Зрители ахнули. На несколько секунд установилась звенящая тишина, в которой довольная Волчара провалилась в пропасть под мостом, ведущем к черному замку.

Затем зрители завизжали и бросились врассыпную. Муан разобрал крики, в которых кто-то призывает рассказать другим старейшинам о чудовище, съевшем старейшину Шена. Не сразу, но некоторые ученики, сориентировавшись, подбежали к Муану и в истерике принялись просить его защитить их и убить монстра. Муан с досадой подумал, что эти ученики пика Таящегося ветра не имеют и толику храбрости. Ничего не ответив, он обошел их и направился к мосту, а те продолжали кланяться и благодарить его. Раздраженно дернув щекой, Муан вытащил меч и взмыл в воздух.

Когда он прилетел на площадь перед черным замком, Волчара уже добралась туда, обогнув замок с другой стороны. Она была такой огромной, что Муану, остановившемуся перед нею, приходилось высоко задирать голову. Пасть Волчары была плотно сжата, и она с подозрением покосилась на мечника. Муан услышал приглушенный хохот, доносящийся из-за ее зубов.

Волчара открыла пасть, и наружу показался край алого одеяния Шена, что издалека можно было принять за кусок окровавленной плоти сожранного старейшины. Затем и сам «сожранный» перекинул руки через ряд нижних зубов и протянул:

— Фу-ух, что-то я слегка утомился.

— Что вы вдвоем вытворяете?

Шен встрепенулся и поднял голову.

— Муан? Муан! Вытащи меня отсюда, — и протянул к нему руки.

В этот момент Волчара решила, что стоять с открытым ртом ей надоело, и опустила пасть, позволяя Шену свободно выпасть вниз. Тот собирался распластаться на брусчатке, но Муан подставил руки и словил его.

Благо, являясь духом, Волчара не имела такого слюноотделения, как обычная собака, и Шен, побывав в ее пасти, все еще выглядел вполне сносно. Избавившись от содержимого своего рта, Волчара тут же уменьшилась в размерах и завиляла хвостом, требуя ласки. Шен потеребил ее по холке. В другой руке он все еще сжимал свой трофей.

— Зачем ты гонялся за этим? — указав на кувшин, спросил мечник.

— Не важно, за чем! — ухмыльнулся Шен. — Главное — это весело!

Муан не впервые отметил, что Шен кажется очень веселым, что, по его ощущениям, не соответствует реальности. Не то, чтобы это было напускное веселье, похоже, Шен действительно считал происходящее забавным, скорее, его эмоции кажутся несколько преувеличенными, словно скрывают что-то за собой.

Из-за всего произошедшего на совете и потери Ала, Муан бы не удивился, если б Шен не мог усидеть на месте и рвался в бой, но он веселился.

— Вообще-то, я собирался к тебе, — поведал хозяин Проклятого пика. — Просто немного отвлекся.

Муан иронично приподнял уголок губ.

— Раз уж ты пришел, пойдем, выпьем чая?

Старейшине пике Славы приглянулось это предложение. Следуя за Шеном, он все еще не мог оставить тему «пожирания» старейшины на глазах у учеников пика Таящегося ветра:

— Ты не опасаешься, как к твоим выходкам отнесутся другие старейшины? Они только стали забывать, что ты «проклятый» старейшина.

— А кого мне опасаться? Шиан от меня скрывается, Загу явно будет все равно, если узнает Лев — то лишь посмеется, Рэн теперь не Рэн и пусть только попробует что-то вякнуть, Тельг, должно быть, все еще в стране фейри. Остаются Се Сиаль и Лунг Рит, и вряд ли они составят против меня оппозицию, — отозвался Шен, толкая входные двери.

Волчара, заметив, что они уходят, посеменила следом. Идущий чуть позади Шена Муан задумчиво оценил его расчеты и растянул губы в хитрой улыбке.

— Ты забыл упомянуть одного небезызвестного старейшину пика Славы, которого снарядили на «убийство чудовища, пожравшего проклятого старейшину».

— Кажется, удача на моей стороне, ведь за меня отправился мстить такой прославленный герой, — сокрушенно усмехнувшись, отозвался тот.

Они расположились в чайной комнате. Шен на самом деле поставил чай греться на жаровне, а затем разлил его в высокие стаканы и добавил сверху вина. Вкус получился своеобразный.

Пока Шен разбирался с напитком, Муан принялся убирать землю со стола.

— Где цветок? — уточнил он.

— Я его посадил.

Муан собирался уточнить подробности, но тут взгляд его выцепил имя Ала на раскиданных по столу листах.

— А это что?

— Я решил написать Алу письмо.

Шен увидел немой вопрос в глазах мечника и пояснил:

— Мы расстались не на самой лучшей ноте и, предполагаю, когда встретимся в следующий раз, он не захочет слушать мои пояснения. Я кину в него письмом и убегу. Может, хоть это заставит его меня услышать.

Муан растерялся.

— Разве ты не говорил, что Цыпа похитил его?

Шен перевел на мечника рассеянный взгляд и пододвинул к нему стакан.

— Это не совсем так… Нет, произошедшее в какой-то мере можно считать похищением… — Шен замолчал и сделал большой глоток.

Замерев, Муан следил за каждым его движением, словно боясь спугнуть.

— Это от Ала я получил тот удар, — продолжил Шен, не глядя на старейшину пика Славы. — На моей голове был «Венец истины» и я сказал, что сделал его своим учеником, потому что был вынужден. Таскал его с собой, потому что кое-что заставляло меня это делать. Ал же всегда верил, что я искренне о нем заботился, и был ужасно разочарован. Все его представление обо мне перевернулось.

Шен замолчал и перевел взгляд на Муана. Мечник продолжал прямо смотреть на него.

— Ты пей, — Шен пододвинул стакан.

Не ощущая вкуса, Муан быстро выпил полный стакан и отставил в сторону. Решив, что чая достаточно, Шен наполнил стакан коллекционным вином и пододвинул к мечнику.

— Что заставляло тебя? — не выдержал Муан.

Шен перевел взгляд на окно, чтобы скрыть свою неуверенность. Он пообещал, что расскажет Муану все, но сейчас решительности поубавилось. Возможно, прославленному мечнику все же лучше не знать про новеллу и сюжет? Для его же блага.

— Мне достать «Венец истины»? — видя, что Шен раздумывает над ответом, предложил старейшина пика Славы.

Шен возмущенно фыркнул и, наконец, решившись, уставился прямо в его глаза.

— В общем, слушай. Когда я переместился сюда, то услышал голос, называющий себя Системой. Ее нельзя увидеть, но она имеет влияние на мою жизнь. Также она имеет влияние на жизнь Ера. Она заинтересована в том, чтобы все было весело-задорно…

Муан чуть не поперхнулся слюной. Шен пододвинул стакан поближе к нему, и мечник сделал большой глоток.

— Она словно незримый наблюдатель, который записывает все события в книгу жизни. И, чтобы эти события были динамичнее, иногда выдает задания, которые нельзя игнорировать. Я уже пробовал избежать поставленной задачи — события все равно начинают выстраиваться таким образом, что я оказываюсь втянут. Одним из таких заданий было сделать Ала своим личным учеником, я просто не мог отказаться. Скажем так, я знал, что он особенный, но не потому, что разглядел в нем потенциал, а потому что Система сказала об этом.

Шен задумался, как лучше сформулировать продолжение, и, пока он молчал, Муан решился уточнить:

— Ты говоришь, что есть некая невидимая сила, что контролирует…

— Подожди, — перебил Шен. — Это еще не все. Я говорил, что Демнамелас знает про мир, откуда я, и, скорее всего, бывал там и встречался со мной, только я его не помню. Так вот, Система действует на меня и на Ера, но я не думаю, что действует на него. Более того, может так быть, что он является ее создателем. Ер и Система называют его Админом.

Шен замолчал и уставился на Муана, следя за его реакцией. Старейшина пика Славы сперва сидел, хмуря брови, затем потянулся к кувшину, налил себе еще вина и залпом выпил.

— Я говорил, что это сложно? — извиняющимся тоном произнес Шен.

Муан продолжал молчать. Хозяин Проклятого пика порадовался, что вовремя додумался не упоминать про новеллу и сюжет. Мечнику и так приходится нелегко, как бы он воспринял информацию, что Ер считает себя автором всего сущего, а Система требует исполнения сюжета, записанного в новелле?