– А ты?

– Не волнуйся, – он нежно провел по моей щеке. – Я поеду верхом.

Я смущенно кивнула.

Карета лорда вскоре остановилась рядом с нашей. Маркус выскочил, перебросился парой фраз с Теодором, взял мою котомку и помог забраться внутрь, а оказавшись в полумраке кареты, я наткнулась на тяжелый взгляд Изабеллы.

Я напряженно обдумывала, все ли в порядке с моим внешним видом. Вдруг я не поправила что-то в одежде или прическе, и по мне заметно, что творилось в карете мистера Аштона? Или они что-то услышали? Я чувствовала, как заливаюсь краской, но надеялась, что Изабелла этого не увидит. Она, кажется, заметила.

– Элли, как это понимать? – зашипела она.

– О чем ты? – пискнула я в надежде, что все обойдется.

– О Теде конечно! Я видела, как он целовал твою руку и как ты смотрела на него, когда садилась в карету! Это неприемлемо! – выпалила Изабелла.

Я облегченно вздохнула. Значит о последующем разврате она не догадалась.

– Конечно, мой брат может произвести впечатление, но он не тот, кому следует доверять!

В ее взволнованном голосе я прочитала заботу, она пыталась предостеречь меня, но не знала, что делать это надо было пять лет назад.

– Изабелла, я понимаю… – попыталась я остановить ее, но все тщетно.

– Нет, не понимаешь! Он черствый, как кирпич! Он подозрительно холодно отнесся к расставанию с Николь. Я почти уверена, что либо он все еще любит эту вертихвостку, которую встретил в столице, либо, что более вероятно, он настоящий социопат, как и все маги! Ты слышишь меня? – пискнула она.

Я слышала. Но в моей голове звенели слова Изабеллы «он все еще любит ее». Кажется, я улыбнулась. Кажется, Изабелла скрипнула зубами от ярости.

– Элли, сейчас же скажи, что между вами ничего нет! Или ты мне больше не подруга! – зло воскликнула Изабелла.

Осознание, что могу потерять ее, больно кольнуло в сердце. Мы знакомы не так давно и не были так близки, как с Виолой. Но, пусть и из эгоистичных соображений и по случайности, она очень помогла мне с побегом. И так я ей отплачу? Как я смогу связать себя узами с ее братом, если она против и считает меня вертихвосткой?

– Изабелла, – виновато вздохнула я.

Она сложила руки на груди и выжидательно уставилась на меня. Я не могла решить, что сказать. Правду – и хороших отношений с сестрой любимого мне не видать. Совру – тоже. Как же быть?

– Так как ты мнешься и не можешь ничего сказать, я начинаю подозревать худшее. Что он сделал с тобой, Элли?! – рявкнула она.

Он со мной? Ничего, чему я хоть сколько-то сопротивлялась. Кажется, я покраснела до самой макушки. Рот Изабеллы раскрылся от удивления.

– Элионор… – она не успела продолжить. Дверь кареты отворилась, лорд Ингмар сел рядом с Изабеллой и приказал трогать.

Карета двинулась. Изабелла молча сверлила меня взглядом, явно сдерживая рвущиеся наружу слова. А в моей душе плескался целый вихрь эмоций от страха и стыда до восторга. «Он любит меня, любил все эти годы, настолько, что бросил невесту», – говорил один голос. «Нет, он не мог бросить невесту из-за меня, он даже не знал, где я находилась все эти годы», – говорил другой. «Да, глупость, конечно. Но он готов жениться на мне», – снова первый. «Но его сестра будет против», – второй. И на этих качелях я проехала часть дороги, не разбирая, о чем говорили между собой лорд Ингмар и Изабелла, но когда в очередной раз я услышала «Теодор», мысли разбежались и я прислушалась.

– Белла, ну что не так? Ты сидишь уже час словно бука. Что случилось, дорогая? – Лорд Ингмар устало вздохнул и потер ладонями лицо.

– Еще раз, дело не в тебе, это касается только Теодора и меня, – рявкнула она, складывая руки на груди. – Когда мы уже приедем?

– Думаю, скоро, – ответил он, задумчиво посмотрев в окно. – Но что все-таки тебя так злит?

– Ой, ладно! Объясни мне, какого черта произошло между ним и Николь, и я отвечу тебе, что именно меня злит.

– Ты же знаешь, что я не могу. Я сказал тебе все, что знаю!

– Это не так, я уверена! В конце концов, ты мне сам сто раз повторял, что я не знаю всей правды. Ну так расскажи мне эту правду!

– Белла!

– Я уже двадцать один год Белла! Я устала от ваших недомолвок! Николь молчит, Тед молчит, а ты только одно мнешь все время! И теперь это все! Надоело! Хотя бы что-то сказал! Ты же был в столице с ним пять лет назад, когда он весь расстроенный сошелся с Николь. Я не поняла, что это за фортели: то на одной жениться, то на другой. Как кузнечик скачет… – распалялась она, но в моих ушах словно образовалась вата. Я взглянула на лорда Ингмара, он посмотрел на меня. Я перестала дышать. Он был там? Он узнал меня?!

– Ты сама знаешь, что это не моя тайна, и не мне ее рассказывать, – тихо сказал он, и я поняла, что о нашем знакомстве Изабелле он не сказал.

– Ой, ну как удобно! Ты говоришь так каждый раз, когда разговор заходит об этой теме…

Она говорила что-то еще, он отвечал, но я не могла это слушать. Голова гудела. Изабелла не знает всей правды, но что будет, когда узнает? И кто должен ей это рассказать? Пока я размышляла, а они ссорились, карета замедлилась, а потом и вовсе остановилась. Я приоткрыла шторку: уличный фонарь освещал вход небогатой гостиницы. Карета Теодора уже стояла недалеко, сам он как раз выходил из гостиницы.

– Мне надо проветриться! – рявкнула Изабелла, выпрыгивая из кареты.

Мы с лордом остались вдвоем. Он устало потер ладонями лицо. Я виновато вздохнула, ведь прямо сейчас они ссорились, пусть и косвенно, но из-за меня. Он уже собирался выйти, но я остановила его.

– Лорд Ингмар, позвольте спросить, – тихо попросила я, и он вернулся на сиденье. – Вы с мистером Аштоном давно знакомы?

– Да, учились вместе! Уже лет десять как знаем друг друга, – с доброй улыбкой сказал лорд.

– Вы тоже маг? – удивилась я.

– Нет, что вы, я специалист по земельным вопросам. Документы, имущество, бухгалтерия – это ко мне, а все, что по артефактам – к Аштону.

– Но вы учились вместе?

– Когда у него обнаружились способности к магии, он бросил математическую академию и посвятил себя магическим наукам. Но он все еще учился в Аркендолле, так что студенческие попойки не пропускал, – лорд Ингмар подмигнул мне, и я рассмеялась. Он помолчал.– Мисс Маклейн, это все, что вы хотели спросить?

Я вздохнула.

– Вы были в Аркендолле пять лет назад?

– Да, все верно, – с доброй улыбкой сказал он.

– О, должно быть мы не пересекались. Я не видела вас там, – пробормотала я.

– Вы с Теодором вообще мало что видели, кроме друг друга, – усмехнулся он.

Я почувствовала, что краснею.

– Уверен, что нас представили в какой-то вечер, но вы смотрели только на моего друга, и очень быстро куда-то вместе исчезли. Но, должен признаться, я был очень удивлен, когда вы не узнали меня в Мериборне.

– Да, я действительно не узнала вас, – кивнула я, думая, где именно я могла его встретить. Может, у Мирье? Или в галерее?

– Я не думал выходить в сад в тот вечер, но вы удалились, и я тоже пошел, надеялся застать вас одну, поговорить, спросить, как вы. Но получилось иначе, – скомкано пробормотал он.

Я вздрогнула, вспоминая, насколько иначе.

– Спасибо, – прошептала я.

– Это дело прошлое. – Он махнул рукой, помолчал. А потом продолжил, – Ты не думаешь снова сбежать от него, Элионор? – серьезно спросил лорд Ингмар, вдруг называя меня по имени и переходя на «ты». Я взглянула на него. Он был серьезен, словно от моего ответа зависело будущее. – Прости, я понимаю, это очень личное. Но я был тем, кто собирал его, разбитого вдребезги, пять лет назад. И я не уверен, смогу ли сделать это снова.

– Больше всего на свете я хотела бы остаться рядом с ним, Маркус, – сказала я, тоже называя его по имени.

– Что ж, я рад, мисс Маклейн. – Лорд Ингмар снова стал вежливым и отстраненным. – Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку. И не переживайте насчет Изабеллы, она очень отходчивая, – улыбнулся он, а после все-таки поднялся и вышел из кареты.