– За вас, – с гордостью отсалютовал он. Я смутилась, отпила глоток. Он тоже. Я оперлась рукой на холодный гладкий мрамор перил. Мы помолчали. Я смотрела в темноту сада, и в голове не было ни одной мысли. Хотелось побыть одной или оказаться рядом с Ви.

Вдруг я почувствовала, как ладонь мистера Портера касается моей. Я отдернула руку, а мистер Портер снова оказался слишком близко.

– Мисс, ну что вы, позвольте, я покажу вам, как мне важна ваша репутация, как я ценю ее.

– Мистер Портер! – воскликнула я, почти отпрыгивая от него. – Прекратите!

– Да что же такое?! Сколько можно кокетничать? Или это не кокетство, а? Я действительно противен тебе, заносчивая ты девка! Высокомерная зазнайка! – гаркнул он.

Я застыла, оторопев от его злых оскорблений.

– Не думал, что буду отвергнут такой, как ты, – он многозначительно окинул взором мою фигуру. Я невольно смутилась, не понимая, что со мной могло быть не так. Раз я не в его вкусе, почему он так злится? А он продолжил пламенную речь. – И только потому, что я не благородный лорд, а простой честный человек!

Меня бросило в жар, словно мне дали пощечину.

– Мистер Портер, это вовсе не так! Дело не в вашем происхождении…

Он перебил меня:

– Не стоит, я все понял о тебе, – выдал он. Помолчал, шагая взад и вперед, явно обдумывая что-то. И мыслительный процесс происходил ровно между мной и дверьми в бальную залу.

– Ах, ну конечно, как я сразу не понял. -– Он наконец остановился. – Сколько?

– Что? – глухо спросила я, задыхаясь от возмущения. Да как он смеет!

– Сколько денег ты хочешь? Или нужно в подарках? Что тебе надо? Я готов на многое, у меня достаточное состояние, не меньше, чем у белобрысого лорда, – высказал он.

Я вскипела. Что он сейчас предложил мне? Мне! Элионор Маклейн, будущей леди, дочери лорда Маклейн, достойного и воспитанного человека!

– Мистер Портер, – выплюнула я сквозь зубы. – Я не проститутка!

– Ха! Вы, пансионные девицы, всегда так говорите, и ты не исключение! Я делаю тебе одолжение, учитывая твою субтильность и ничтожное приданое. Так сколько?

Я чувствовала, как мои щеки пылают. Бокал с игристым вином дрожал в ладони, позвякивая о мраморные перила балконной террасы.

– У всех своя цена, милочка, – ухмыльнулся он и уставился на мое декольте.

И я не выдержала, и выплеснула остатки шампанского в его противное лицо.

– Ах ты тварь!.. – он выкрикнул что-то еще, но я уже со всех ног бежала с балкона. И не важно, как на меня посмотрит мадам директриса, не важно, с кем танцует лорд Ингмар. Я больше не вернусь в этот дом! Гори оно огнем!

Всю субботу я старательно избегала мадам Де Клире: ее осуждающий взгляд на балу не сулил ничего хорошего, а насмешливые комментарии и перешептывания пансионерок к концу дня вовсе загнали меня в комнату, где я закрылась и не намеревалась выходить в ближайшие лет десять. Я взяла книгу, устроилась с ногами на кровати, но не понимала ни строчки. Мысли то и дело возвращались ко вчерашнему балу, и к лорду Ингмару, которому я, вероятно, безразлична, в отличие от мистера Портера. Воспоминания о его недвусмысленных намеках и оскорблениях вызывали дрожь. Как я пойду на следующий бал? Что, если он и дальше будет приставать ко мне и скомпрометирует? Если я потеряю репутацию из-за этого недостойного человека, как найду подходящего мужа? Мамочка, как же мне быть?

Я отбросила книгу, закрыла лицо руками. Если бы мама была рядом, она бы подсказала. Она всегда находила нужные слова. Но ее нет, зато ее просьбу я помню очень хорошо – беречь свою репутацию и оставаться леди в любой ситуации. И я старалась. Я держала данное маме слово и оставалась леди. И даже когда мачеха заставила отца отправить меня в пансион, я вела себя как леди. Но как теперь сохранить репутацию и оставаться леди, если рядом человек, всеми силами этому препятствующий?

Я рухнула на подушки, накрылась покрывалом с головой и зажмурилась. Как вести себя с мистером Портером, чтобы он оставил меня в покое, и при этом сохранить свою честь? И как перестать думать о лорде Ингмаре, учитывая, что он не думает обо мне вовсе? Нужно вытравить из сердца образ лорда, иначе оно разобьется. И следует избегать обоих настолько, насколько получится, даже если это значит, что я не пойду на следующий бал.

Все эти сложные мысли, видимо, утомили меня, потому что проснулась я от духоты. Сбросила покрывало и поняла, что уже утро, а значит, пора на воскресную мессу. А я в мятом платье и на голове воронье гнездо!

Наскоро переодевшись и причесавшись, я рванула в часовню. Почти все уже собрались, большинство скамеек было занято. В поисках места я наткнулась на жесткий взгляд зеленых глаз моей соседки. Но вместо того чтобы как обычно отвернуться с гримасой презрения, она вдруг улыбнулась и помахала мне. Я выдавила из себя улыбку и продолжила искать место, но соседка махала обеими руками, призывая сесть вместе с ней. На меня уже начали оглядываться матроны и пансионерки, и я решилась. Подошла, улыбнулась, села. Соседка не сказала ни слова за все время мессы, и я была этому рада.

– Милые девушки! – громогласно объявила мадам Де Клире, когда жрица отпела последние молитвы и удалилась в свои покои. – Не расходитесь, у меня есть несколько объявлений.

Пансионерки зашушукались, но мадам строго прокашлялась, и в часовне воцарилась гробовая тишина.

– Мисс Флинн, зайдите в мой кабинет после, заберите красное платье на следующий бал.

Пансионерки загудели, а пухленькая улыбчивая Джемма Флинн раскраснелась, как то платье.

– Что это значит? – прошептала моя соседка.

– Ты не знаешь? – удивилась я.

Мисс Мингем покачала головой.

– В красном платье на бал приходят девушки, которые получили предложение о браке.

– В любом красном платье? У нее нет своего?

– Нет конечно, в форменном, как все здесь. – Я пожала плечами. Неужели мисс Изабелла не прошла инструктаж?

– Господи, как это уныло. Отвратительные традиции, – громко высказалась она, вздохнула и откинулась на спинку скамьи, сложив руки на груди. Я почувствовала, как мои щеки пылают. На нас озирались матроны, пансионерки хихикали за спиной, а мадам директриса устремила на нас свирепый, прожигающий взгляд. Я сжалась от страха. О богиня, что сейчас будет?

– И я напоминаю еще раз, комендантский час создан не просто так и правила касаются всех без исключения! – сквозь зубы процедила мадам директриса, не сводя с нас взгляда. Кажется, этот комментарий относился именно к моей соседке, но Изабелла показательно зевнула, прикрыв рот ладошкой в кружевной перчатке. Я перестала что-либо понимать. Она может позволить вести себя так нагло и уверенно перед мадам директрисой и не бояться наказания? Кто она такая? Изабелла посмотрела на меня и игриво улыбнулась, а вот на лице мадам Де Клире появилось кислое выражение, не обещающее ничего хорошего.

– Для особенных леди нашего пансиона хочу напомнить, насколько важно стараться! – Она смотрела на меня неотрывно. – Мы все: и я, и уважаемые матроны, и господин мэр Стеффилд – столько делаем для вас, мы учим вас этикету, искусству, манерам, мы следим за вашим внешним видом, устраиваем балы, приглашаем туда всех возможных кавалеров не для того, чтобы вы задирали носы! Особенно, когда у вас нет выбора!

Я сглотнула. Понятно, о чем она говорит. И все остальные тоже догадались. Кто-то хихикал, кто-то шептался. Я ощутила, что снова краснею, но на этот раз мне не было стыдно. Грудь жгла горечь обиды. Мадам директриса, удовлетворившись эффектом, наконец отвела взгляд и прошлась до другого ряда скамей.

– Запомните изменения в расписании занятий на следующую неделю… – продолжила она, но я не могла больше слушать. Какая разница, ведь мне четко дали понять мое место. Снова. И мадам директриса будет делать все, чтобы я не могла избегать мистера Портера, даже если его внимание мне отвратительно. Ведь я должна выйти замуж, тогда за меня пансион и мачеха получат хороший гонорар, оправдавший все затраты на форменные мешки с голубой каемочкой, на напитки и закуски в бальной зале, на тетрадки и перья в наших кельях, на старые пыльные кружева на окнах.