Я покачала головой, и Кристель печально вздохнула.

- Как жаль, Эста. Я буду очень сильно скучать по тебе. И ждать весны.

Ждать весны? Кто знает, доживу ли я до весны.

Из-за мерзкого принца ненадолго забылось то, о чем думала все это время. О медальоне, который давал мне жизненную силу сестры. Если бы я умела писать, возможно, смогла бы огнем выжечь буквы на стволе дерева.

Вместо потерянного медальона Кристель теперь носила на шее другое украшение – узорчатую звездочку на цепочке. Я дотянулась и коснулась ее лапой.

- Что, Эста? – удивилась Кристель. – Ты хочешь мне что-то сказать?

Подскочив к луже, края которой затянуло густой грязью, я попыталась лапой нарисовать цветок. Получилось вполне похоже.

- Цветок? – она наморщила лоб.

Я покачала головой.

- Подожди… медальон? Тот, который был у меня?

Я быстро закивала.

- И что?

Я упала на спину, закрыла глаза и вывалила из пасти язык, изображая падаль.

- Я не понимаю, Эста.

Меня охватило отчаяние. Ну как объяснить ей?

- Давай попробуем вместе, - Кристель коснулась моей спины. – Ведьма солгала, что он больше не нужен? Да? – я закивала. – Без него случится что-то плохое? Со мной? Нет? С тобой?

Я снова упала на спину, высунув язык.

- Ты умрешь? Да? Эста, этого не может быть! – ее глаза мгновенно налились слезами. – Но что же делать? Где искать? На берегу его не было, мы бы нашли. Значит, он в реке. Течение сильное, наверняка унесло. А если упал в омут, там точно не найти. Даже если бы я умела нырять. И чем-то поискать на дне тоже никак, ни одна палка не достанет.

Можно подумать, я этого не понимала. Просто мне нужно было, чтобы она знала.

- Бедная моя Эста, - Кристель снова взяла меня на руки. – Я бы хотела встретиться с твоей ведьмой. Поговорить с ней. Это возможно?

Я только заскулила жалобно.

Зачем? Что ты ей скажешь? И что она ответит тебе? Если бы мать знала, как спасти меня, наверняка бы сказала.

Или… нет?

Я заерзала у Кристель в руках, чтобы та отпустила. Оказавшись на земле, вышла из лисьего тела и позвала мать. Какое-то время ничего не происходило: видимо, она не хотела появляться, зная, что я с сестрой. Но потом по жухлой траве побежали огненные языки.

«Зачем ты позвала меня, Эста? – пламя поднялось над поляной, и Кристель отпрянула в сторону. – Что понадобилось твоей сестре?»

- Я попросила Эсту позвать тебя, - Кристель опередила меня с ответом, хотя и не могла слышать наш с матерью обмен мыслями. – Хочу спросить кое о чем, потому что Эста ответить не может.

- Довольно дерзко с твоей стороны, - я впервые услышала, как мать разговаривает с людьми. Это был не голос, а тот звук, с которым огонь пожирает свою пищу, но в нем явственно различались слова. – Почему ты решила, что я буду с тобой разговаривать? Один раз я уже пришла к тебе по просьбе Эсты, но лишь для того, чтобы узнать, жива ли ты вообще. Это нужно было ей.

- Правда, что Эста умрет, если не найдется медальон? – Кристель будто пропустила эти слова мимо ушей. Такой я ее еще не видела: решительной, жесткой.

- Я уже сказала ей, что не знаю. Возможно.

- И тебе все равно? Все равно, что случиться с ней?

- Нет, - женская фигура в пламени окрасилась голубым и снова стала алой. – Не все равно. Мне нужна та, кто сменит меня. Но я ничего не могу сделать.

- Откуда вообще взялся этот медальон?

Мать долго молчала, и я подумала, что она не ответит, но ошиблась.

- Когда хранительница впервые дотрагивается до своей будущей преемницы: берет на руки ребенка или за руку взрослого, - она забирает его человеческую сущность. Остается только огонь. А то, что было человеком, сначала превращается в сгусток пламени, а потом в такой вот медальон. Его должен носить кто-то из близких. Мать или сестра. До того момента, когда новая хранительница войдет в полную силу.

- А если они умрут раньше? – Кристель так сильно стиснула руки, что костяшки пальцев побелели.

- Огонь будет слабеть, и… да, я думаю, что рано или поздно погаснет. И тогда мне придется искать новую помощницу.

Я лежала на мокрой траве, прикрыв морду лапами, чтобы они не видели моих слез. Все это мать могла сказать и мне, но… хорошо, что Кристель попросила позвать ее. Ведь мне не удалось бы передать сестре услышанное. Но теперь стало окончательно ясно, что надежды нет. Времени осталось немного.

- Раз так… отдай мне Эсту сейчас.

- Что?! – пламя взметнулось ввысь. – Ты в своем уме?

- Если она все равно умрет, пусть проведет это время с нами. Лисой. Мы о ней позаботимся. А ты найдешь себе новую помощницу.

- Нет. Я не могу взять новую, пока Эста жива.

Вот ты выдала себя, подумала я. Все ты знала, просто не хотела говорить. Интересно, что еще ты от меня скрыла?

- Все равно отпусти ее, - не сдавалась Кристель. - Уже осень, скоро начнется зима. Зачем она тебе? Зимой лесной огонь спит.

- Нет.

- Я ее не отдам, - она схватила меня и прижала к себе. – Можешь сжечь нас обеих.

- Глупая девчонка! – сноп искр взметнулся в небо. – Ну попробуй, забери ее. Я не буду мешать. Пока хранительница не в полной силе, она не может покинуть лес. Ни огнем, ни в лисьем теле. Далеко же ты с ней уйдешь.

И снова я поймала мать на лжи. Да, огнем я не смогла покинуть лес. Но до этого она говорила, что лисой я даже до города не доберусь – меня или поймают, или убьют. А если поймают, я не смогу за пределами леса выйти из лисьего тела. Вот только когда она сказала неправду – тогда или сейчас?

Пламя растеклось по земле и ушло в нее. Кристель все так же прижимала меня к себе и молчала. Я лизнула ее в щеку и положила голову на плечо, ожидая, что она скажет.

- Значит, я не смогу забрать тебя, Эста, - с тяжелым вздохом Кристель опустила меня на землю. – Постараюсь приходить, пока еще можно. Пока можно проехать. И ты приходи, хорошо?

Она поверила? И даже не хочет проверить?

Я вцепилась зубами в ее платье и с сердитым визгом потащила к мосту.

- Эста, что с тобой? – нахмурилась Кристель. – Ты хочешь, чтобы мы все-таки попробовали? Хорошо, давай. Если не получится, отвезу тебя потом обратно.

Отвязав коня от дерева, она устроила меня перед седлом, села сама, и мы медленным шагом двинулись к реке. Переехали мост, и я внимательно следила за дорогой, пытаясь точно припомнить место, где невидимая преграда остановила меня в огненном обличье. Когда мы приблизились к нему, заерзала и заскулила, прося опустить на землю. К счастью, Кристель поняла, спешилась и сняла меня.

Я крохотными шажками продвигалась вперед, ожидая, что вот-вот это случится: невидимая стена отбросит меня назад. Но ничего так и не произошло. Мы прошли это место и двинулись дальше.

- Эста, мы уже не в лесу, - Кристель снова подхватила меня. – Она нас обманула. Наверно, огнем ты и не можешь выйти, но лисой – смогла. А она не заберет тебя, когда поймет, что мы ей не поверили?

Что я могла ответить? Меня грызло изнутри совсем другое. Тревожное чувство, что мать слишком легко отпустила нас. Да, она солгала, но сделала этот так, чтобы мы наверняка захотели убедиться сами. Не было ли в этом какого-то умысла? Что, если ей зачем-то надо, чтобы Кристель забрала меня с собой? Как бы там ни было, я не могла поделиться своими опасениями.

- Пусть только попробует сунуться! – сестра воинственно вскинула подбородок. – Буду держать рядом с камином ведро воды. Если вылезет, вылью на нее. Хотя… наверно, это глупо. Разве хозяйку лесного огня погасишь ведром воды? А что, если она и сама не знала, что в лисьем теле ты все-таки можешь уйти? Нет, обратно я тебя точно не отпущу. Сейчас приедем, ты увидишь наших родителей. Думаю, они будут рады.

Рады? Что-то я в этом сомневалась. Да и сама особой радости от предстоящей встречи не испытывала. Да, мне хотелось их увидеть, но… наверно, где-то глубоко жила обида за то, что они меня отдали. Я понимала: мать, как бы там ни говорила, не оставила им выбора. Они сохранили жизнь себе и будущему ребенку… одной из нас. И все же, все же… я никак не могла избавиться этого горького чувства.