Как разобраться, которым соображениям следовать? Что будет лучше: поставить на эгоистичное счастье или общее благо? И есть ли хоть один путь, который, в конечном итоге, не приведет к краху?

Шен запустил пальцы в мокрые волосы. Он уставился на прекрасный вид, стараясь унять мысли. Когда это не помогло, он принялся мысленно считать. Он сосредоточился на счете, как будто от этого зависит его жизнь.

Примерно на четырех тысячах с небольшим, Шен выбрался из источника. Еще триста ушло, пока он споласкивал испачканное кровью верхнее одеяние. Сперва он намеревался лишь чуть-чуть потереть в районе плеча, где оно испачкалось, но случайно замочил почти целиком. Не сбиваясь со счета, он скрутил его в руках и вышел из купальни в белоснежном нижнем одеянии.

На гору уже опустилась ночь. В горах всегда стремительно темнеет, он выбирался из источника, когда закат еще играл кроваво-алыми красками, и вот вокруг совсем темно.

На уме была цифра четыре тысячи четыреста двадцать два, когда Шен врезался в человека, стоящего перед входом. Человек схватил его за плечи, удерживая от падения, а Шен тут же сбился со счета, осознав, что перед ним Муан.

— Ты… Ты давно здесь стоишь? — спросил он, отступив на шаг.

Брови Муана были нахмурены, и весь облик выражал некую решительную сосредоточенность.

— Что происходит? — ровным тоном спросил он.

— Что?

Муан сделал шаг вперед, а Шен инстинктивно попятился. Еще шаг — а затем за спиной Шена оказалась стена купальни. Он с некой иронией подумал, что нужно было взять чуть левее и сбежать внутрь, но теперь уже поздно — Муан перекрыл возможность побега, уперев в стену руку.

— Ты… хочешь принять то предложение? — тихо спросил Муан.

Шен посмотрел в его бездонные синие глаза, в глубинах которых было спрятано беспокойство и затаенная тоска.

— Нет, — тихо произнес он, — я совсем не хочу принимать это предложение. Очень-очень не хочу.

— Я сделал свой выбор еще в столице, — твердо произнес мечник.

Шен выдохнул, прикрыв глаза.

— Что за «но» у тебя на уме? — проницательно уточнил Муан.

— Ми Лу сказала, что если б знала, с кем тебя связала судьба — убила бы еще тогда.

Муан нахмурился.

— Что это значит?

— Это значит, стоило ей узнать, что мне можно причинить боль таким способом — она немедленно захотела им воспользоваться. Я боюсь, что ты постоянно будешь находиться под ударом из-за меня. Это наша уязвимость. Стоит кому-то узнать об этой связи… — Шен не договорил.

Муан неожиданно приблизился вплотную, дотронулся ладонью до его щеки и приложил большой палец к губам. Шен оборвал фразу на полуслове. Его рот оказался чуть приоткрыт, но такое неожиданное поведение мечника заставило его не то, что не двигаться, — перестать дышать. Словно маленькие разряды тока били в тех местах, где дотрагивались пальцы мечника. Замерев, Шен растерянно смотрел на Муана.

В синих глазах мечника притаились искры. Сейчас он с упоением рассматривал лицо Шена, его окрасившуюся легким румянцем бледную кожу, трепещущие ресницы, плавящееся золото сполохов, притаившихся в глубине его глаз. Горячее дыхание Шена обжигало, вызывая мурашки. Сердце старейшины пика Славы стучало, готовое выпрыгнуть из груди.

— Ты боишься, — тихо и вкрадчиво произнес Муан, медленно проводя пальцем по его губам. — Знаешь, это даже приятно. Наконец-то ты ощущаешь то же, что и я, страшась потерять тебя в любой момент. Я никогда не разорву связь. Пока есть хоть малейшая возможность вытащить с ее помощью тебя с того света, я ею воспользуюсь.

Шен молча смотрел на него.

— Мы с тобой в одной лодке. В жизни и смерти. Это понятно?

Он не мог проронить ни слова.

— Кивни, если ты понял.

— …

— Шен…

— …

— Не забывай дышать.

Муан отступил, и Шен осознал, что все это время не мог глубоко вдохнуть. Он прикрыл глаза, усмехнулся, а затем тихо рассмеялся.

Муан, берущий на себя роль лидера и принимающий решения — это что-то новое. И нельзя сказать, что ему не понравилось это ощущение чужой обволакивающей силы. В конце концов, он так устал быть человеком, который несет за все ответственность. Хотя бы ненадолго, на чуть-чуть… просто захотелось стать ведомым, поддаться, не терзаться о правильности или неправильности решений.

На мгновение он стал по-детски счастлив из-за того, что Муан принял это непростое решение за них обоих.

— Ты понял? — повторил Муан.

Шен кивнул.

Муан наклонился и поднял мокрое одеяние, которое, оказывается, Шен уронил и не заметил. Он казался спокойным, будто ничего такого не произошло, в то время как Шен все еще ощущал легкую дрожь и отпечаток его обжигающего прикосновения на своей щеке и губах.

И когда этот человек наловчился так влиять на него?

Шен не знал, обратить ли все в шутку, пестуя свою гордость, или же продолжать наслаждаться моментом. В конце концов он усмехнулся и произнес:

— И когда ты научился быть таким убедительным?

— Я показался убедительным? — довольно улыбнувшись, переспросил Муан, встряхивая его мокрую одежду. — Я всего лишь вычитал в книге, что для успешного приручения диких зверей нужно всегда выглядеть бесстрашно и уверенно.

Шен пристально посмотрел на него, не понимая, Муан научился так тонко шутить или пытается его оскорбить? В любом случае, он не намеревался обижаться на его довольно претенциозное высказывание, хоть и ощутил себя так, будто внезапно оказался обыгран школьником.

Муан тем временем прикрепил к его одежде огненный талисман, и через минуту накинул полностью сухую и теплую на его плечи. Шен и сам бы мог догадаться сделать это, если бы не был занят своими подсчетами.

Ми Лу вновь стояла перед своей лампой душ. Все фигуры были расставлены, а зерна сомнений посеяны. Остается лишь сделать решающий шаг. Если ей повезет — победа над Шеном дастся без особых затрат. Если не повезет — придется быть чуть более убедительной. В любом случае, она не намеревается сегодня проигрывать, как не намеревается упускать возможность расквитаться с этим человеком.

Морозный ветер донес до Шена ее послание.

«Если ты хочешь заключить со мной сделку, приходи ко мне без своего друга», — прочитал он. В груди стало разрастаться нехорошее предчувствие. Муан как раз задремал, прикорнув за столиком. Словно это послание специально выждало подходящий момент.

«Система, что скажешь?» — спросил Шен.

[Главный герой волен поступать, как считает нужным], - заявила та. — [Любое ваше решение тем либо иным образом продвинет вперед сюжет.]

Исходя из этих слов, значило, что его решение в любом случае будет нести за собой существенные последствия. Не то, чтобы он на самом деле размышлял, не сбежать ли прямо сейчас. Он думал скорее идти одному или разбудить Муана. Но, если он выберет второй вариант, скажет ли Ми Лу хоть что-то? Или на этом их разговор закончится, не начавшись?

Мысленно вздохнув, Шен бесшумно поднялся на ноги и вышел из гостевых покоев.

— К чему такая секретность? — спросил Шен, заходя в комнату.

Ми Лу сидела на высоком табурете и расчесывала гребнем свои струящиеся словно вода волосы. Тускло горели свечи, создавая в комнате тяжелую атмосферу.

— Ответ на мой вопрос, — требовательно произнесла женщина.

— Если ты про предложение разорвать связь, то мой ответ не изменился.

Услышав это, Ми Лу улыбнулась, будто надеялась, что он ответит именно это.

— Почему? — все еще улыбаясь, спросила она.

— Я обязан объяснять?

— Это только твой ответ, или ты говоришь за обоих?

— Если тебя интересовал ответ Муана, отчего же ты захотела разговаривать наедине?

Женщина тихо выдохнула.

— Ты такой раздражающий…

— Не люблю, когда посторонние люди лезут в мои личные дела, — не стал спорить Шен.

Ми Лу испытующие вгляделась в его лицо.

— Ты думаешь, любовь проходит?

Шен немного опешил.

— Почему не отвечаешь?