— Ты прав, — отвернувшись в сторону, произнес он. — Я не хочу идти туда. Все это время я старался избегать даже разговоров об этой гробнице, потому что любые воспоминания об этом причиняют боль.

Шен хотел дотронуться до его плеча, но Муан спустился на несколько ступеней.

— Нам с Эрой было по семь лет, когда они не вернулись. К нам пришел их друг и сообщил, что они погибли. До сих пор помню, как они прощались с нами, когда уходили на поиски гробницы. Их улыбающиеся лица, когда они махали нам и обещали, что вскоре вернутся — единственное яркое изображение родителей, врезавшееся в мою память. Я ненавижу эту гробницу.

Шен смотрел на его затылок. Хотел бы он утешить его, но разве существуют слова, которые способны уменьшить боль от такой потери?

— С детства эта гробница ассоциировалась у меня с ужасным монстром, забравшем жизни родителей. Это тот страх, который не проходит просто с годами. Я старался не думать об этом все это время, игнорировать мысли о ней. Я говорил себе, что это ради Эры, чтобы она не волновалась. — Муан замолчал, а потом продолжил: — Воспоминания о родителях причиняют боль. Но… мне уже почти столько лет, сколько было им, когда они погибли. И я хочу знать о них больше. Хочу хотя бы узнать, как выглядит место, где покоятся их тела. Все вокруг подталкивает к этой гробнице. Это судьба или желание твоей Системы, но, думаю, что не могу продолжать избегать этого. Мы отправимся в эту гробницу вместе, как… — Муан осекся.

Шен спустился к нему и протянул раскрытую ладонь.

— Хорошо.

Муан сжал его руку.

Все было решено — они вместе улетают через два часа. Это время нужно было в основном, чтобы Лунг подготовил всю амуницию. Муан тоже сказал, что должен подготовиться, поэтому Шен собирался вернуться в черный замок, но вовремя вспомнил еще об одном человеке, которого просто необходимо было поставить в известность о произошедшем с Шианом.

Шен нашел Шуэра неподалеку от лектория пика Таящегося ветра, отдыхающим в парке. Риту ускакала на занятия, распоряжений от императора не поступало, кланы еще только готовились к сражению, так что великий генерал наслаждался спокойствием и нежным весенним солнышком, играющим лучиками в изумрудной листве.

— Малявка! — радостно воскликнул Шуэр, заметив идущего в его сторону Шена. — А я как раз размышлял о тебе и твоем черном замке! Риту рассказала, что там вовсе не так ужасно, как все вокруг говорят, и я вот размышляю: ты никогда не приглашал меня туда, потому что у тебя там не прибрано?

Шен улыбнулся и сел рядом с ним на лавочку. Он хотел бы поддержать эту мирную ироничную беседу, но сейчас было не до того. Долго ходить вокруг да около он был не настроен, поэтому произнес без всякого вступления:

— Шиан ранен.

Шуэр тут же подобрался, его улыбка исчезла, а лицо приняло напряженное выражение.

— Как?

— Его ранил разлетевшийся на осколки артефакт, когда он сражался с Демнамеласом.

— Но он ведь был в порядке.

— Ранение имеет отсроченный эффект. Осколки духовного лотоса, попавшие в его кровь, убьют его постепенно. Сегодня ему стало хуже.

— Но его ведь можно спасти? Скажи, какое нужно лекарство — я достану! В столице можно найти все, что угодно.

Шен положил руку на его плечо.

— Не волнуйся на этот счет: я сам отправлюсь за лекарством. Спасти его может лишь точно такой же артефакт, как тот, что взорвался у него в руках — белый духовный лотос, что растет в гробнице Железной девы. Я, старейшина Муан и старейшина Лунг Рит отправляемся за ним сегодня же.

— Гробница Железной девы? — нахмурился Шуэр.

— Ты слышал о ней?

— Конечно. Говорят, там находятся несметные сокровища предыдущей династии. Прошлый император посылал несколько экспедиций на их поиски, но безрезультатно. Тогда он объявил награду тем, кто добудет сокровища и доставит ему, и что все хранящиеся там сокровища — собственность государства, а расхищение гробницы будет караться смертной казнью. Конечно, это не остановило расхитителей, но до самих сокровищ все еще никто не добрался.

— Нам нужен только лотос. Мы не пойдем туда, откуда нет возврата.

— Тогда я тоже пойду.

— Нет, не нужно, — твердо возразил Шен. — Тебя я хотел попросить присмотреть за Шианом и орденом в наше отсутствие. Ты нужнее здесь, великий генерал.

Шуэр посмотрел в его наполненные решимостью глаза, вздохнул и положил ладонь на его макушку. Потеребив черные волосы и испортив тем самым и так не шибко удачную прическу Шена, он улыбнулся и произнес:

— Хорошо. Я позабочусь о Шиане, пока вас не будет. Но будь осторожен, ладно?

Шен хотел было выдать: «Я всегда осторожен», но вовремя прикусил язык и просто кивнул.

Вернувшись в черный замок, Шен сел на диван и замер. До вылета оставалось около часа, и пока он не представлял, чем занять ожидание. Не чай же распивать перед такой миссией.

Хотя… почему нет?

Через несколько минут Шен налил чая в пиалу и вдохнул терпкий аромат. Сбоку мелькнуло нечто темное, и хозяин Проклятого пика скосил туда взгляд. Из-за арки выглядывала черная девятихвостая лисица.

Она то показывала лицо, то вновь исчезала за кладкой, словно играясь.

— Я тебя вижу, — сообщил Шен.

Лисица вновь выглянула и очаровательно захлопала ресницами.

— Привет, дорогой, — проворковала она, быстро приблизившись.

Ее хвосты легли на его колени, верхний защекотал нос. Шену пришлось вернуть пиалу на стол, так как в нее угодила лисья шерсть.

— Я, конечно, рад, что ты дома, но я скоро ухожу, — сообщил он.

— А я знаю! — довольно ухмыльнулась лисица и облокотилась о его плечо. — И я хочу пойти с тобой!

— Со мной? В гробницу?

— Да-да, это будет весело!

— Не думаешь, что это будет опасно?

— Только не для меня. Что мне сделает какое-то подземелье с ловушками? Я — девятихвостая лисица!

Шен ни разу не слышал про духов, расхищающих гробницы. Интересно, она на самом деле может быть полезна?

— Я не уверен, что смогу тебя защитить, — предупредил он и тут же удостоился поцелуя в щеку.

— Ты такой милый.

Шен покосился на хвосты, потом перевел взгляд на ее ушки.

— Ты можешь принять человеческий облик? Не думаю, что смогу объясниться со старейшиной Лунгом.

— Ты еще сомневаешься? — фыркнула та. — Конечно, я могу прикинуться человеком, в этом ничего сложного!

— Но это, наверное, энергозатратно?

— Не очень-то, просто не нравится. Но я вполне могу потерпеть несколько дней. Я так иногда развлекаюсь со смертными.

Лисица отступила на шаг, ее силуэт окружила дымка, затем черные хвосты и ушки исчезли, цвет кожи стал более близок к людскому. Теперь перед Шеном стояла просто эффектная девушка с длинными черными волосами и выделяющимися формами, которые облегал достаточно откровенный наряд.

— Ты… эм… — Шен замялся.

Нужно было сделать комплимент ее облику, но он вдруг подумал, что с ушками и хвостом ей шло куда больше. Теперь она стала просто сексуально-обворожительной заклинательницей.

Бедные мужчины, что ведутся на ее внешность и слишком поздно узнают о «сюрпризе».

— Ты ешь людей? — не сдержался и уточнил Шен.

Лисица вновь приблизилась и обвила руками его шею.

— Только покусываю, — проворковала она ему на ухо, а затем куснула за мочку.

Шену пришлось постараться, чтобы не измениться в лице. Он ловко вывернулся из ее рук и окинул откровенно-оценивающим взглядом.

— Ну… сойдет, — мысленно злорадствуя, без восторга произнес он.

Лисица рассмеялась, полностью уверенная в своем великолепии.

— У тебя есть имя?

— Зачем мне оно?

— А как ты представляешься тем бедолагам-смертным?

— «Та самая, которую ты ждал всю жизнь», — ухмыльнувшись, нежно произнесла лиса.

— Слишком длинно.

Лисица пожала плечами.

— Придумай сам. Это скучно.

Спустя полчаса, когда они вместе шли к пику Таящегося ветра, Шен все еще пребывал в раздумьях, как представить свою внезапно появившуюся спутницу окружающим. В конце концов он не придумал ничего оригинальнее, чем назвать ее Яо Мей. Лисица осталась довольна.