«Но почему ты ничего не сказал, как только стал догадываться?»

«Зачем? Ты ведь тоже ничего не сказал. Раскрывать ее перед остальными я бы все равно не стал».

Шен широко улыбнулся.

«Маленький старейшина Муан, боящийся призраков, растет не по дням, а по часам!» — с восхищением заявил он.

Муан возмущенно дернулся.

«Я не боюсь! Я просто не люблю то, чего даже не вижу!»

Шен рассмеялся, и Муан с досадой осознал, что тот просто его подловил. Он смиренно выдохнул и тепло улыбнулся.

— С вами все нормально?! — не выдержал Лев.

Шен недоуменно посмотрел на него.

— Выглядит так, будто вы ведете увлеченную беседу глазами!

Шен подумал, что благодаря красноречию Лева ситуация стала выглядеть еще пикантнее.

Сестра Сун Тян, видимо, тоже сочла этот эпизод волнительным, так как приблизилась к ним, чуть зарумянившись.

— Позвольте представиться, — произнесла она и поклонилась. — Меня зовут Сун Ло из клана создателей ядов. Это — мои младшие сестры и соученики.

Заклинатели поклонились и представились вслед за ней.

— Позволено ли нам будет узнать, зачем барышня Сун с сотоварищами отправились в гробницу? И как вам удалось зайти так далеко?

Вопросы, которые приличный расхититель гробниц не стал бы задавать другому расхитителю. Но Лев рассчитывал на неопытность этих людей, да и выражение лица, задавая вопрос, сделал самое невинное. Впрочем, пусть Сун Ло и выглядела молодо, некоторые из ее «младших соучеников» казались куда старше нее. Стоило бы приглядеться к этой компании — вполне возможно, что Сун Ло собрала с собой наемников-расхитителей и многое недоговаривает.

Девушка улыбнулась и поправила выбившуюся прядку.

— Мы всего лишь исследователи. Наша главная цель: узнать как можно больше о древнем государстве и его преждевременном закате.

Лев понимающе покивал, не поверив ни единому ее слову.

— Впереди ловушка? — уточнил Шен. — Вы сидели здесь, потому что не можете преодолеть дальнейший путь?

Сун Ло мгновенно сникла, только сейчас вспомнив об их положении.

— На самом деле, не только путь вперед, пути обратно тоже нет. Мы ходили по третьему уровню и свалились сюда, многие наши братья погибли. Мы понятия не имеем, где находимся, пути назад нет, а вперед путь закрыт.

— Как закрыт? — потребовал подробностей Муан.

— Там за поворотом тоннель заканчивается помещением, по полу которого стелется ядовитый туман. Чтобы открыть двери и пройти дальше, нужно сдвинуть механизм, находящийся в центре помещения. Но яд убивает мгновенно, стоит только войти в туман. Невозможно ни бежать по стенам, ни лететь по воздуху — словно живой, туман выплескивается и задевает человека. Трое наших братьев отдали жизни, так и не добравшись до механизма.

Заклинатели из ордена РР задумчиво помолчали.

— Но ведь должен быть какой-то способ безопасно миновать это препятствие, — произнес Лев.

Сун Ло пожала плечами.

— Не все ловушки строились с расчетом на то, чтобы их можно было преодолеть. Возможно, мы уже слишком близко к усыпальнице, и ловушки, расположенные здесь, призваны не щадить никого.

Все вновь замолчали.

— Думаю, я смогу пройти, — нарушил тишину Шен.

— С ума сошел? — возмутился Лев. — Тебе заклинательница из клана создателей ядов говорит, что противоядия от ядовитого тумана нет и убивает он мгновенно.

— Я сам себе противоядие, — усмехнулся Шен.

Муан придержал его за предплечье.

— Уверен? Пусть Заг сказал, что это возможно, мы не знаем наверняка.

— Мы ведь уже проверяли на выпивке, забыл?

Муана это не убедило. Шен все еще ощущал его тревогу.

— Хорошо, у нас есть идеи получше? — уточнил хозяин Проклятого пика. — Очевидно, даже пожелай мы вернуться — идти путем, которым сюда попали, мы не сможем.

— О чем вы толкуете? — не выдержал Лев.

— После одного события Шен приобрел нечувствительность ко всякого рода ядам, — коротко пояснил Муан.

Шен развернулся к девушке, которая шушукалась со своими компаньонками, изредка с любопытством поглядывая на них.

— Барышня Сун Ло, я правильно понимаю, что вы отлично разбираетесь в ядах?

— Довольно хорошо, — без ложной скромности подтвердила та.

— Тогда вы знаете про яд Восьми тихих цветов? Сильнее ли он того, что в этом подземелье?

Девушка задумчиво постучала кончиком пальца по губам.

— Трудно сказать, — в итоге произнесла она. — Яд Восьми тихих цветов считается одним из сильнейших ядов, но и яд-в-тумане убивает мгновенно. Кто знает, что за формулы изобрели древние. Ну… не думаю, что яд Восьми тихих цветов слабее. Возможно, они одинаково смертоносны.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Я все же рискну, если ни у кого нет идей получше.

Идей ни у кого не было, но Муан продолжал сжимать его руку.

«Ты настолько в меня не веришь?» — грустным тоном спросил Шен, заглянув ему в глаза.

Мечник отвел взгляд, но руку не разжал.

«Если бы дело касалось твоей силы воли — я бы не сомневался. Но то, подействует ли на тебя яд — от твоего желания не зависит».

«Можем прождать здесь час, другой или сутки, а потом все равно прийти к тому же решению, — вздохнул Шен. — Или попробуем прямо сейчас».

Муан прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Прошу прощения, господа, — вмешалась Сун Ло, с интересом глядя, как двое красавцев вновь застыли друг напротив друга, играя в гляделки, — но что вы только что обсуждали?

— Кажется, старейшина Шен полагает, что на него яд не подействует, — не до конца веря собственным словам, пояснил Лев.

— Я вовсе не против, чтобы старейшина Шен вызвался добровольцем, — впервые за долгое время нарушил молчание Рэн, и по его виду было заметно, что он даже не против, если старейшина Шен падет смертью храбрых. — Однако, все же, стоит ли так рисковать? Хочу напомнить, что у тебя, Шен, остались дела в ордене, — с намеком закончил он.

Намекал он, конечно же, на Глубинную тьму, больше не решаясь открыто заявлять, что полагает себя ею одержимым.

— Давайте бросим монетку, — наконец, не выдержал Шен. — Пусть решит судьба.

Монетка, нашедшаяся у Лева, упала реверсом вверх.

— Что ж, я иду, — сообщил Шен.

Муан замер, осознавая, что не может продолжать за него цепляться.

«Все будет хорошо», — произнес Шен и первым пошел вперед.

Остальные медленно двинулись за ним. Они свернули за угол, и впереди Шен разглядел помещение, по полу которого клубился сизый туман. Он продолжал держать пламя на ладони, но впереди не была кромешная тьма. Казалось, то ли туман источает свет, то ли отражает свечение с потолка.

Его сердце забилось быстрее, и Шен не мог понять, разволновался ли он сам до такой степени, или ощущает отголоски чувств Муана, следующего за ним. Он развернулся и упредительно вскинул руку ладонью вперед.

— Дальше за мной не идите, это может быть опасно. Вы отсюда увидите, когда туман рассеется. Он ведь рассеется, когда я активирую механизм, я правильно понимаю? — уточнил он у Сун Ло.

— Нам тоже точно не известно. Но, думаю, должно произойти именно это.

Шен кивнул и развернулся.

«Не драматизируй», — напоследок сказал он Муану.

Это подействовало как волшебный пинок. Мечник, мгновение назад утопающий в собственном беспокойстве, разозлился и мысленно воскликнул:

«Когда ты вернешься — я тебя сам прибью!»

Шен улыбнулся, ведь именно такой реакции он и добивался.

Больше не отвлекаясь, он пошел вперед. Первый шаг в туман и в самом деле было делать страшно. Подойдя ближе, Шен увидел искореженные, извернувшиеся в агонических позах тела бедолаг-соучеников Сун Ло. Пусть он почти не сомневался, что получится, его уверенность зиждилась всего лишь на опыте и знаниях о работе сюжета, в котором главный герой вряд ли погибнет так просто. Поэтому, делая шаг вперед, Шен почувствовал, как его сердце замерло, забыв сделать удар.

Нога по колено погрузилась в туман. Он прождал секунду, две, десять, полминуты, но вообще не ощутил ничего необычного, даже малейшего покалывания кожи. Выдохнув, он пошел вперед, медленно, шаг за шагом продвигаясь в тумане. Пол был полностью скрыт под ним, и идти приходилось осторожно. В какой-то момент Шен задел нечто мягкое и понял, что наступил на человеческую руку.