал в компании пожилых джентльменов, мирно посапывая в широком кресле. Его явно не интересовали танцы или женщины, зато его сын прекрасно себя чувствовал в компании вдовы состоятельного торговца, о свободе нравов которой были наслышаны все в пансионе. Мадам директриса не раз приводила ее как недостойный пример распутства и одновременно как пример того, что можно получать удовольствие от жизни даже после замужества. Портер-младший не отказывал себе в удовольствиях и имел много вариантов, с кем его получить, причем бесплатно. Зачем ему я? Нет, я должна что-то придумать! Я должна попытаться отговорить его. Выдохнула и пошла к нему.

– Мистер Портер, могу я с вами поговорить?

– Минуточку, миссис. – Портер дотронулся губами до не скрытой перчаткой ладони своей спутницы и повернулся ко мне, не думая даже отойти от дамы.

– Мистер Портер, прошу, закончите этот фарс! – прошипела я.

– О, какие мы грозные! – усмехнулся он, не понижая голоса. Да он пьян! Я уже подумала, что зря все это затеяла, но он все-таки отпустил руку своей спутницы, оставив на ней еще один жаркий поцелуй, и отошел. Вдова бросила на меня насмешливый взгляд и осталась дожидаться своего кавалера.

– Так о чем речь, мисс Маклейн? – покачиваясь, спросил Портер.

Кажется, я ничего не добьюсь, но должна хотя бы попытаться.

– Мистер Портер… – начала я, но он сразу остановил.

– Билли! Я же сказал! Называть. Меня. Билли!

Я вздрогнула.

– Билли. Мне жаль, если я вас чем-то задела, но прошу, давайте все обсудим! Ваш отец не хочет на мне жениться, это видно любому. Вы явно не в восторге от моего общества. Зачем связывать нас с вашим батюшкой семейными узами, если никто из сторон не хочет этого? Зачем вы настаиваете? И только не надо говорить про мой титул, мы оба понимаем, что дело не в нем, – выпалила я на одном дыхании.

– Ха! Ну ладно, ладно, хорошо, ты уговорила меня, дорогуша! Я готов поговорить с отцом и отменить все. Но! Но… – Он покачнулся. – При одном условии.

Я ждала. Сердце билось в горле. Он готов поговорить!

– Переспишь сегодня со мной, и я все отменю.

Дама хихикнула и скрыла усмешку в бокале. Я же будто вросла в пол. Как он смеет?

– Что? Снова репутация мешает? Не переживай, ты можешь лелеять ее еще месяц до самой церемонии, а потом я буду делать все что захочу, дорогая!

– Нет! – Я в ужасе отшатнулась, чем вызвала его победный смех, развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за руку.

– До скорых встреч, мадам. – Он коротко поклонился вдове, все еще стоявшей неподалеку. Она поняла, что ее оставляют, отсалютовала бокалом и побрела искать нового партнера для танцев или чего-то еще.

Мистер Портер взял меня под руку и повел к своему отцу, ведь по традиции остаток вечера мне следовало провести в компании жениха. Этот вечер для будущих супругов традиционно был вечером ухаживаний и романтики, и при этом все присутствующие знали, кого поздравлять с помолвкой. Но для меня это стало началом конца. Мой будущий муж дремал в своем кресле, мирно сложив руки на коленях, укрытых пледом. Его слуга со скучающим видом стоял за спиной пожилого лорда. Портер-младший покинул меня с самодовольной ухмылкой. Я не удивлялась, не злилась, нет. Удивляться я уже устала, а злость перешла в холодную ярость, которая заморозила вены и заставила меня думать. Я считала минуты, когда уйду с бала, чтобы больше не возвращаться никогда, уже точно. У меня есть месяц до церемонии, это почти четыре недели, и если мне повезет, то за это время я успею добраться до тети. Я должна. Если Ви не ответит, я все равно сбегу. Не знаю как, но сбегу!

До комнаты я дошла, не помня себя от усталости. Паника сжимала виски. А что, если Виола не ответит? Что, если откажет? А вдруг мое письмо и вовсе не дошло?

Я перебирала в голове все возможные варианты побега, и все время возвращалась мыслями к Ви. Без ее помощи я далеко не уйду. Из пансиона сама я могла бы сбежать в ближайший город, но там меня найти очень просто, ведь Портеры – почти хозяева города, а я – гостья, которая выросла на другом краю страны, никого толком не знаю. Да и кто осмелится приютить беглянку и противостоять Портерам?

А если не в город – только в лес, но по холодному мокрому лесу далеко не уйду. На дороге меня быстро найдут, а в лесу не знаю, что убьет меня быстрее – волки или холод. Без помощи никак не обойтись.

Я ходила по комнате взад и вперед, обдумывая, что делать. Может, согласиться на ночь с Портером? Я избегу брака с его отцом, но останусь без мужа, без репутации, и еще неизвестно как на расторжение помолвки отреагирует мачеха. Она может запросто забрать меня из пансиона и сдать в монастырь или вовсе выкинуть на улицу, и отец ей ничего не скажет. Нет уж, мне нужно позаботиться о себе и своем будущем!

Пришла соседка, и я поспешила спрятаться в своей половине комнаты. Села на кровать и притворилась, что увлечена книгой, а Изабелла делала вид, что не обращает на меня внимания, но изредка бросала озабоченные взгляды. Читать я не могла, только думать. Нет, все что я могу – это попытаться сбежать. Если Виола не ответит или откажет, все равно сбегу. В лес или в город – решу по дороге, но оставаться здесь нельзя.

Я решила ждать письма Виолы еще неделю, ходила на занятия, на мессу и в столовую, но всегда, оставаясь в комнате одна, собирала вещи. Небольшая котомка, в которой я привезла сюда книги, забивалась самыми необходимыми вещами. Шаль мамы и брошь, которую подарил папа, были первыми и основными предметами, без которых я бы не ушла. Я сложила пару простых платьев, башмаки, чулки и белье, две любимые книги, которые прочитала уже по три раза. Денег почти не было, мелочь, которую я взяла с собой еще четыре года назад и собиралась потратить на ярмарке в Мериборне. Кольцо Портеров брать с собой нельзя, на него наверняка наложено хотя бы одно следящее заклинание, так что оставлю в пансионе, пусть думают, что я все еще здесь. А за брошь папы смогу выручить немного денег по дороге. Этого мало, но хватит. Надо будет запасти немного еды на дорогу, и я готова.