– Элли, ну что скажешь?

– Он выглядит как очень достойный кавалер. – Я отпила пунш из высокого бокала.

– Ну-ну, буду ждать вашего танца сегодня, – промурчала Виола.

– Это я буду ждать вашего танца! – передразнила я Ви, вызывая улыбку на лице подруги. – И потом, не факт, что он пригласит меня. Он даже не смотрит в нашу сторону.

– Зато мистер Портер смотрит, – угрюмо сказала Виола. – Если пригласит на танец, снова оттопчет все ноги, и ладони от запаха табака и жира потом неделю не отмыть!

– Не напоминай. – Я украдкой взглянула на этого мужчину.

Он стоял возле камина и внимательно наблюдал за нами. Его сальные волосы соломенного цвета прилипли к вискам, словно он не мыл их несколько недель. На жилете, обтягивающем плотный живот, красовалось жирное пятно. От взгляда его маленьких заплывших глаз мне всегда становилось не по себе, словно в помещении было одновременно жарко и очень холодно.

– Давай пройдемся, – попросила я.

– Давай, – поддержала Виола, беря меня под руку. – Кстати, я обещала показать тебе новую соседку.

Сердце екнуло. Все эти танцы и лорды совсем отвлекли от мыслей об отъезде. Я сжала локоть подруги, совершенно не желая знать, как выглядит моя новая соседка, пусть она хоть крокодилом окажется.

– Видишь даму с изумрудной брошкой в прическе? – Виола указала веером на толпу пансионерок рядом с мадам директрисой.

Я кивнула, рассматривая девушку. Форменное платье моя новая соседка решила не надевать, чем вызвала недовольство мадам Де Клире, и теперь директриса отчитывала ее при всех. Фасон прически, размер броши в золотистых волосах и манера двигаться говорили о том, что она не принадлежит этому провинциальному унылому обществу.

– Ее зовут Изабелла Мингем, и, кажется, она может унаследовать титул леди, – шепнула Ви.

– Интересно… – Я и сама могла унаследовать титул леди, так что это меня не сильно впечатлило. А вот ее манера слушать директрису с выражением непробиваемой скуки на лице вызывала уважение.

– Вот уж точно, очень интересно, – хихикнула Виола.

Мадам директриса закончила отчитывать мисс Мингем, и та обернулась и посмотрела на нас. Скучающий взор зеленых, как трава, глаз превратился в оценивающий, но лишь на миг, после чего она взмахнула веером и упорхнула к столику с напитками.

– Ох, Ви, ну как же я буду по тебе скучать. Как жаль, что ты уезжаешь! – Я остановилась и взяла подругу за руку. Не хотелось отпускать её ни на минуту.

– Кстати об этом… – Виола вздохнула и потупилась. Я напряглась. – Лорд Джонсон сказал, что мы отправляемся в его имение сегодня вечером, и что венчание назначено уже на завтра.

– Как?.. Почему?.. – прошептала я.

– Элли, я не знаю, что буду делать, зачем так торопиться?

Виола говорила что-то еще, но я не слышала. В голове шумело от бессильной ярости. Мы ничего не могли поделать.

– Пойдем на воздух. – Я потянула Ви в сад.

– Виола, – скрипучий голос мадам директрисы остановил нас. – Пора.

– Прости, – прошептала Ви, отпуская мою руку.

Я хотела пойти с ней, должна была, но взгляд мадам Де Клире ясно дал понять – разговор не для моих ушей. Я поклонилась директрисе и под ее тяжелым взглядом вышла в сад, оставаясь наедине со своей болью и морозным вечером.

Ничего, я уже много раз оставалась одна, не привыкать. Напишу Виоле письмо как только вернусь с бала, расскажу, с кем танцевал этот самый лорд Ингмар. А потом напишу еще. И из монастыря тоже буду писать, ведь какие еще у меня варианты?

Морозный осенний воздух заставил поежиться. Наверное, не следовало выходить в сад без плаща.

Я глубоко вздохнула, шмыгнула носом. Пора возвращаться. Может, смогу потанцевать с тем самым лордом Ингмаром?

– Позвольте предложить вам платок, мисс, – мужской голос прервал мои мысли.

Я быстро утерла слезы. Не хватало еще предстать нюней перед потенциальным женихом. Обернулась – мистер Портер протягивал мне носовой платок с инициалами ДП. Он слегка покачивался, а в масляных глазах плясала усмешка. Я взглянула на платок: мятый, сероватого оттенка. В чистоте его я уверена не была, да и принимать что-либо от мистера Портера не хотелось.

– Ну же, мисс, – сказал он, почти касаясь платком моего лица. Противно повеяло приторным парфюмом.

– Благодарю, мистер Портер, все в порядке. – Я напряженно осмотрелась. Мы явно остались одни в саду. Я, конечно, отошла не слишком далеко от входа в бальную залу, и из открытых дверей все еще слышались голоса, смех и музыка, но расстояние тем не менее было достаточным, чтобы наш с мистером Портером тет-а-тет сошел за неприличный. Я почувствовала, как сердце стучит в горле от страха. Надо срочно возвращаться! Я присела в книксене, намереваясь уйти, но смогла сделать лишь шаг.

– Куда вы так торопитесь, мисс? – с усмешкой спросил он, преграждая мне путь.

Это уже возмутительно! Я в панике отшатнулась.

– Мистер Портер, прошу, пропустите! – выпалила я, попыталась обойти, но он схватил меня за предплечье.

– Мисс, я всего лишь хочу вас утешить, доверьтесь мне. – Он приблизился на недопустимое расстояние. Слишком близко, настолько, что в нос ударил удушающий запах его парфюма и бренди, который он, видимо, цедил весь вечер.

– Прошу вас, сэр, – взмолилась я, понимая, что на руке может остаться синяк. Я пыталась вырвать руку, но он лишь сильнее сжал пальцы, а на его красных обветренных губах появилась довольная ухмылка. Ситуация становилась опаснее. Если меня увидят в такой близости с ним, моей репутации конец, и шансы выйти замуж станут нулевыми! Единственным достойным выходом будет свадьба с мистером Портером, но рассчитывать на это – просто глупость. Он не женится, этот человек славился на весь город своей страстью к мимолетным интригам, да и все знали, что он ищет богатую жену, чтобы преумножить свое и так немалое состояние. Все знали, что жена его должна быть минимально заинтересованной в нем, так как останавливаться в кутежах и разврате он не планировал. И этот человек стоял сейчас в сантиметрах от меня, сжимал предплечье и слащаво улыбался.

– Не стройте из себя недотрогу, мисс! Я знаю, чего стоят девицы пансиона, не вы первая, не вы последняя. – Его лицо приближалось ко мне. Я в ужасе отпрянула. – Ну же, мисс!

Я уперлась свободной рукой в его грудь. Сердце билось, словно я убегала от медведя.

– Сэр, я не знаю, какими вы считаете остальных девиц, но уверяю вас, я не такая! Отпустите или я закричу! – Голос предательски сорвался. Закричу? И тем самым растопчу свою репутацию? Он прекрасно знал, что моя угроза совершенно пустая.

Мистер Портер рассмеялся, поглаживая большим пальцем мое предплечье. Я задохнулась от отвращения и паники.

– Ты пришла сюда одна, мисс, и я очень хорошо понял намек, так что прекращай цирк. – Он схватил меня за руку, что упиралась в его грудь, и рывком притянул к себе. Теперь он сжимал обе мои ладони. Паника захлестывала.

– Нет! Вы ошибаетесь, мистер Портер! – Я попыталась вырваться, но лишь вызвала удовлетворенную улыбку.

Не скрывая удовольствия, он приблизился, его лицо снова оказалось напротив моего. Запах дешевого бренди ударил в лицо. Я зажмурилась, сжала губы и попыталась отвернуться. Я поняла, что сейчас произойдет. Я молилась, чтобы он остановился, но боги игнорировали меня, как и всегда.

– А ты умело разжигаешь интерес, мисс, вас, девочек, очень хорошо учат в пансионе! – проговорил он мне в лицо. Я снова попыталась вырваться, но он оказался сильнее. Он отпустил мою ладонь только чтобы схватить подбородок. Его шершавые губы впились в мои, и я почувствовала резкую горечь алкоголя.

Отвращение захлестнуло волной. Освободившейся рукой я уперлась в его грудь, но не имело эффекта. Он был сильнее меня.

Когда отпрянул, он выглядел очень довольным и наконец отпустил мою руку, но не отошел. Стыд залил меня с головой. Я утерла губы, пытаясь стереть вонь бренди и запах этого ужасного мужчины.