На сей раз Ер шел рядом с Шеном и тяжело вздыхал. Так как идущие впереди Лунг и Лев не могли услышать их тихий разговор, а остальные были либо в курсе, либо — плевать, Шен злорадно произнес:

— Что, Ерушка, скучаешь по своей расщелине? Как ты там говорил? «Хотя бы надышишься свежим воздухом перед смертью?»

Ер тяжело перевел дыхание и возмущенно воскликнул:

— Где ты тут свежий воздух почуял?! Зловонный смрад гробницы!

— Домом повеяло, а, Ерри?

— Да пошел ты! — огрызнулся тот, но шага не ускорил.

— Зачем он вообще пошел сюда? — спокойным тоном спросил Муан.

— Ему Система задание выдала, — столь же спокойным тоном отозвался Шен.

— И тебе выдала?

— Да, но другое. Я должен добыть лотос для Шиана, что я в любом случае бы сделал.

— А у него какое?

— Слышь, Ер, как там звучит твое задание?

Шен перевел на того взгляд и увидел, что Ер, белый в красную крапинку и черные подпалины, обомлело смотрит на него.

— Ты чего? Сердце прихватило?

Ер вытаращил глаза пуще прежнего.

— Тебе сколько лет было, когда ты переродился? Уже в курсе, что такое высокое давление?

Ер, наконец, обрел дар речи и завопил:

— Ты-ты-ты-ты-ты!.. Ты психопат!

Голос Ера гулко разнесся по коридору. Шен приподнял брови. Он как раз подбирал ответ поехиднее, но тут меч Муана обнаженным острием уткнулся прямо в кончик носа Ера.

— Говоря с Шеном, проявляй уважение, — ровным тоном произнес он.

— Не встревай в наши разговоры, NPC! — воскликнул Ер, отпрыгнув назад.

Муан ничего не понял, но ощутил, что Шена охватила невероятная ярость. Еще чуть-чуть — и мерцающая тьма запляшет на его коже. Шен резко подался вперед, в одно движение схватил Ера и прижал к стене, предплечьем пережав горло.

— Он не NPC! ПОНЯТНО ТЕБЕ?! — Голос громким эхом пронесся по коридорам, заставив Лунг Рита замереть и покрыться мурашками от досады.

Ер бы и рад признать свою неправоту, да не мог выдавить из себя ни слова.

— Ты все понял?! — продолжал давить Шен. — Моргни своими наглыми тупыми глазенками, если понял.

Ер усиленно заморгал.

Шен сделал шаг назад, но вдруг ощутил, как пол уходит из-под ног. Стены заходили ходуном, словно во время землетрясения, потолок стал обваливаться отдельными плитами. Но когда плиты должны были упасть на Ера, Шена, Муана, Сун Тян и лисицу, те провалились под пол, а потолочные плиты заняли место пола.

Лев, бегущий к ним на выручку, так и замер с протянутой рукой. Затем, осознав произошедшее, он обернулся к Лунгу и воскликнул:

— Куда они делись?

— Мне почем знать? — раздраженно отозвался тот. — Просил же быть аккуратнее в этих коридорах! Здесь повсюду скрытые ловушки!

— И куда ведет эта — вы не знаете?

— Не знаю. Будет хорошо, если они провалились на третий уровень. Если угодили в какой-нибудь карман — проход к ним можно искать неделями.

— И какой план?

Лицо Лунг Рита исказила гримаса отчаяния, смешанного с раздражением, затем он сделал глубокий вдох, и спокойным тоном произнес:

— Будем придерживаться первоначального курса.

Падение сменилось объятиями надежных рук прославленного старейшины пика Славы. Он дернул Шена на себя, изменив траекторию его полета, и пружинисто приземлился вместе с ним на берегу кристально-голубого пруда.

Сун Тян спланировала вниз на камне, как на облаке, и спрыгнула у самой кромки воды. Лиса проворно пробежалась по падающим плитам как по лесенке, а Ер плашмя упал в самый центр пруда, вздымая тучу брызг. Сун Тян поспешно попятилась подальше от воды.

— Что ж… — вздохнул Шен, внимательно осматриваясь по сторонам.

На первый взгляд выхода было не видно. На второй — он также не разглядел ничего похожего. Они находились в небольшой пещере, потолок коей оказался выложен плитами, стены оплетали зеленые травы, а почти все пространство внизу занимал голубой пруд. Именно его воды давали тусклый свет, который позволял рассмотреть окружающее пространство.

«Кто такой энписи?» — все еще не разжимая рук, уточнил Муан.

Злость, стихнувшая во время падения, вновь стала подниматься в Шеновой груди.

«Это можно воспринять как оскорбление, — отозвался он. — Долго объяснять».

На самом деле — не так уж и долго, но Шен не хотел рассказывать про новеллу и о том, что какое-то время думал, что все вокруг — персонажи книжной истории, а Ер до сих пор думает, что ЕГО истории.

Наблюдая, как глубинный писака выползает из озера, Шен остро осознал, что из этой гробницы тот не выберется прежним. Шен лично этому поспособствует.

Вскоре Ал убедился в своей догадке: глава контрольного бюро объявил подчиненным, что они направляются к Запретной гробнице. Парень не сомневался, что, благодаря своим навыкам скрытности, сможет легко следовать за ними, оставшись необнаруженным. К тому же, отряд контрольного бюро использует лошадей, а Ал абсолютно бесшумно летит на мече.

Пересекаться с контрольным бюро не хотелось, но они направлялись в место, в которое хотел попасть и Ал, и упускать такую возможность было бы глупо. Ал понятия не имел, где находится искомая гробница, и своими силами мог бы искать ее месяцами.

Оставалось только проявлять осмотрительность, не попадаться на глаза отряду контрольного бюро, но, при этом, не терять его из виду.

Как обычно, главному герою сопутствовала удача, только он об этом не догадывался.

— Я обшарила все уголки — в стенах нет и намека на выход, — заявила лисица.

— Взобраться обратно тоже не выйдет, — отозвался Шен, пронаблюдав, как очередной посланный в потолок талисман взрывается снопом искр.

— Что насчет озера? — спросил Муан.

О землю застучали частые капли — это Ер выкручивал свою верхнюю одежду.

— Нет там ничего — сплошная ровная поверхность, — отфыркиваясь от волос, приклеившихся к губам, отозвался он.

Шен выбрал уголок позеленее и плюхнулся на мягкий мох.

— Не может быть, чтобы отсюда не было выхода. Так ведь?

Муан ничего не ответил, а присел на мох рядом с ним и принялся рыться в заплечной сумке. Он извлек наружу сверток и положил на колени Шена. Смотрящий в это время в потолок, проклятый старейшина встрепенулся и с интересом стал развязывать сверток.

Вскоре его звучный голос разнесся по пещере:

— Конфетки!

Муан довольно улыбнулся.

— Ты прав, — продолжил Шен, — сладкое поможет ясности мысли!

Муан чувствовал, как нервное возбуждение Шена проходит вместе с тем, как желудок наполняется приятной сладостью.

Съев две конфетки, Шен спохватился и позвал лису и Сун Тян. Девушки устроились рядом, но от конфет отказались.

— Я такое не ем, — брезгливо повела носиком лиса.

— Благодарю, я не голодна, — отозвалась Сун Тян.

Шен осуждающе моргнул в их сторону, но не стал комментировать.

Ер встал так, чтобы все его видели, встряхнул свою все еще мокрую верхнюю одежду и, набросив на плечи, поежился. При этом он задрал нос повыше и демонстративно не смотрел в их сторону.

Шен придвинул конфеты поближе к Муану, и они вместе стали есть их, глядя на Ера. Тот все косил на заклинателей глазом, но вскоре не выдержал и повернулся к ним лицом, уперев руки в боки, и принялся буравить прямым взглядом.

Шен взял еще одну конфету и, надкусив, с наслаждением прикрыл глаза. Ера до глубины души потрясло такое жестокосердие. Какое-то время он продолжал буравить Шена взглядом, но ничего не менялось, поэтому он подошел ближе, присел на мох и предложил:

— Может, нам заключить перемирие, пока находимся в гробнице?

Шен, только что спокойный и благодушный, перевел взгляд на с виду безвинные глазенки Ера и ощутил, как возвращается злость.

— Перемирие?! — отложив конфеты, переспросил он. — Ты думаешь что, я с тобой воюю? Я еще даже не начал… Лучше тебе вести себя тихо, иначе, будь уверен, если мой самоконтроль окончательно иссякнет — ты с этой гробницы не выберешься!