– Как тебе живется тут, Виола? Как к тебе относится лорд Джонсон? – спросила я, когда мы ушли от дома пару десятков шагов.

– Все в порядке, Элионор. Не лучше и не хуже, чем я ожидала, – раздраженно выпалила она. Помолчала. Потом остановилась. – Вот чего я не понимаю, Элли. Ты сама убеждала меня, что такой брак, как у меня, – это счастье! Это радость и удача! Но сейчас что делаешь сама?

Я оторопела, не зная, что ответить на такую тираду.

– Я понимаю, мистер Портер – не самый занятный из кавалеров, но он есть, он готов жениться, он готов обеспечить твое будущее, а ты разбрасываешься этим шансом! И ради чего?

– Ви, – прошептала я.

– Ради чего? Ради любви? У тебя кто-то есть, с кем эта любовь возможна?

Я почувствовала, как щиплет в носу, и отвернулась. Да, любовь. Еще пару дней назад я верила в нее, строила планы, надеялась понравиться его родителям. Наивная дурочка!

– Я не понимаю тебя, Элионор, – сказала она, складывая руки на груди.

– Прости, что разочаровываю тебя, Виола, – начала я, но она посмотрела на меня, как на насекомое. – Если бы я могла поступить иначе, я сделала бы это. Но я не могу.

– Я думаю, ты лукавишь. – Она развернулась, собираясь вернуться в дом.

Меня охватило раздражение. Кто эта женщина? Когда моя подруга превратилась в это злобное, бездушное создание?

Я поплелась за ней, потому что вариантов у меня на данный момент больше не было.

– Виола, я могу попросить тебя об одолжении? – спросила я, снимая плащ. Виола как раз сбросила свой в руки служанки, обернулась ко мне и оценивающе окинула взглядом.

– Пожалуйста, ты не могла бы порекомендовать меня как гувернантку знакомым леди? Ты же знаешь меня, мои результаты в учебе? – пролепетала я, тушуясь под ее взором.

– Гувернантку?! – усмехнулась Виола. – Элионор, ты решила похоронить свою репутацию? Имя своего отца? Ты решила навсегда остаться старой девой?

– Гувернантки тоже выходят замуж, – отметила я, но Виола, казалось, меня не слышала.

– Нет, послушай, это же невозможно! Ты не можешь так поступить! Как бы ни был противен тебе мистер Портер, ты не имеешь права разбрасываться своей жизнью! Как ты можешь так просто отклонить предложение состоятельного мужчины? Или все дело в том, что он не лорд? – пытливо взглянула она на меня. Я не знала, что сказать. У меня просто не было ни одной мысли. Я не могла вымолвить ни слова, открывала рот, как рыба, выброшенная на лед.

– Богиня, Ви! Откуда у тебя эти мысли? – выпалила я, придя в себя.

– А что, ты же у нас будущая леди, вот и недовольна выбором, – усмехнулась Виола, а меня буквально обожгло стыдом. Вот как она на самом деле думает обо мне! И ей я доверила свою безопасность? На этого человека полагалась?

В носу защипало и я бросилась в уготовленную мне комнату, избегая позора.

– Ох, Элионор, не надо драмы, – крикнула Виола вслед. – Напишу я рекомендацию, не переживай.

Я поняла, что меня трясет. От предательства, от насмешек, от ужасной, осточертелой несправедливости и боли! Я захлопнула за собой дверь, осела на пол, закрывая лицо ладонями и содрогаясь в рыданиях. От моего сердца оторвался кусок, в котором жила моя близкая и родная подруга, которой я доверяла секреты, с которой делилась сокровенными мыслями, надеждами, страхами и мечтами. Теперь на этом месте зияла дыра, она разрасталась, кровоточила и очень, очень болела.

Я обняла руками колени, уткнула в них голову и прикусила губу. Справлюсь! Ну нет у меня больше подруги, ну и что? Я не одинока, где-то выздоравливает Изабелла, где-то за ней ухаживает лорд Ингмар, эти люди стали мне роднее, чем оказалась Виола.

Ну потеряла я близкого человека. Не в первый раз. Я уже теряла любовь, прощалась с мамой. Я умею с этим справляться, справлюсь и сейчас. Смогу. Обязана.

К вечеру я спустилась в малую гостиную. Виола сидела за письменным кабинетом и писала. Увидев меня, она поспешно черкнула что-то, сложила письмо и запечатала конверт.

– Спасибо, Ви, – сказала я. Она натянуто улыбнулась. Она не согласна, но все равно сделала то, о чем ее попросили. Я закусила губу, и как только Виола поравнялась со мной, прерывисто обняла ее.

– Не надо, Элионор, – попросила она.

– Спасибо за все, Ви, за то, что приняла и позаботилась. И за это письмо. – Я уткнулась в ее плечо. Она сделала для меня намного больше, чем хотела! Может, у меня все-таки есть подруга?

Виола похлопала меня по плечу и ушла. Я осталась одна в малой гостиной. Эту комнату, видимо, чаще использовали для спокойных вечеров за книгой, потому что стены подпирали несколько массивных книжных полок. Я прошлась вдоль них – столько интересных томов, не перечесть. Хотелось остаться тут надолго…

Рядом с книжными полками стояло два кресла, на одном из них лежал теплый плед. Видимо, этим уголком дома пользовались часто. Тут же находился письменный кабинет с массивной передней полкой, куда обычно прятали перья, чернила и бумагу.

За утренними переживаниями я совсем забыла о самом важном! Надо написать тетушке еще раз. С этими мыслями я потянулась к полке с бумагой.

– Мисс, ужин подан в малой столовой.

Скрипучий голос домоправительницы заставил меня поежиться. Чего она такая сердитая все время?

– Благодарю, – ответила я. Домоправительница не собиралась уходить. Ладно, напишу письма в другой раз.

Ужин прошел в молчаливой атмосфере, а после лорд Джонсон настойчиво пригласил нас поиграть в бридж. Карточные игры я не любила, но старалась поддерживать компанию – смеялась над шутками лорда Джонсона и подбадривала Виолу, но та словно палку проглотила – ее улыбки были холодными, ответы односложными.

Я упорно улыбалась, заталкивая как можно глубже свою боль. Боль от потери подруги, непонимания и холодного отношения. Боль от того, что Теодор, скорее всего, бросил меня, пообещав счастье. Я улыбалась, пусть через силу, смеялась над шутками и старалась не обращать внимания на раздраженные вздохи Виолы.

Вскоре лорд Джонсон удалился в свой кабинет с бренди и книгой, Виола пошла в малую гостиную. Я последовала за ней.

Она села в кресло с пледом, взяла книгу со столика и уткнулась в нее, не обращая на меня внимания. Я тоже выбрала книгу, села в соседнее кресло. По ногам дуло, и я поняла, зачем тут плед.

– Лорд Джонсон много времени проводит в своем кабинете, да? – спросила я.

Виола кивнула, не отрываясь от книги.

– А ты здесь?

– Да, это моя любимая комната. Тут прохладно, а он холод не любит. И тут много книг, а он не любит пыль. Он собирал их как коллекцию, но я сомневаюсь, что прочел хотя бы одну, всегда уходит в свой кабинет и жжет камин даже летом, – лукаво улыбнулась она.

Я помолчала. Она тоже.

– Я чувствую себя спокойно, Элли, – продолжила она. – Брак дает чувство защищенности. С лордом Джонсоном у нас никогда не будет любви, или чего-то близкого к этому чувству. У него есть трое взрослых наследников, и я не уверена, зачем ему я. Чаще всего я напоминаю себе кошку, которую он приютил в своем доме, но я благодарна ему за спокойствие, и в этом нашла удовлетворение. – Она задумчиво трепала уголок книги.

Я уставилась на томик, который держала в руках. Как бы я хотела сказать это про Портера.

– Не отчаивайся, Элли, – вдруг сказала Виола. – Я уверена, ты тоже сможешь быть счастливой даже с Портером.

– Ви, – устало вздохнула я и посмотрела на подругу, – он же старик!

– И лорд Джонсон не так чтобы молод, – прошептала она. – И я не жалуюсь! Даже если он завтра оставит меня вдовой, я не умру с голоду, и в этом маленьком старом доме смогу жить спокойно.

– О, я за тебя так рада! – рявкнула я, вскакивая с кресла. – За тебя, твое спокойное будущее, и за твой контракт третьей степени.

– При чем тут контракт? – Виола тоже поднялась.

– Ты не знаешь? – больно усмехнулась я. – Я перейду семье Портера в полное подчинение после того, как стану вдовой.