— Как вас встретила Геба?

— Сурово, — уголки губ дрогнули в улыбке. — Но по-другому и быть не могло. Каждый занимается своим делом».

В своей квартире в Иринге Юрий Чарский довольно кивнул головой.

— Молодец кошка! Сделала реверанс в сторону Сторожей и Светлой стражи.

Они со Знаменским уже полчаса следили за происходящим в студии.

— Интересно про магию, — заметил Никита. — Значит, технари любят волшебные сказки?

— Сказки не всегда хорошо заканчиваются, — хмыкнул Юрий. — А волшебники не помогают просто так.

Оборотни синхронно вздохнули и слушали дальше. В один момент Знаменский вскинулся:

— Дворжек с ума сошёл? Что это за вопросы?

— Нормальные вопросы, — пожал плечами Чарский. — Думаешь, простым обывателям интересно, как Ратомская там выживала, где работала и какие технари молодцы, что помогли ей?.. — тигр хохотнул. — Им вот это подавай! Как она развлекалась, с кем встречалась, был ли секс с землянином?..

«— …На Земле у вас остались друзья. А как насчёт семьи? Не нашёлся человек, способный покорить ваше сердце?

Кошка улыбнулась, задумавшись о чём-то. Или о ком-то».

В конференц-зале замер тигр, со страхом ожидая ответа.

«— Чтобы создать семью, нужно быть уверенным в завтрашнем дне. У меня такой уверенности не было.

Мужчина хотел ещё что-то спросить, но, перехватив незаметный другим жест гостьи, передумал.

— И в конце нашего интервью коротенький блиц-опрос. Вы не против?

— Давайте попробуем!

— Самое вкусное на Земле?

— Мандарины.

— Что поразило больше всего, прямо до слёз?

— Северное сияние…»

Виджей слушал забавные вопросы и ответы оборотницы, чувствуя безмерную тоску. И впервые в голове мелькнула мысль, что он не вернёт Калину, потому что прежней Калины уже нет. Ему предстоит завоевать совершенно другую женщину — недоверчивую, осторожную, язвительную. Не было больше милого, всепрощающего котёнка. С экрана смотрела матёрая, битая жизнью кошка.

— Ты всё видел? — Калина вошла в конференц-зал и вопросительно посмотрела на Виджея.

— Да. Интервью получилось интересным. Ты хорошо держалась перед камерой.

— Лишь бы это помогло избавиться от папарацци.

— Это уже не будет эксклюзив, — заметил альфа, помогая девушке надеть пальто. — Так что часть жёлто-пишущей стаи отстанет точно.

Калина усмехнулась, услышав новое словечко, и направилась к выходу.

По дороге в Иринг оборотни остановились возле выселенного посёлка. Девушка через окно заметила тихие дома с чёрными провалами вместо окон и попросила:

— Рустам, стой!

Найгас опустил автолёт на землю.

Калина медленно шла по улице, разглядывая домики с облупившейся краской, заросшие лужайки с потемневшей некошеной травой, и чувствовала, как шевелятся волоски на руках. Виджей шёл рядом, сунув руки в карманы. Не от холода, а от мрачной атмосферы этого брошенного места. В ненормальной тишине шаги оборотней казались оглушающими. На клумбах перед домами всеми красками горели осенние цветы, приветливо качая головками. Это было жутко до мороза по коже! А ещё всё время казалось, что из пустых окон за ними кто-то наблюдает. Кто-то злой, обиженный и обездоленный! Кошка инстинктивно придвинулась к Тандекару.

— Джей, давай вернёмся!

— Здесь никого нет, не бойся! — успокоил тигр.

— Это пугает больше всего, — выдохнула оборотница.

Мужчина взял кошку за руку и повёл обратно.

— Как это случилось?

Виджей сначала удивился её вопросу: ведь он уже рассказывал об излучении, но всё-таки ответил.

— Ночью. Мур рассказывал, на несколько мгновений всё замерло, словно на магоснимке. А потом гул, как у разгоняющегося автолёта, и вспышка. Свет был настолько ярким, что казалось, над Уку-руманом светит солнце. Оно пульсировало… Волна слепящих лучей — и затишье. В моменты этого затишья спасали людей, кого могли… — тигр задумчивым взглядом окинул простирающуюся за посёлком Степь. — Потом жгли крады.

Калина выдохнула.

— Я чувствую себя словно на кладбище.

Мужчина нахмурился.

— На самом деле погибло не так много людей. Больше всего оказалось слепых.

— Я слышала о специальных лечебницах для них.

— Да. За многими ухаживают родственники. Но есть и целые ослепшие семьи. О таких заботимся мы.

— Лука что-то говорил о появившихся забобонах? — кошка с интересом посмотрела на тигра. — И Дворжек намекал на какое-то кошачье проклятие.

Тандекар невесело улыбнулся.

— Почему все неприятные новости тебе сообщаю я, а?.. Даже обидно.

— Обещаю, что не буду на тебя злиться, — улыбнулась оборотница и попросила: — Расскажи.

— После случившегося у Ока бездны некоторые в Иринге вспомнили слова Сайнары Хадар. Помнишь, тогда в университете рысь сказала, что ты была нашим лучиком света, а прайд отказался от тебя, выбрав СЛЕПУЮ ночь? — Виджей криво усмехнулся. — Вот с того-то эти слухи и начались. Одни говорили, что ты прокляла Степь за незаслуженные обиды. Другие говорили, что Верховный кот наказал за тебя.

Оборотница отшатнулась.

— Никогда! Я никогда бы не прокляла никого, несмотря на то, что мне сделали!

— Я знаю… — тигр посмотрел на неё. — Прости!

Девушка хотела уйти, но он не позволил.

— Прости меня, что не заметил вовремя, что не придал значения этим слухам!..

— Не стоит ворошить прошлое.

— Стоит, Калина! Ты здесь уже месяц и как будто не замечаешь меня. Как будто я никто!

— Это не так. Я хорошо к тебе отношусь…

— К бесам! Ты хорошо относишься к Рустаму, и к Луке, и к Никите с Чарским. А я жду другого отношения. Калина…

Но девушка вырвалась и ушла вперёд. Виджей догнал её.

— Давай, наконец, поговорим?

Оборотница сжала кулаки и через силу кивнула. Тандекар задал вопрос, который мучил его с первого дня после возвращения жены.

— Калина, ты больше не любишь меня?

Девушка предполагала, что Виджей может спросить у неё, но этого вопроса явно не ожидала. Кошка пожала плечами.

— Не знаю. Я не могу сказать, что разлюбила, но и того, что было раньше, уже нет. Наверное, я слишком долго убеждала себя, что потеряла тебя навсегда… Привыкала жить одна. Привыкала к мысли, что ты принадлежишь другой. И привыкла. Теперь я могу обходиться без тебя.

— А я не могу! — не выдержал мужчина. — Пять лет прошло, а я ни с кем не был. Не могу… Не могу представить чужие руки на себе, чужие губы… Только ты!

Тигр смотрел на кошку безумными от тоски глазами. Слишком поздно уразумев, что любить можно по-разному. Можно любить человека, но не погружаться в него целиком, сохранить себя. А можно раствориться в любимом, жить с одним на двоих сердцебиением, с одним дыханием!.. Слишком поздно Виджей понял, что растворился в Калине, что жизнь без неё стала существованием, беспросветным и серым. Что с исчезновением кошки, умерла и часть его самого. Что большей радости, чем в тот день, когда он узнал, что кошка жива, не испытывал никогда в жизни!..

— Это выбор каждого из нас, Виджей, — Калина качнула головой и отступила на шаг. — Не питай иллюзий на мой счёт. Я не хранила тебе верность. У меня был другой мужчина, с которым я прожила два года.

Она запнулась, заметив, как вспыхнул взгляд альфы. Калина сжала кулаки, но не отвела взгляд и договорила:

— …Я пыталась жить дальше… А ты застрял в прошлом. Не знаю, получится ли у нас что-нибудь в будущем. Но на данный момент я хочу побыть одна.

О том, что кошка в тигрином посёлке, Тандекар узнал от Найгаса, но не удивился новости, понимающе кивнул.

— Она у Мурали.

— Ты знал? — Рустам насупился.

— Нет, Калина мне ничего не говорила, — альфа откинулся на спинку кресла. — Но после того как она собственными глазами увидела мёртвую степь, можно было догадаться.

— Полетишь за ней?

Виджей задумался, но через некоторое время тихо ответил: