– Да, – она потупилась. – Прости, я не должна была влезать, но я видела, как он танцевал с тобой, каким веселым и увлеченным казался, и не удержалась.

– Ты ревновала, – сказала я. Она кивнула, хотя я не задавала вопрос, а утверждала.

– Тебе это знакомо? – Тихо спросила она и потянулась за сладкой корзиночкой.

– Почти, – я улыбнулась, заталкивая боль вглубь сердца. – Я не ревновала. Я была уверена, что люблю и что мое чувство взаимно. И, когда увидела его с другой, узнала, что такое разбитое сердце.

– Это ужасно! Вот сволочь! А кто он? Я видела его на балу в Мэриборне? – Изабелла отложила корзиночку и воинственно глядела на меня.

– Нет, не думаю, что он когда-то бывал в Мэриборне, это дело прошлое. Все случилось еще до пансиона, чуть меньше пяти лет назад. – Я спрятала нахлынувшую боль в чашке чая. Да, тогда я не знала, куда деваться от горя, обиды и бессилия. Прошло несколько месяцев до того, как я перестала плакать. И еще почти год, пока я перестала вспоминать зеленые глаза Теодора Аштона.

– Мама рассказывала, что Теду тоже не повезло в любви, – пробормотала Изабелла, и я вздрогнула. Как будто она подсмотрела мои мысли.

– Она говорила, что никогда его таким не видела, та девушка для него затмевала и солнце, и звезды. Это тоже случилось пять лет назад, представляешь? Вот это совпадение!

И правда, совпадение. Я отставила кружку на столик, ловя каждое слово Изабеллы.

– Он должен был тогда уехать с нами посередине сезона, потому что я заболела, но остался, а потом и вовсе написал, что попросит ее руки, – сказала она и отпила чаю.

Кажется, я не дышала. Это обо мне речь? Нет, вряд ли, ведь мне предложения он не сделал.

– Родители были в шоке, конечно, – продолжала Изабелла. – Ведь они не были знакомы с этой дамочкой. Но все равно дали свое согласие, потому что видели, как сильно ее любит Тед. И как только я поправилась, мы все сразу поехали в Аркендолл, чтобы встретиться с девицей.

– И как? – прошептала я.

– А никак! – Изабелла всплеснула руками. – Она отказала ему, представляешь? Настолько разбитым я брата не видела никогда.

– Это та невеста, о которой ты рассказывала в пансионе? – с трудом проговорила я. Губы онемели. Меня не оставляло ощущение, что речь шла обо мне, но я не отказывала ему! Потому что он ни о чем меня не просил!

– Нет, что ты! – усмехнулась Изабелла. – Ее он сам бросил, и я до сих пор не знаю, почему. В ее объятиях он нашел утешение после той вертихвостки, которая разбила его сердце. И почему он бросил Николь, мне непонятно, и я все еще на него зла!

– Почему? – Дрожащими руками я взяла кружку, пытаясь спрятаться за ней.

– Мы с Маркусом должны были пожениться сразу после Теда, буквально через месяц, – вздохнула Изабелла. – Когда Тед бросил Николь, я была в ярости. Как он мог? У нас с Николь было столько планов на четверых, мы выбирали свадебные путешествия вместе, и все пошло насмарку! И потом я просто не смогла устроить свадьбу, когда у подруги такое горе. Матушка разозлилась, родители Маркуса тоже не остались довольны. – Она поморщилась. – Но что я могла сделать?

Мы помолчали. Если бы Виола оказалась в такой ситуации, я наверное тоже отложила бы торжество.

– Изабелла, а почему ты отказалась от свадьбы совсем? Почему не отсрочила событие?

– Ох! Элли, это так сложно… – Она заломила руки, откидываясь на стуле. – Он не понял меня, представляешь? Он повел себя так, словно я какая-то капризная малявка, совершенно наплевал на то, что я чувствую, на то, как у меня болит сердце за подругу, как я злюсь на брата. Только и повторял, что я не знаю всей правды, а чего именно не знаю и не понимаю – не уточнял. Ну и я обиделась.

Я понимающе кивнула.

– Знаешь, сегодня я не могла поверить своим ушам. И когда мы помирились, я поняла, как скучала. Я действительно хочу дать ему еще один шанс, – тихонько сказала она. – Но я все еще не уверена в том, получится ли.

– Почему? – удивилась я.

– Не знаю, Элли. Что-то меня беспокоит, мне нужно больше времени. И я понимаю, что не смогу ничего понять в пансионе, где все регламентировано вплоть до голубой каемочки на подоле. И дома не смогу, там все будут подбадривать и торопить…

Я согласно кивнула. Да, пансион точно не то место.

– Поэтому мы поедем с тобой в Хальмо!

– Что?

– Ты ведь не против?

– Я завтра пойду ловить почтовую карету. И мистер Аштон заметно утомился, да и отрывать от дел я его не хочу…

– Забудь про брата, он может ехать куда хочет как только проснется. Мы сами отвезем тебя. Но мне нужно побыть с ним наедине, понимаешь? Я хочу быть уверена, что не сделаю ошибку, выйдя за него. – Она потупилась, сминая подол платья в напряжении.

Я отставила кружку с чаем, вздохнула.

– Как вы сможете побыть наедине со мной в карете, Белла?

– Ну, мы же не все время будем ехать. – Она игриво хихикнула и потянулась за еще одной пироженкой. – Так ты не против, Элли?

Я улыбнулась, помотав головой. Раз она настаивает. Все же в карете лорда Ингмара намного комфортнее.

– Ура! – Изабелла запрыгала на стуле. А я размышляла. Выдержу ли я остаток пути наедине с воркующей парочкой – это вопрос.

– Ох, ну какой же вкусный чай! Слушай, точно не хочешь купить то пурпурное платье, которое я тебе сегодня показала? Если добавить к нему ленту по подолу, оно станет просто сногсшибательным!..

Мы проговорили о платьях и лентах еще, наверное, час. Потом еще час о мадам директрисе, матронах и суровых пансионских традициях. Потом о Портере и других участниках бала у мэра. Но мои мысли все крутились вокруг мистера Аштона.

Он хотел сделать предложение какой-то девушке пять лет назад. Пять лет назад в столице он почти месяц танцевал только со мной. Могла ли быть другая в то же время? Или речь о той даме, с которой я увидела его на балу графини Мирье?

Он хотел сделать предложение, настолько был влюблен. Он не хотел ждать родителей, так спешил.

Пять лет назад я была уверена, что еще чуть-чуть, и стану самой счастливой женщиной на свете, ведь я была уверена, что скоро получу предложение от самого прекрасного, умного, ловкого и любимого мужчины.

Пять лет назад… Не важно! Кому он там делал предложение, кто его тогда расстроил – не моя проблема и не должно волновать меня. Эта книга закрыта. Сейчас мне надо добраться до Хальмо, а мистер Аштон, узнав, что я в его помощи больше не нуждаюсь, завтра уедет по своим делам, и я больше никогда его не увижу.

Изабелла ушла лишь под утро, тогда же и я прилегла, чтобы проснуться от грохота: кто-то барабанил в мою дверь. Я торопливо открыла. В проеме стоял взволнованный лорд Ингмар.

– Мисс Элионор, скорее! Мой конюх доложил, что видел слугу Портеров.

Я наскоро собралась, сбежала вниз. Изабелла уже сидела в карете лорда Ингмара и махала мне, чтобы я шла быстрее. Но мистер Аштон перегородил дорогу.

– Вы поедете со мной, – сурово сказал он и бодрым шагом пошел к своей карете. Я пожала плечами удивленной Изабелле и пошла за ним.

Как только карета тронулась, мистер Аштон достал из-под сиденья мою котомку.

– Открывайте, мисс Маклейн! – Он подвинул котомку к моим ногам и снял плащ.

– Что? – уточнила я, надеясь, что ослышалась.

– Открывайте, не делайте вид, что не поняли. – Он снял камзол начал закатывать рукава рубахи.

Я молча смотрела на него, не понимая, что происходит.

– Я не собираюсь демонстрировать вам мои личные вещи, сэр!

Он устало вздохнул.

– Мне не нужны ваши личные вещи, неужто я не видел в своей жизни женских панталон, – пробормотал он, и я вспыхнула. Какой стыд! – Давайте начистоту, мисс Маклейн. Нас не могли найти, прости не могли. Мы путали следы, ехали тропинками и неприметными дорогами, нигде не останавливались, кроме тихих гостиниц. На ваших вещах наверняка есть заклинание слежения, другого варианта нет.