«Поехать в Эвиран? – тут я даже не удивилась, а испугалась. – Я? Но…»

«Мы дружны с Лотте, и она мне не откажет. Просто передаст предложение присоединиться к свите через вашего отца».

«А как же моя лиса? Я не могу ее оставить».

«Кристель, это же всего на две недели, не больше, - он чуть сильнее сжал мои пальцы. – Я бы очень хотел, чтобы вы поехали».

«А если жених не понравится принцессе? – слабо сопротивлялась я. Потому что на самом деле мне тоже хотелось поехать. – Или она ему?»

«Ну это уже от нас не зависит. А вот согласиться на поездку или нет – зависит только от вас, разве нет?»

«Давайте подождем их решения».

Я все-таки ушла от ответа. И дома, разумеется, об этом раньше времени говорить не стала. Хотя Эсте, конечно, сказала бы. Но сейчас даже немного порадовалась, что промолчала.

Да, мне хотелось поехать в Эвиран, где еще никогда не была. Возможно, даже повидать бабушку с дедушкой. Раньше они приезжали навестить нас, но сейчас дорога стала для них слишком тяжелым испытанием. А самое главное – две недели рядом с Грайном. Пусть и не наедине, но все равно близко.

Но как же Эста? И дело даже не в том, что мы скучали бы друг без друга. Медальон – сможет ли он передать ей мою силу на таком большом расстоянии? А что, если ведьма появится в мое отсутствие и заберет Эсту? Я боялась расстаться с ней даже на один день, а тут целых две недели, может, и больше.

По правде, я не знала, чего хочу: чтобы принцесса осталась в Гринорде и мне не пришлось принимать решение – или чтобы она все же поехала в Эвиран. Зато хорошо знала, что скучаю по Грайну и хочу его увидеть. Платок, которым мы вытирали руки от липкого сока, так и остался у меня. Когда никого, в том числе и Эсты, не было рядом, я доставала его из кармана, вертела в руках, а однажды, отчаянно смущаясь, быстро поднесла к губам. И почувствовала, как жаром заливает лицо. Словно кто-то мог меня увидеть.

Иногда в голову приходила мысль: может, все же согласиться на предложение королевы? Мама сама сказала, что не боится остаться одной, а Эста… вдруг все же как-то привыкнет к жизни во дворце?

Через два дня отец вернулся домой с новостью.

- Приехал нилл Майтус из Эвирана, - сказал он за ужином. – Тот самый, за которого, возможно, выйдет замуж принцесса Лотте. Если сделает предложение и она согласится. А пока он во дворце просто как гость и родственник.

- Кем он приходится королеве-матери? – спросила мама.

- Даже не знаю, - задумался отец. – У матери королевы Мирты было две сестры. Старшая, Меграна, сняла заклятье с принца Брайана. А у младшей был муж. Нилл Майтус – внучатый племянник этого самого мужа. Выходит, с принцессой они вообще родня не по крови. Если все сладится, она сразу же уедет с ним в Эвиран, там и сыграют свадьбу.

- Хотелось бы мне когда-нибудь побывать в Эвиране, - вздохнула я и заметила, как насторожилась, приподняв голову, Эста. – Говорят, там красивые города. И бабушку с дедушкой я давно не видела.

- Мы могли бы съездить туда летом, навестить их, - с сомнением сказала мама. – И Эсту взяли бы с собой, чтобы она познакомилась с ними.

Интересно, подумала я, смогла бы ведьма достать до нее, если бы мы оказались так далеко? Впрочем, тут же пришла и другая мысль.

- Боюсь, мама, ведьма не позволит нам уехать. Насколько я знаю, все дороги в Эвиран идут через леса. Как бы огонь снова не стал на пути.

- Об этом я не подумала, - она испуганно прижала руку ко рту. – Что ж… значит, придется от этой мысли отказаться.

А вот я вовсе не была готова отказаться от нее. Точнее, от поездки в Эвиран вместе с Грайном.

Если, конечно, Лотте захочет выйти замуж. И если меня пригласят в ее свиту.

***

Через два дня мы получили приглашение на помолвку принцессы, которая должна была состояться следующим вечером. Я удивилась, как такой праздник обойдется без долгой подготовки, на что отец снисходительно усмехнулся.

- Крис, к этому событию начали готовиться сразу после осеннего бала.

- А если бы жених ей не понравился? Или она ему?

- Тогда устроили бы еще один бал, только и всего. Но, к счастью, дело сладилось. Надо сказать, этот самый нилл Майтус очень приятный молодой человек. Я бы и сам не отказался от такого зятя.

Я закашлялась от неожиданности и покосилась на Эсту: бедняге предстояло остаться дома совсем одной, не считая прислуги.

- Ты потерпишь? – спросила, присев перед ней на корточки. – Мы постараемся не задерживаться.

Эста кивнула, положила морду на лапы и задумалась. В последние дни она постоянно о чем-то невесело размышляла, и я невольно чувствовала себя виноватой.

Поскольку времени заказать новые платья или хотя бы подогнать готовые уже не оставалось, нам с мамой пришлось надеть те, которые сшили для бала. Разумеется, придворным сплетницам это давало повод съязвить на мой счет, но выбора все равно не было.

Помолвка прошла как-то мимо меня. Конечно, я заметила, что принцесса в нежно-голубом платье и ее жених с длинными вьющимися волосами и залихватскими усами очень красивая пара. Однако все, что говорилось во время церемонии, пропустила мимо ушей, поскольку высматривала в толпе Грайна и не успокоилась, пока не увидела его. После того как король объявил Лотте и Майтуса женихом и невестой, всех пригласили на ужин. С танцами, разумеется, как же без них.

Теперь я уже не так боялась допустить какую-нибудь оплошность, однако пристальные взгляды чувствовала всей кожей. Особенно когда на меня смотрела Енна – словно хотела прожечь дыру. Впрочем, Грайн тоже смотрел, только совсем иначе. Я не могла сдержать улыбку, и тепло разливалось по всему телу.

Он пригласил меня на первый танец, и мы шли третьей парой после жениха с невестой и короля с королевой. И на второй танец тоже пригласил, а затем сказал с сожалением:

- Кристель, я бы с радостью танцевал только с вами, но поскольку мы не помолвлены, я должен уделять внимание и другим дамам.

Словно огненная ведьма прошла рядом – таким жаром обдало с ног до головы.

Если бы мы были помолвлены – как Лотте с Майтусом…

Нет, лучше даже не думать об этом.

Хотя… почему же нет? Ведь Грайн не наследный принц, а наша семья теперь принадлежит к высшему сословию. Если бы он захотел – согласилась бы я?

Нет, я определенно дурочка! Кто же отказывает принцу – если, конечно, это не Феннор? Тем более он мне так нравится, что я только о нем и думаю в последнее время.

На следующий танец меня пригласил тот самый юноша в золоте и серебре, с которым я разговаривала на балу. Тарис? Нет, Терис. Он заливался, как певчий дрозд, а я рассеянно кивала и поглядывала из-за его плеча, с кем танцует Грайн. Хотя не все ли равно – лишь бы не с Енной. Та сидела в углу, мрачно изучая свои перчатки, а когда к ней подошел Феннор, покачала головой. Получив отказ, принц вышел из зала и больше не появлялся. Что до Грайна, тот приглашал немолодых дам и учтиво с ними беседовал, а те млели от его улыбки.

- Дочь, окажи мне честь, - попросил отец.

Мы встали в череду танцующих, а когда заиграла музыка, он сказал тихо:

- Крис, принцесса предлагает тебе присоединиться к ее свите на пути в Эвиран.

- Мне? – я сделала вид, что страшно удивлена.

- Да. Она передала это через своего секретаря, потому что я должен дать свое разрешение. Если, конечно, ты согласна.

- И когда надо ответить? – голос дрогнул. Меня словно разрывало не две половины: ехать или нет?

- Не позже завтрашнего утра. Подумай. Это, конечно, большая честь и возможность побывать в другой стране. Но решишься ли ты оставить надолго Эсту?

- В том-то и дело, - вздохнула я. – Хотя с удовольствием поехала бы.

- Подумай, - повторил отец.

Когда танец закончился, рядом со мной оказалась королева. Я заметила едва уловимое движение ее пальцев: шнуровка на боку ее платья развязалась.

- Какая досада! – воскликнула она довольно громко, так, чтобы услышали оказавшиеся рядом. – Нилла Кристель, будьте любезны, помогите мне.