Гу Янь’у обладал энциклопедическими знаниями, имел широкие познания в классической и старой китайской филологии, истории, рифмике, археологии, краеведении и поэзии. Он внес значительный вклад в развитие науки и стал выдающимся ученым того времени, положившим начало новому поколению ученых. Известны его труды: «Жи чжи лу» – «日知录» («Записи ежедневных познаний»), «Тянь ся цзюнь го ли бин шу» – «天下郡国利病书» (Достоинства и недостатки всех областей и княжеств Китая), «Чжао чэн чжи» – «肇域志» («Стремление основать город»), «Тинлинь ши вэнь цзи» – «亭林诗文集» («Собрание поэзии и прозы Тинлиня») и др.

В политике придерживался мнения о том, что «порядочный человек не восхваляет себя, не превышает своих полномочий и прислушивается к своему народу». Гу Янь’у выступал за необходимость разделения власти императора и был против того, чтобы высшая власть в государстве принадлежала одному правителю. Философ разграничивал понятия «гибель государства» и «гибель Поднебесной»: под первым он подразумевал смену династии, а под вторым – гибель всего народа и утрату его культуры, в связи с этим «на каждом простолюдине лежит ответственность оберегать свою Родину». По мнению Гу Янь’у, несмотря на то, что «вся Поднебесная – это одна большая семья», существование личных интересов представляет собой обычное явление, они есть у каждого. Он рассматривал понятие эгоизма с разных сторон и приводил различные аргументы в поддержку «частного», а также диалектически описал связь между «частным» и «общим», утверждая, что личные интересы могут быть использованы для общего блага. Гу Янь’у считал, что причиной изменчивости человеческого характера является изменчивость чувств человека, и подчеркивал, что «в Поднебесной нет такого обычая, который бы оставался неизменным». Он частично соглашался с теориями о наличии у человека природной склонности к добру или злу, полагая, что врожденная доброта связана с полной гармонией, но есть те, кто по природе своей изначально зол, есть те, кто стал злым, будучи от рождения добрым, существуют также и те, кто пришел к доброте, будучи от рождения злым. В истории предлагал строить настоящее, основываясь на опыте прошлого. Гу Янь’у считал, что для того, чтобы стать ориентиром для исторических записей следующих поколений, «необходимо основываться исключительно на реальных фактах». Он также призывал обращать внимание на достоверность исторических источников и не верить слепо всему, что написано в книге, даже если она является первоисточником. Гу Янь’у высоко ценил Конфуция за его положение о «всеобъемлющих знаниях и умении сомневаться в своих суждениях». В философии считал, что материальная ци есть источник Вселенной, полагал, что энергия ци – это жизненная сила, которая «наполняет Небо и Землю и проявляется во всем сущем». В гносеологии был противником гипотезы о врожденных знаниях, настаивая на том, что знания можно приобрести только посредством обучения, необходимо идти от элементарного к высотам знания. Гу Янь’у выступал за практическое управление государством и был против пустословия конфуцианства династий Сун и Мин. Большое значение ученый придавал практическим исследованиям, создал научный метод исследования, включающий в себя индукцию и дедукцию. Он положил начало новому направлению – «источниковедение» (пу сюэ) цинской династии, оказавшему влияние на историко-филологические школы У (吴派) и Вань (皖派), которые уделяли большое внимание источниковедческим работам. В вопросе образования считал, что необходимо прекрасно владеть родным языком и обладать глубокими знаниями для применения их в жизни, а также «сохранять чувство стыда в своих поступках: за восьмичленное сочинение на экзаменах, за беседы о жизни и смерти, за свободные споры о неоконфуцианстве, за то, что не пользовался уважением у простого народа и не позаботился о судьбе своей страны. Резко критиковал систему государственных экзаменов в Китае и говорил, что «польза от восьмичленных сочинений такая же, как и от сожжения книг».

Родился в уезде Хэн’ян округа Хэнчжоу на границе провинций Хубэй и Хунань (совр. провинция Хунань). Один из трех величайших мыслителей конца династии Мин и начала династии Цин наряду с Гу Янь’у и Хуан Цзунси. В детстве Ван Фучжи учился у старших членов семьи, в юности принимал активное участие в антиманьчжурском движении. Позднее уединился в горах Шичуаньшань на западе провинции Хунань (совр. поселок Цюлань уезда Хэнъян провинции Хунань), почти 40 лет занимался научной деятельностью и писательством, создал около 100 сочинений (более 400 томов). Среди последователей был известен как Чуаньшань сяньшэн (наставник из Чуаньшани). Ван Фучжи был большим эрудитом и человеком энциклопедических знаний. В сферу его научных интересов входили астрономия, системы летоисчисления, математика и география, но наибольших успехов он добился в классической филологии, истории и литературе. В области политики Ван Фучжи выступал за ограничение власти императора: «Поднебесная – не личное владение одной семьи», – и заботу о благополучии народа: «К народу нужно проявлять снисходительность, к чиновникам – строгость». По мнению Ван Фучжи, в управлении народом важно «удовлетворять желания людей и этим претворять в жизнь небесный принцип», поскольку небесный принцип и человеческие желания едины. Ван Фучжи придавал большое значение развитию сельского хозяйства: «Нет в жизни народа ничего важнее зерна, поэтому следует поддерживать народ, когда он обеспечивает себя, занимаясь главным делом – земледелием». В области философии Ван Фучжи унаследовал и развил учение Чжан Цзая о том, что «великий предел – это пневма». Ван Фучжи придерживался монистических воззрений и считал, что пневма является источником происхождения вселенной. Он утверждал, что пневма материальна, следовательно, все, что находится между Небом и землей, также материально, и критиковал Лао-цзы и Чжуан-цзы за слова о том, что «бытие рождается из небытия», и Ван Би за концепцию «небытия как основы». Ван Фучжи полагал, что «пневма управляется принципом» и «принцип заложен в пневме», т. е. определял пневму как материальное вещество, а принцип как объективный закон и отрицательно относился к суждению «принцип был прежде пневмы». С точки зрения Ван Фучжи, между Небом и землей не существует абсолютного покоя, поскольку даже в покое заложено движение. Покой – это временное состояние, в котором движение стремится к стабильности и формирует образ, поэтому вещи и существа, находящиеся в покое, не остаются неизменными, но продолжают жить. По Ван Фучжи, все вещи находятся в состоянии единства противоположностей. В области образования Ван Фучжи уделял особое внимание вопросу о человеческой натуре: «Человеческая природа формируется под воздействием принципа и изменяется каждый день на протяжении всей жизни», в связи с чем образование должно фокусироваться на формировании привычки, «второй натуры» человека, и таким образом направлять его к добру. В процессе обучения важно не только восприятие информации, но и размышление над ней, оба этих занятия должны гармонично сочетаться. Кроме того, обучение должно идти постепенно и планомерно: «Есть те, кому тяжело начать учиться, но легко продолжать. Есть и те, кому легко начать учиться, но тяжело продолжать. Учитывая эти особенности, можно сделать процесс обучения более простым». В вопросе соотношения знания и деяния Ван Фучжи выступал противником Чэн И, Чжу Си, Лу Цзююаня и Ван Янмина, которые говорили либо о «предшествии знания деянию», либо о «единстве знания и деяния». Позиция Ван Фучжи заключалась в том, что деяние – это основа знания: «Деяние может породить знание, но знания не порождают деяния», «путь в том, чтобы из деяния проистекало знание». В историческом процессе Ван Фучжи видел не регресс, а прогресс. Изучение истории позволило Ван Фучжи наблюдать слияние принципов и тенденций в процессе развития: принципы – это основа для тенденций, а тенденции – это проявления принципов. В то же время Ван Фучжи признавал роль личности в истории общества. В области логического мышления подверг критике теорию естественного происхождения имен. Он считал, что «имена не присущи вещам от природы, но, несомненно, отражают реальность»: «Знать вещь, но не знать имя – это незнание. Знать имя, но не знать вещь – это тоже незнание». По мнению Ван Фучжи, в словах содержатся суждения, определяющие основные качества вещей и взаимосвязи между ними, однако вещи изменяются и развиваются, поэтому слова становятся относительными. Ван Фучжи подчеркивал значимость аналогии в логических умозаключениях и предложил метод «сравнения и классификации», посредством которого можно делать выводы на основании сходств и различий. Вещи взаимодействуют между собой в соответствии с рядом закономерностей, однако в конкретных условиях могут происходить изменения. Последователи Ван Фучжи собрали его записи и составили труд «Чуаньшань и шу» – «Посмертное собрание сочинений Чуань-Шаня» («船山遗书»).