— Это из-за того, что кое-кто, ничего не смыслящий в тренировках, вздумал командовать!

— Разве плохо вышло?

— Тебе повезло, что я такой умелый фехтовальщик. Вздумай ты провернуть такую «тренировку» с кем-то менее опытным, мог бы лишиться головы. Зачем ты так внезапно убрал барьер?

— Было слишком тяжело продолжать держать его.

— Возвращаешь былую лесть? — хмыкнул Муан.

— Не чувствуешь, как я устал?

Муан прислушался к ощущениям Шена через связь и осознал, что того эта тренировка действительно сильно вымотала.

— Это из-за твоего ранения? — предположил он.

— Не думаю. Просто так долго использовать духовные силы тяжеловато. Ты что, не осознаешь силу своих ударов?

— Конечно, я знаю их силу. Но ты строил сложные печати, требующие гораздо больших затрат сил, и это не было для тебя проблемой.

— Ну… может, дело в длительности?

Муан покачал головой. Какое-то время они с Шеном молча смотрели друг на друга, а затем Муан потянул его на себя, на мгновение словно заключая в объятия, но стоило Шену лишь подумать об этом, как он осознал, что Муан просто помогает ему подняться. Шен немного растерялся, гадая, это он так ловко играет с ним или это и в самом деле вышло случайно.

— Так, есть идея, — не обращая внимания на смешанные чувства своего оппонента, заявил мечник.

Шен вопросительно посмотрел на него.

— Нападай на меня. — Муан отошел в сторону, поправил одежду и приосанился.

Знак вопроса во взгляде Шена стал еще более явным.

— Но не с помощью «Смертельного лакомства», — добавил мечник.

Хозяину Проклятого пика пришлось уточнить:

— Тогда как ты себе это представляешь? У меня с собой нет бумажных талисманов.

— Талисманы тоже не используй. Просто бей духовной силой.

Шен задумался. «Получается, Муан хочет, чтобы я ударил его, как Ал тогда ударил меня. Ироничное совпадение, только зачем это нужно?»

Видя его замешательство, Муан пояснил:

— Я хочу посмотреть, как ты контролируешь свои духовные силы.

— Разве я плохо их контролирую? — удивился Шен. — Тогда, во время медитации, ты очень помог мне почувствовать их, и теперь я гораздо лучше осознаю свои возможности.

— Да, просто я подумал, что ты все еще можешь преуменьшать их пределы.

— Оу, — опешил Шен, — никогда не думал, что услышу нечто подобное. Разве обычно мне не говорят, что я слишком много на себя беру? А тут я, оказывается, преуменьшаю?

Муан не разделил его иронии, в какой-то момент превратившись в серьезного наставника.

— Я уже говорил, что твоя проблема в том, что ты стараешься слишком контролировать свою энергию. В отношении духовных сил заклинателю необходим баланс. Ты не должен бояться своих сил и держать их под строгим контролем.

— Разве не это называется «выверенные удары»? Как я смогу добиться этого, если не буду держать все под контролем?

— Сила внутри тебя — это часть тебя. Это не оружие, которое достают по необходимости.

— Кажется, я уже где-то читал это умное изречение…

Муан снова не проникся его весельем.

— Обычные люди с детства взращивают в себе духовные силы, тренируются годами и наблюдают их постепенное развитие. Но ты не был частью этого процесса, поэтому тебе следует изучить и принять эту часть себя сейчас.

— Разве это не то, что я делаю? Я ведь и не отрицаю, что это часть меня.

— Хорошо. Тогда покажи мне это.

Шен уставился на мечника, готовящегося принять на себя удар. Этот вид тренировки ему определенно не нравился. Он покачал головой.

— Что еще? — недовольно спросил Муан.

Шен продолжал молча смотреть на него. Старейшина пика Славы заметил, что настроение того заметно ухудшилось.

— Хорошо-хорошо! — Муан поднял руки вверх. — Не нужно этого делать, если ты не хочешь. — Он подошел к Шену и встал рядом. — Давай так: высвободи силу и просто дай ей разойтись во все стороны. Так мы хотя бы оценим, на что ты способен.

— Хочешь, чтобы пик Черного лотоса переименовали в пик Голого лотоса?

— То есть ты считаешь, что твоей силы хватит уничтожить все вокруг? — снисходительно улыбнулся Муан.

— Разве не ты только что говорил, что я могу использовать больше силы, если перестану сдерживаться?

— Хм. Не настолько же.

После подобного заявления Шену действительно захотелось проверить свои возможности. Но пик Голого лотоса видеть все же не хотелось.

Он задумался.

— Если я высвобожу силу, деревья не пострадают?

— Ты про эти угли? — уточнил Муан.

— Я про свою бамбуковую рощу!

— Просто будем в дальнейшем называть ее угольным полем.

Шен неуверенно промолчал.

— Ты же сам говорил про весеннюю уборку.

— Хорошо…

Шен закрыл глаза. «Просто почувствовать силу и словно выпустить ее из себя…»

— Это должно выглядеть, как духовная аура, — добавил Муан.

— Ты учишь этому своих учеников?

— Конечно. Хотя, когда я учу их этому, они еще мало что умеют, их аура редко распространяется дальше метра.

— А твоя какая? — заинтересовался Шен, открыв глаза.

— Смотри.

Муан отбежал в сторону и развернулся к нему. Согнув руки в локтях, он встал в боевую стойку и активировал свою духовную ауру. Воздух зарябил вокруг него, в нем словно появилась сверкающая дымка, как рассветный туман, переливающийся в лучах восходящего солнца. Эта энергия образовывала купол радиусом около десятка метров.

Шен с восхищением рассматривал эту картину. Он помнил, как во время медитации увидел собственную ауру, которая напомнила ему скопление звезд. Эта казалась почти что ее противоположностью, но восхищала не меньше. Или дело в застывшем в сердце этой красоты беловолосом мечнике, чья аура так контрастировала с серостью и чернотой окружающего пространства, что казалось, это небожитель сошел с небес.

— Хорошо, теперь я! — воскликнул Шен и вновь прикрыл глаза.

Его дыхание стало медленным и размеренным, он чувствовал биение своего сердца, удар за ударом, и ощутил скопление силы внутри своей груди, живое и пульсирующее. Сила, которую он смог сделать частью себя. Мерцающее ядро. Заслуга это, наказание, или неизбежный ход вещей — это мерцающее ядро было тем, что он не мог вырвать из своей груди. В этот момент показалось, что даже вырви у него сердце — он будет жить, пока мерцающее ядро не остановит свою пульсацию.

Эта сила была чистым восторгом, он больше не боялся ее и не пытался укротить.

Шен словно сделал долгий выдох, и вместе с этим выдохом позволил силе свободно течь сквозь него. Чувствовал землю, чувствовал небо, ощущал воздух, который стал плотнее, сила по которому расходилась во все стороны, как сеть капилляров в его теле, как нейронная сеть в его разуме, как звездная вселенная.

Шен ощутил восторг и невесомость. Мир перевернулся.

[Поздравляем! Мерцающее ядро полностью адаптировано! +1000 баллов к силе главного героя Шена!]

Шен открыл глаза и увидел над собой белесое небо с россыпью черных звезд. Спустя минуту он осознал, что это черные крупицы пепла парят в воздухе.

Он чувствовал каждую клетку в своем теле. Чувствовал, как кровь вместе с силой бежит по венам. Чувствовал сеть меридиан, наполняющих энергией каждую клетку. И ощущал теплый и невероятно прекрасный источник силы внутри себя — мерцающее ядро, светящуюся тьму.

Он долго лежал так, и пролежал бы еще дольше, если б крупицы пепла не стали оседать на его лицо, попадая в глаза.

Шен резко сел и осмотрелся. Вокруг оседал черный пепел. Склон горы просматривался на много метров вокруг. Вдалеке виднелось черное озеро. Хотя бы на другой его стороне бамбуковый лес все так же трепетал на ветру.

«Буду называть это место «Лысый склон», — решил Шен. — А где Муан?»

Шен резко подскочил и завертелся по сторонам. Старейшины пика Славы нигде не было видно.

— Муан!

Шен прислушался к их связи и осознал, что серебряная нить тянется к черному озеру. Он стремглав бросился туда, не совсем понимая, что произошло с прославленным мечником.