Еще в конце периода Борющихся царств, на фоне разделения конфуцианства на восемь школ, появилось новое понятие, имеющее название «неоконфуцианство». Так, например, идеи Сюнь-цзы уже относились к неокофуцианству. Впоследствии, каждый, кто более глубоко и системно трактовал конфуцианскую науку, получал почетное звание неоконфуцианца. Для того, чтобы соответствовать политическим потребностям великого объединения государства в эпоху Хань, Дун Чжуншу приступил к делу с изучения конфуцианского «Шестикнижия» и самого учения Конфуция, специально для этого он тщательным образом создал теорию обоснования политического объединения, новое конфуцианство династии Хань. В период Северной Сун возникло философское направление, в основе которого лежало изучение конфуцианских истин канонических книг, представителями которого были Чжоу Дуньи, Шао Юн, Чжан Цзай, Чэн Хао, Чэн И, Чжу Си и др., таким образом, конфуцианство получило новый виток развития.

Современный ученый Фэн Юлань относил идеи сунского периода к неоконфуцианству. Он полагал, что неоконфуцианство представляет собой объединение конфуцианства, буддизма и даосизма. Теория неоконфуцианства Фэн Юланя была почти единогласно признана государством. Современная неоконфуцианская мысль возникла после движения Четвертого мая в период философских дискуссий о западной и восточной культуре, а также о науке и мировоззрении. Это был первый период развития, представителями которого были: Лян Шумин, Сюн Шили, Ма Ифу, Чжан Цзюньмай и др. Второй период начался в материковом Китае во время военного нападения Японии и после победы японского агрессора, сокращенно назывался «неоконфуцианством времен войны сопротивления Японии». Представителями этого периода являются Фэн Юлань, Хэ Линь, Цянь Му, Фан Дунмэй и др. Неоконфуцианство третьего периода «неоконфуцианство Тайваня и Гонконга» развивалось на территории Тайваня и Гонконга и продлилось с 50-х по 70-е годы XX века, известные его представители – Цзюнь И, Моу Цзунсань, Сюй Фугуань и др. Четвертый период – неоконфуцианство 70–90-х годов XX века за рубежом, называвшееся «иностранным неоконфуцианством», однако после проведения политики реформ открытости некоторые эмигранты снова вернулись на материковый Китай. Представителями четвертого периода были Ду Вэй-мин, Чэнь Чжун’ин, Лю Шусянь и др.

Неоконфуцианство заново пересматривает современность, сциентизм, уделяет большое внимание ценности и духовной составляющей китайской нации и всего человечества. Проблемы сознания и идеологический вклад в других областях включает себя изучение таких вопросов, как избавление от противопоставления традиционной культуры и модернизации, новый взгляд на проблему отношения восточной Азии и китайской цивилизации с одной стороны, и модернизации и современности с другой; критика отождествления модернизации и вестернизации. Были также развернуты дискуссии о цивилизации и построении культурного Китая; выявлены внутренние связи конфуцианской ценности с современной глобализацией, экологической этикой, биоэтикой; был сделан акцент на связи конфуцианства с современной демократией; рассмотрена «внутренняя трансцендентность» конфуцианства; было обосновано, что идея «обучения для себя» имеет трансцендентальный смысл и т. д. Современное конфуцианство занимается поиском источника ценности традиционной культуры Китая, трактовкой моральных идеалов, утверждением нравственной субъективности. Это оказывает огромное влияние на искоренение существующих в современном обществе западных теорий центризма, меркантилизма и гедонизма.

Философское течение Китая времен правления династий Вэй-Цзинь, также имеет название «Сюань-сюэ периода Вэй-Цзинь». Особенностью школы является изучение и объяснение глубоких мистических теорий с помощью идей Лао-цзы и Чжуан-цзы, на основе которых трактовали «Книгу перемен» и конфуцианские воззрения. Основными объектами изучения выступали три сокровенных трактата – «Дао дэ цзин», «Чжуан-цзы» и «Чжоу и». Понятие Сюань, восходящее к «Дао дэ цзин», имеет глубокий, сложный для понимания смысл, это – «врата ко множеству потаенного». Общественными предпосылками зарождения Сюань-сюэ были социальные потрясения в последние годы династии Восточная Хань, раскрепощение сознания, упадок социального статуса конфуцианства. Постепенно происходит объединение трех учений: конфуцианства, буддизма и даосизма. Основной концепт Сюань-сюэ – «бытие и небытие». Представителями школы были в основном знаменитые люди того времени, обладающие благородным происхождением, изящными манерами, сильным характером, а также умеющие вести непринужденные беседы, – Хэ Янь, Ван Би, Жуань Цзи, Цзи Кан, Сян Сю, Го Сян, Ван Янь, Пей Вэй и другие.

В рамках этого направления появились разнообразные школы, из которых главные 3 – школа Гуй у, школа Ду хуа и школа Чун ю. Представителями направления Гуй у являются Хэ Янь и Ван Би. Они рассматривали небытие как источник Вселенной и первоначальную основу единства «всего сущего в природе». Последователи Гуй у считали, что «бытие» не может считаться основанием для существования всего сущего, бытие существует только благодаря небытию. В отношении конфуцианского учения и природы школа Гуй у внесла изменения в традицию поклонения природе Лао-цзы и Чжуан-цзы доциньской эпохи, сделав акцент на соединении природы и учения конфуцианства, полагая, что конфуцианство есть «конец», а природа – «начало, корень», учение восходит к природе, а не противостоит ей. Представитель школы Чун ю Пэй Вэй выступал против идеи, согласно которой «небытие» есть источник всех вещей, он придерживался теории «самовозрождения», «десять тысяч вещей основываются на бытии», небытие не может порождать бытие, и только последнее порождает себя. Го Сян сопоставил взгляды двух школ и выдвинул теорию о том, что «небытие» не может породить «бытие», но и «бытие» также не может самопорождаться. Го Сян не отказывался от противопоставления учения о конфуцианских догмах и природы и полагал, что конфуцианство является природой даосизма. В метафизическом учении династии Вэй-Цзинь часто обсуждались такие вопросы, как «связь речи и смысла», «наличие чувств у святых», «радости и печали», «связь таланта и характера» и другие. С помощью Сюань-сюэ были созданы благоприятные условия для развития свободы личности, а также обогащения мировоззрения людей, однако в то же время это привело к появлению некоторых ученых с «низким качеством работы, невысокими заслугами, мимолетными успехами и низким уровнем таланта». Среди его работ есть «Комментарии к Лао-цзы», «Теория Чун ю», «Комментарии к Чжуан-цзы» и другие.

Направление философской мысли конфуцианства периода династий Сун и Мин, также имеет название «Неоконфуцианство Сун и Мин», «Дао сюэ». В противоположность ханьскому конфуцианству, во времена династии Сун, для того, чтобы постичь истинную суть произведения, конфуцианцы при трактовке различных канонов уделяли внимание членению текста на разделы, поэтому неоконфуцианство имело название ли сюэ, или «и ли чжи сюэ» («учение об истине»). Внутри самой школы ли сюэ существовали различные направления, каждое из которых притесняло и одновременно заимствовало что-то друг у друга. Особенностью ли сюэ было объединение трех учений: конфуцианства, буддизма и даосизма, ядро учения – классическая теория конфуцианства, однако наряду с этим ли сюэ испытала на себе влияние буддизма и даосизма. Родоначальником ли сюэ считается Чжоу Дунь, и династии Северная Сун, основными деятелями – Чжан Цзай, Чэн Хао, Чэн И, одним из выдающихся представителей был Чжу Си. В своих трудах «Изъяснение плана великого предела» и «Книга постижения» он простым языком разъяснил рождение Вселенной и появление на свет «десяти тысяч вещей», предложил точку зрения, согласно которой все вещи восходят к «великому пределу», а также концепты ли – высший принцип, ци – энергия, дух, син – природа, характер, мин – судьба и т. д., ставшие основными категориями неоконфуцианства династии Сун. Чжан Цзай рассматривал высший принцип ли как закон движения материи ци. Ученый династии Мин Ван Тинсян также полагал, что ли есть закон изменения движения ци и не может существовать отдельно от ци, он критиковал идеи братьев Чэн и Чжу Си о том, что ли порождает ци, а ци есть лишь его функция. Чэн Хао и Чэн И выдвинули утверждение о том, что все вещи являются лишь законом природы, и все восходит к высшему принципу ли, и несмотря на то, что существует великое разнообразие вещей, ли едино. Чжу Си унаследовал идеи братьев Чэн, на основе ли он создал законченную систему объективного идеализма. Лу Цзююань в этот же период предложил идею субъективного идеализма – «Вселенная – это наше сердце», основой которой явилось «разъяснение подлинного намерения», создав, таким образом, базу для «учения о духовном самосовершенствовании» синь сюэ – направления ли сюэ. В период династии Мин Ван Янмин развил учение Лу Цзююаня, он считал, что «за пределами чувств ничего не существует», «вне сердца нет истины». Ван Янмин категорически утверждал, что «интуиция» и «духовая сила» являются источниками Вселенной, выступал за «интуитивное знание», делал акцент на «единстве познания и действия». Во времена династий Сун и Мин многие философы обсуждали понятие ли, и результатом таких философских дискуссий стали достижения философской мысли, что оказало большое внимание на потомков.