Наконец, обойдя погибших и тех, кто еще сопротивлялся смерти, Шен пробрался к эпицентру давящей силы, где глубинный писака-душегуб расползался в стороны из пронзенного насквозь мечом плеча старейшины Рэна.

Насколько позволяли судить довольно скудные познания Шена в медицинской помощи, меч вынимать сейчас все же не стоит. Да и вряд ли расширение раны может замедлить расползание Глубинной тьмы. Само тело — кому бы оно сейчас ни принадлежало — находилось без сознания. Печать, отражающая от Шена губительную энергию, не была способна, к глубочайшему сожалению проклятого старейшины, подавить Глубинную тьму, как это делала метка проклятья.

Шен присел рядом со старейшиной пика Росного ладана.

— Рэн! Рэн, приди в себя!

Шен протянул к нему руку, но не коснулся, ощутив обволакивающую того темную энергию.

Тогда он поднялся и стукнул бренное тело старейшины ногой.

— Ер, демоны тебя побери!

Это действие, к сожалению, не возымело желаемого эффекта.

«Шен, ты справишься? — услышал он мысленные слова Муана. — Я чувствую…»

«Все хорошо», — хотел сказать тот. Однако, вместо желаемого ответил честное: «Я не знаю». Венец истины все еще сжимал его голову, и он никак не мог снять его без посторонней помощи.

Муан ничего не ответил, напряженно наблюдая за Шеном издалека.

Тот вновь присел рядом с Ером.

— Эй, Глубинная графомания, приди в себя… Эй, писатель бестселлера-однодневки, тут толпа твоих поклонников ждет автограф. — Ситуация была далека от смешной, но Шену отчего-то очень хотелось острить. — Ер, ты меня слышишь? Ер, из агентства пришли с контрактом! Говорят, хотят снять по твоей новелле дораму! М?

Ничего эту тьму не пронимало — растекалась себе дальше, а Шену уже становилось тяжко дышать.

— Ер, твою мать, читатели требуют проду!! Какой из тебя писатель — ты выпустил последнюю главу полгода назад!! — воскликнул Шен и вгляделся в его лицо.

Ему показалось, брови Ера чуть нахмурились.

— Ер! Ер!

Ресницы того дрогнули, но, даже раньше, чем он открыл глаза, он завопил.

После крика, который могло бы издать животное, которого свежуют заживо, Ер перешел на стоны и причитания:

— Как больно! Твою мать, как же больно! Как больно!

Замутненными глазами он рассмотрел перед собой Шена.

— Шен? — узнав его, Ер тут же ухватился за его руку цепкими пальцами.

Шен почувствовал, как энергия Глубинной тьмы выжигает на его коже отпечаток.

— Помоги мне! — воскликнул Ер и сорвался на поскуливание, словно смертельно раненый зверь.

— Ер, соберись! — чуть встряхнул того Шен. — В буквальном смысле соберись! Твоя Глубинная тьма расползается!

— Мне больно, черт бы тебя побрал! — подвывающе вопил Ер. — Ты можешь это понять?! Больно!

— Успокойся, — менее резко произнес Шен. — Тебе нужен доктор. Доктор снимет боль. Я отведу тебя к Загу — он поможет! Тебе нужен доктор — ты согласен?

— Приведи сюда Зага! Мне чертовски больно!!

— Но, если ты хочешь, чтобы доктор помог, ты должен сперва вобрать обратно Глубинную тьму.

— Я не знаю, как! Мне слишком больно! Я не могу!

— Ер! Ер, послушай меня. Ты можешь терпеть эту боль. Тело Рэна довольно сильное — оно справится. Глубинная тьма — это ты. Если хочешь уменьшить боль — соберись вновь целиком внутри тела. Тогда Заг сможет помочь тебе.

— Я!.. Я не могу-у! Система! Система, помоги мне!

— Дьявол, Ер! Если ты немедленно не сделаешь этого — все вокруг узнают о том, кто является эпицентром распространения Глубинной тьмы! Тогда тебе никто не поможет, понимаешь? Никто! Тебе придется скрываться и прятаться! Может, на тебя вообще объявят всеобщую охоту — и ты подохнешь!

Расширившимися слезящимися глазами Ер уставился на Шена.

— Понял, наконец? То, что тебе больно — сейчас далеко не главная проблема! Не хочешь расстаться с жизнью — возьми свои щупальца под контроль!

Ер всхлипнул и прикрыл глаза. В какой-то момент Шену подумалось, что тот просто потерял сознание. Но затем, внезапно, за пару секунд, Глубинная тьма, столь долго расползающаяся вокруг, впиталась внутрь раны Рэна, словно наваждение, которого никогда и не было.

Шен, наконец, смог выдохнуть. Его левая рука тряслась так, что он почти не мог контролировать ее движения.

«Муан, помоги мне!» — позвал Шен.

Мечник не заставил себя долго ждать — в ту же секунду он вскочил на трибуну и бросился к своему проклятому старейшине. Вдвоем они подхватили Ера и потащили вниз, хотя старейшина пика Славы и предпочел бы сейчас помочь кое-кому другому.

Шен с помощью Муана стащил Ера вниз и в растерянности остановился, не представляя, где искать Зага и жив ли он вообще. Ер продолжал тихо поскуливать от боли. Когда через минуту они так и не сдвинулись с места, Ер зашипел сквозь стиснутые зубы:

— Идиоты, просто оставьте меня. Ты обещал привести Зага. Зачем вы потащили меня? Это слишком больно!

— Ты видел, сколько там раненных? — зло отозвался Шен. — Я просто пытаюсь продвинуть тебя вперед в очереди!

— Ты жаждешь моей смерти! — заскулил Ер. — Хочешь, чтобы я подох от боли!

Благо, Заг сам нашелся, целенаправленно подбежав к трибуне.

Шен передал ему пациента и обессиленно опустился на последнюю ступеньку, в то время как Муан вместе с Загом оттащили Рэна в сторону. Руки старейшины пика Черного лотоса потряхивало, и он знал, что на отдых все еще нет времени. Пусть купол над холмом исчез в момент, когда «Рушащий величие» столкнулся с артефактом в руках Шиана, и Админ с Алом сбежали вместе, на трибуне все еще оставались недобитые сектанты, а часть из них вполне могла скрываться между оставшимися стоять палатками. Но все, что сделал Шен, так это протяжно выдохнул и, поднявшись, направился на трибуну, чтобы проверить, кто там так громко стонет и охает.

Деревянный пол обильно заливала кровь. Шен только сейчас заметил, как ее много. Впрочем, куда больше пространства занимали тела.

Глава клана Меча, разрезающего туман, стоял на ногах в согбенной позе, держась за поясницу. Глава клана Нищих с омерзением откинул с себя труп сектанта. На еще одном трупе сидела глава клана Спелой вишни и горько плакала. Возможно, она оплакивала главу ордена Белой зарницы, которая лежала почти что в центре трибуны, пустыми глазами уставившись в белый небосвод. В руке ее все еще был зажат меч, на лезвии которого не было ни капли крови. Остальных членов совета на трибуне видно не было. Шен еще раз внимательно осмотрелся по сторонам, но увидел лишь еще одно знакомое лицо: тот хозяин постоялого двора, с которым сражался Муан, ожидаемо находился среди трупов.

Издалека донеслись громкие крики Ера.

Шен подошел к противоположной стороне трибуны и осмотрелся по сторонам. Он точно видел, как Шиан падает, и видел, как его кто-то подхватил. Куда они с тем человеком делись?

Порыв ветра растрепал его волосы и разнес по холму запах свежей крови. Запах был едва уловим, и вместе с тем представлял собой стойкий аромат, который ни с чем не спутаешь. Он словно обволакивал, въедался в волосы и ноздри, и в тот момент Шену не верилось, что он когда-либо сможет не ощущать его.

Словно весенняя капель с трибуны срывались и разбивались о землю крупные капли крови.

Сзади подошел Муан.

«Что стало с Глубинной тьмой?»

«Она впиталась обратно в тело Рэна», — честно отозвался Шен и вспомнил о «Венце истины» на своей голове.

— Сними с меня этот обруч, пожалуйста, — вслух попросил он.

Муан приблизился, и Шен внезапно ощутил себя очень уязвимым. Он с удивлением понял, что то, что Муан может воспользоваться ситуацией и задать ему абсолютно любой вопрос, на который он не сможет не ответить откровенно, заставляет его сердце очень быстро биться. Смерть все еще витала в воздухе, все еще не были найдены все, о ком беспокоился Шен, он понятия не имел, насколько пострадал Шиан и куда исчез Шуэр, но в этот самый момент важнее всего была мысль, что Муан воспользуется ситуацией.

Старейшина пика Славы долго всматривался в его глаза, словно пытаясь прочитать потаенные мысли, но не произносил ни слова и не двигался. Он медлил, словно играя на нервах Шена.