Ну а лорд Ингмар… Я четко поняла: он играет, но чего именно хочет добиться – непонятно. Играет! В его руках я – пешка, которую легко можно заменить. Ему все равно, к кому Изабелла будет его ревновать, потому он и был так галантен со всем в Мериборне. А я, дурочка, поверила! Я просто подвернулась под руку, стала удобным инструментом! Он влюблен в Изабеллу, это видно со стороны любому, кто хоть немного внимателен. И как она может этого не замечать?

Я чуть не подпрыгнула от осознания. Она не замечает! Она действительно думает, что он увлечен мной! Я услышала свой истерический смешок. В голове созрел очень рискованный план.

– Что-то смешное вспомнили, мисс Маклейн? – учтиво спросил лорд.

– Нет, лорд Ингмар, просто… Не хотели бы вы пройтись … – я запнулась на полуслове, потому что дверь таверны отворилась, и на пороге появился мистер Аштон.

Его плащ покрывала дорожная пыль, он выглядел уставшим. Его глаза нашли меня, и в них я заметила толику того знакомого тепла, которое когда-то давно разжигало огонь в моем сердце. Я вспыхнула. Вспомнился сон, надежды, горячее дыхание Теодора на моей ладони, тепло его рук, пламя в его глазах. Я поняла, что волновалась за него. И что скучала. Скучала? Нет, Элионор, это неприемлемо! Все это неприемлемо!

Он подошел к столику, пожал руку лорду Ингмару, снял плащ и бросил его на свободный стул. Перекинулся с лордом парой фраз о состоянии дорог и ситуации с погоней: дороги высохли, и погони мистер Аштон не заметил. И впору было бы обрадоваться этим новостям, но я пыталась унять гулко бьющееся сердце, пыталась не смотреть на руки Теодора и вообще на него. Взяла кружку и отпила ягодный морс.

– Так что вы хотели предложить мне, мисс? – спросил лорд Ингмар, и я вспыхнула. Моя смелость выяснять отношения с лордом испарилась под удивленным взглядом зеленых глаз. Но я взяла себя в руки и решилась.

– Не могли бы вы уделить мне несколько минут? За гостиницей есть маленький сад, – пискнула я, замечая, как удивление на лице Теодора меняется гримасой отвращения.

– Да, конечно, – сухо сказал лорд Ингмар. – Сейчас?

– Если можно, давайте через полчаса? – смущенно пробормотала я. Мне надо было подготовить самый важный элемент плана.

– Конечно.

Я благодарно кивнула и оставила джентльменов вдвоем. Но в свою комнату я не пошла. Я пришла к комнате Изабеллы и постучала в дверь.

– Изабелла.

– У меня болит голова, – раздалось из-за двери.

Упрямая злобная грубая ревнивица!

– Ты права, Изабелла. Я поговорю с Маркусом и признаюсь ему во всем. Во всех чувствах. Через полчаса мы будем гулять в саду, и я во всем признаюсь. Спасибо тебе за совет! – мое сердце гулко стучало в груди, пока я прислушалась к тому, что творилось за дверью. Тишина была мне ответом. Ох, надеюсь, это сработает! Потому что, если нет, придется импровизировать. Я сжала зубы и пошла в сад.

Несколько высоких деревьев и густой кустарник во внутреннем дворике гостиницы вряд ли можно было назвать садом, но гулять я шла не ради наслаждения природой. Этот уголок с лысеющими деревцами и заваленными листвой дорожками обладал огромным преимуществом: невысокой ротондой, отделенной от постороннего взора частоколом вечнозеленого кипарисовика. Я уселась на узкую каменную скамью, расположенную напротив входа в ротонду, расправила подол шерстяного платья, закуталась в плащ.

Морозный воздух остудил пылающие щеки. Ох, ну и в авантюру же я влипла! Если бы Изабелла открыла дверь, то точно поняла бы, что я вру. Меня трясло от волнения и адреналина. Я могла бы все сказать Изабелле прямо, но поверила бы она мне? Вряд ли, ведь это всего лишь из моих уст, а кто я такая, чтобы мне доверять? При том, что поведение лорда Ингмара говорит совершенно об обратном. Нет, она должна услышать это из его уст. Теперь самое главное – чтобы мой план сработал и Изабелла пришла в сад.

И надежда, что удача сегодня на моей стороне, возликовала, когда кусты зашуршали за моей спиной. Я вздохнула. Теперь надо, чтобы лорд Ингмар сам произнес, что он любит Изабеллу. Но как же это сделать? Спросить его прямо, любит ли он Изабеллу? Это нелепо и не вежливо. Вряд ли он станет открывать передо мной душу. Надо как-то заставить его объяснить свои действия, рассказать, как ради ее ревности он манипулировать мной. Манипулировал…

Он появился вовремя. Лицо было непроницаемым, словно лорд готовился к тяжелому разговору. Что ж, в чем-то он был прав, потому что я придумала, как заставить его сказать правду.

– Лорд Ингмар, – чувственно вздохнула я, вставая. Он сухо и вежливо улыбнулся.

– О чем вы хотели поговорить, мисс? – спросил он. Я прочитала в его интонациях надежду, что он ошибается и что я не стану признаваться ему в любви. Наивный…

– Лорд Ингмар… Маркус. – Я подошла к нему и потупилась, скрывая лицо. От собственной игры меня начало распирать от смеха. Ох, главное, чтобы он не заметил и продолжал думать, что все происходит на самом деле. Нас разделял всего шаг. Он напрягся. В кустах зашуршало. Ох, Изабелла, только не выпрыгивай из кустов, рано!

– Мисс, – он пытался остановить меня.

– Я хотела поблагодарить вас. Вы столько для меня делаете, вы так внимательны и заботливы. Я не знаю даже, как смогу отплатить вам за все это.

– Не стоит… – начал он, но я перебила.

– Я вижу вашу заботу и она заставляет меня забыть об одиночестве и сложностях, о страхе.... Я действительно очень благодарна вам. Поэтому я должна сказать…

– Мисс! – Он нервно вздохнул. Прекрасная реакция! Надеюсь, Изабелла тоже оценила.

– Нет, дайте мне закончить, прошу! Я должна признаться вам в своих истинных чувствах! Я должна… – о, сколько сил мне понадобилось, чтобы сказать это с придыханием, а не с усмешкой!

Голубые глаза Ингмара уставились на меня в изумлении. Он замахал руками.

– Мисс Маклейн, Элионор, прошу, простите меня, но это невозможно.

– Что невозможно?

– Я не имел этого в виду… Мисс, я… Простите! – Он закусил губу, отошел на пару шагов от моих неудобных эмоций.

– Лорд Ингмар, но… Что вы имели в виду? – он отреагировал именно так, как я ожидала. Я поздравила себя с тем, насколько хорошо спланировала этот маневр, и теперь осталось лишь подтолкнуть его к правильным словам.

– Я… Я должен… Элионор, мое сердце занято. Я понимаю, что это может выглядеть по-другому, но я надеялся, что не затрону ваше сердце своим вниманием. Простите меня, мисс Маклейн! – с жаром сказал он именно то, что я хотела, но сердце сжалось от горечи. И это не было ревностью, во мне горела обида и понимание, что мной воспользовались, как пешкой на шахматной доске. Догадываться об этом оказалось намного легче, чем слышать признание.

Я зло ухмыльнулась. Хотелось залепить лорду пощечину и обругать всеми словами, потому что нельзя так вести себя с молодыми наивными девушками без шансов на нормальное замужество! Хотелось развернуться и уйти, потом забрать свои вещи, сесть в ближайшую почтовую карету и не видеть всех этих людей больше никогда. Но я не могла так поступить. Изабелла, хоть и случайно, но помогла мне вопреки собственному желанию, и при этом страдала. Я должна хотя бы так отплатить ей. Она должна узнать правду.

– Но вы танцевали со мной, вы были так милы, так внимательны, так помогли мне! Я неправильно поняла вас, лорд… – я должна довести начатое до конца.

– Знаю, я вел себя неоднозначно… – Он опустил голову, встряхнул золотыми волосами и шаркнул ботинком по мраморному полу ротонды. – Надеялся вызвать ревность у той, кого люблю.

Я поджала губы, сдерживая ликование. Вот теперь я могу с чистой совестью оставить эту компанию и их кареты. Наверное, теперь следовало его отпустить с миром, но почему-то мне захотелось получить еще чуточку справедливости.

– Вы использовали меня.

– Виноват, мисс Маклейн. Я поступил неприемлемо. – Он потупился.

– Полностью с вами согласна, лорд Ингмар.