Муан, дернувшийся при первой фразе, к концу речи Шена заметно успокоился и даже улыбнулся кончиком губ.

— Тогда что не так? Беспокоишься, что он разболтает? Как этому мальчишке вообще удалось узнать?

Шен покачал головой.

— Дело не в этом…

— Только не говори, что думаешь, что был слишком резок!

— Нет… То есть… Меня беспокоит кое-что другое.

— Если заботишься о его репутации, можешь попросить старейшину Рита принять его, или старейшину Лева. Не обязательно возвращать его на пик Таящегося ветра.

— Это я также понимаю.

— Тогда в чем твои сомнения?

— Я не должен был так легко отказываться от него.

Муан уставился на хозяина Проклятого пика, очевидно не понимая, что здесь неправильного.

— Приняв его в качестве своего ученика, я возложил на себя определенную ответственность. К тому же, у Ала было тяжелое детство и недостаток родительского внимания, и учитель для него — больше чем просто учитель. Теперь Ал взбунтовался и повел себя не так, как подобает прилежному ученику. И я просто отказался от него. Это как-то неправильно. Конечно, гораздо проще будет выгнать его и забыть о проблемах, связанных с ним. Однако разве не похоже это на простое бегство от ответственности? Ал ведь не вещь, которую можно выбросить, если стала неудобной. Я давал ему обещания. Все это гораздо сложнее принципа «мне не нравится, каким ты стал, поэтому уходи». Та ответственность, которую я взял…

— Шен, прекрати говорить, — перебил его Муан.

Тот удивленно посмотрел на него.

— Я понял, что ты имеешь в виду еще в середине этой речи.

— О, — протянул Шен немного смущенно. — Я просто пытался выразить, в чем именно заключаются мои сомнения. Точнее, сомнений больше нет. Это моя ответственность, и мне нужно придумать, как урегулировать ситуацию. Просто отмахнуться от него, словно он ничего для меня не значит, я не могу.

— Ты верно сказал: ты его учитель, — весомо произнес Муан. — Учитель, а не отец. Хотя даже родные отцы могут поступать жестоко и отказываться от своих детей. В каком мире ты жил? Там на самом деле так уважают детей? В принципе так уважают чувства простых людей? Или дело в тебе? Может, ты не осознаешь, но учителя в нашем ордене изгоняют учеников и за меньшие провинности. Твой Ал на самом деле слишком многое себе позволяет.

Шен молчал, переваривая его слова.

— Пусть так, — наконец, произнес он. — Дело не в том, что здесь так не принято. Дело в том, что по-другому я не могу.

Муан закатил глаза. Он чувствовал, что рано было радоваться, что Ала не видно рядом.

— И что же ты намереваешься делать с его наглостью? — недовольным тоном уточнил он. — Уверен, что способен с ним сладить? Особенно после того, как он узнал, кто ты.

— Что-нибудь придумаю. Ладно, тогда я пойду. Меня беспокоит, что Ал мог решить, что его и вовсе исключают из ордена. Нужно поскорее прояснить для него ситуацию. К тому же… Я не хочу растерять их всех.

Муан немного вздрогнул от последней фразы. Ведь и правда, за последние сутки Шен растерял всех своих учеников, да еще и Риту, как найти которую он, вероятно, еще не придумал.

— Одолжишь зонт?

Муан смиренно выдохнул и протянул ему зонтик. Шен чуть мазнул пальцами по его руке, забирая тот. От этого легкого прикосновения по коже прославленного мечника отчего-то прокатилась волна мурашек.

Шен уже сделал шаг к дверям, когда Муан произнес:

— Я… видел его.

Старейшина пика Черного лотоса обернулся и удивленно приподнял бровь. Муан чуть покраснел от смущения.

— Я видел лишь краем глаза! Они с Аннис пронеслись мимо, совсем вдалеке…

Шен ничего не ответил, продолжая взирать на него.

— Это было на пике Таящегося ветра. Они бежали вниз по западной дороге.

Кивнув, Шен толкнул входную дверь, на ходу открывая зонт. Серый мир снаружи постепенно погружался в сумерки. На то, чтобы найти Ала до темноты, оставалось не больше часа.

«А он ведь теперь может жить в черном замке, — меланхолично осознал Шен. — Во всяком случае, пока не удастся вернуть Глубинную тьму».

А в том, удастся ли ее вернуть в принципе, старейшина пика Черного лотоса был далеко не уверен.

Споткнувшись, Рэн влетел через порог храма, проскочил еще пару шагов, пытаясь выровнять равновесие, и замер. Серый пепел взмыл в воздух от резкого порыва ветра. Рэн неверяще уставился на пустой зал. Внутри не было ни одной живой души, будто все вымерли.

Впрочем, и улицы, по которым пробегал старейшина пика Росного ладана, оказались полностью покинутыми. Что происходит? Что это за город такой? А может… может, он уже на том свете?

Бледное лицо Рэна приобрела синюшный оттенок. Он не должен идти к Желтому источнику! Для него еще рано!

Рэн судорожно осмотрелся по сторонам. Кучи пепла лежали между колоннами. Заклинателю показалось, он видит кровь, запекшуюся на алтаре. Словно все замерло за мгновение до того, как со всех сторон выпрыгнут демоны. Старейшина пика Росного ладана попятился и выскочил наружу.

Заходило солнце. Алые блики растекались по сводам пагоды, словно свежая кровь.

Рэн сплюнул на землю и побрел прочь.

Выходя за ворота храмового комплекса, он вновь обернулся на залитую солнцем пагоду. Не глядя сделав шаг на улицу, он неожиданно налетел на что-то. Он упал на брусчатку и уставился на огромный белый череп перед собой.

Рэн смотрел на него, осознавая, что вот они, пришли по его душу духи погибели. Вся жизнь пронеслась перед глазами, Рэну стало до ужаса себя жалко. Он ведь так молод! Так талантлив! Его тело могло еще долгие годы, не зная увядания и болезней, верно служить ему! Да почему эта напасть именно на его голову?! И все из-за чертового демона, проклятого старейшины! Остальные не слушали — и вот к чему это привело!!

Человек, на которого натолкнулся Рэн, развернулся к нему. Только когда череп скрылся с глаз старейшины пика Росного ладана, тот осознал, что он был рисунком на одежде.

На Рэна уставились два презрительно-холодных глаза-уголька.

Из положения сидя Рэн перекатился на колени.

— Н-нефритовый государь? — пролепетал он.

Со всех сторон на него надвинулись воины в черном.

— Нет! Не дай своему призрачному войску забрать меня!

Человек по центру продолжал взирать на Рэна с холодным равнодушием.

— Командующий, кажется, этот человек не в своем уме. Что нам с ним делать? — спросил подчиненный, стоящий по правую руку от Ю Си.

Глава контрольного бюро чуть изменил наклон головы. Подчиненный выступил вперед.

— Эй ты. Ты видел, что здесь произошло?

Рэн яростно замотал головой.

— Нет! Совсем ничего не видел! Совсем ничего! — залепетал он, переводя взгляд с воина на господина. — Отпустите меня, нефритовый государь! Мне еще рано умирать!

Помощник Ю Си усмехнулся.

— Господин, кажется, этот человек вас узнал. Ваша репутация опережает вас, господин.

Игнорируя его слова, господин Ю обратился к стоящему на коленях у его ног человеку:

— Ты местный?

— Местный?! — в ужасе переспросил Рэн. — Я не демон!!

— Бедствия привлекают всякое отребье, — прокомментировал подчиненный. — Должно быть, этот полоумный явился сюда вместе с мародерами.

— Не будем тратить на него время, — решил Ю Си.

Он уже развернулся было и сделал шаг в сторону, но остановился и вновь обернулся к Рэну:

— Ты. Ты что-то забрал из этого города? — задавая вопрос, он протянул к Рэну руку.

Увидав, что сам нефритовый государь, владыка преисподней, тянет к нему свою лапищу, старейшина пика Росного ладана взвизгнул аки умирающий сурок и стремглав бросился прочь, не разбирая дороги.

Именно по этой причине, не пробежав и десятка метров, он стукнулся о колонну перед храмовым комплексом и растянулся на земле.

— Что за впечатлительный тип, — глядя на эту прискорбную картину, прокомментировал Ю Си. — Не думал, что так известен в отдаленных областях страны.

Немного полежав, Рэн резко подскочил, поправил одежду и невозмутимо вытер кровь, струйкой стекающую со лба. Заметив, что находится в окружении, он остановил свой взгляд на центральной фигуре и нарочито-вызывающе произнес: