— Только посмей, Владик! — Лебедев нахмурился. — Я даже не уверен, что она совершеннолетняя.

— Да я ж так, — замялся заместитель. — Типа следственная гипотеза.

— Держи свою гипотезу в штанах, — предупредил мужчина. — Целее будешь, теоретик, блин!

Владик насупился.

— Понял.

Его начальник протяжно вздохнул.

— Что-то не нравится мне эта история. Жопой чую, не всё тут чисто.

Один из лежащих едва заметно шевельнулся. Но мужчины отреагировали.

— Что будем делать, Дэн?.. — тихо спросил Влад. — В больничку?

— А труп куда?.. — Лебедев сунул руки в карманы. — Помнишь, что шеф сказал про девку?.. Пылинки сдувать и в рот смотреть. А тут как назло! Мало того, что прозевали «дорогую подругу», так ещё и мудачьё какое-то чуть не трахнуло её!.. Для полного счастья только разборок с ментами не хватало!..

Мужчины ненадолго задумались.

— А давай эти охранники ехали-ехали и не доехали?… — и Денис выразительно посмотрел на своего заместителя.

Лебедев ушёл с поляны, не сомневаясь, что его приказ поняли правильно. Слышал стоны избитого, но даже не сбился с шага. Шёл к машинам, наблюдая, как уже одетая девушка прикладывает гипотермический пакет к лицу. Вот же чёрт! Влетит ему от Серого! Не уберёг гостью!

Незнакомка, заметив приближающегося мужчину, выпрямилась. И Денис смог разглядеть её. Длинная лебединая шея. Черты лица словно выточены скульптором. Рыжеватые волосы в сумерках отсвечивали красным, а глаза… Светло-карие, как жидкий мёд! Владик прав: красивая девка!

Лебедев поморщился, глядя на красную щёку.

— Тебе нужна помощь? — спросил девушку на английском.

— Нет, спасибо.

Мужчина подождал, пока она заберётся в салон, и сел сам.

— Поехали, — велел водителю.

За ними издалека наблюдал Влад. И дождавшись, когда автомобили отъедут на приличное расстояние, занялся работой. Не самой приятной, «грязной», но щедро оплачиваемой.

Уже через час ничто в лесу не напоминало о недавних событиях. Из-за плотных облаков изредка выглядывал месяц. Шелестел ветер в кронах деревьев. Шуршал в высокой траве безобидный уж. Лес жил привычной ночной жизнью.

Кошка сидела в странном автолёте, который не летел по воздуху, а перемещался по земле. Она видела такие в Интернете, но не представляла как это — катиться на колёсах. Тот автобус не в счёт: она была так напугана, что даже не поняла, что происходит. Сейчас девушка двумя руками вцепилась в сиденье, прислушиваясь к собственным ощущениям. А ощущения были так себе. Машина касалась земли и реагировала на малейшее изменение рельефа. То есть на каждую выемку, колдобину или спуск с горки. Оборотница не могла расслабиться, подпрыгивая на ухабах и ямках. Поездка, по большому счёту, превратилась в муку. Через какое-то время к девушке повернулся мужчина, сидящий рядом с водителем. От въедливого взгляда кошке стало не по себе. Если бы не уверенность, что его послала Саша, оборотница решила бы, что он такой же страж, как те двое, только старше и опытнее.

— Можешь поспать, пока едем, — посоветовал Лебедев и пояснил: — Дорога долгая.

Девушка недоуменно глянула на него. Поспать? Он серьёзно?! … Она отрицательно покачала головой и уставилась в окно.

Тем временем наступила ночь. Небо затянули густые облака. В какой-то момент оборотница даже порадовалось этому: теперь оно было похоже на родное. Так легко поверить, что за облаками прячется не Луна, а Буланлаки и Буланга. А всё случившееся с ней сегодня — лишь фантазии. Но… очередной скачок на дороге, люди рядом и ноющее клеймо на руке.

Это не Геба! Это Земля!

Мысли в голове оборотницы метались как муравьи в разворошенном муравейнике! В один момент она думала о Земле и буквально через секунду уже вспоминала Гебу. И первые сомнения: правильно ли она сделала, что ушла? Или был другой достойный способ выпутаться из сложившейся ситуации?.. Её поступок — это возможность спасти себя или слабость и трусость? Как Виджей Тандекар воспримет известие о смерти Калины Ратомской? С грустью или с облегчением?.. Кошка проглотила тугой комок в горле. При всей своей обиде она не хотела причинять страдания тигру. При всём разочаровании она продолжала его любить. Девушка невидяще уставилась в окно, вспоминая ночи в Степи, насыщенный аромат трав и тихое урчание тигра рядом. Тоска о потерянном счастье скребанула по рёбрам…

Кошка судорожно выдохнула, привлекая внимание мужчин, сидящих впереди.

— Ты в порядке?

— Да.

Она снова уставилась в окно, показывая, что не настроена на разговоры. Бесконечная дорога. Ни городов, ни деревень.

— Почему так долго? — не выдержала оборотница часа через два.

— Так и мне интересно, почему тебя надо было встречать не в нашем областном центре, а у чёрта на куличках! — пробормотал Лебедев и уже на английском громко пояснил: — Потому что далеко.

Кошка окинула говорившего внимательным, оценивающим взглядом. Сильный человек, и не только физически! Чувствовался в нём внутренний стержень. Судя по тому, как его слушались другие, этот мужчина имеет определённую власть. Во внешности нет и намёка на мягкость, от кривого, видно, когда-то сломанного носа, от плотно сжатых губ до короткого тёмного ёжика волос на голове. Глаза светлые, скорее всего, серые или серо-голубые.

— Ты хочешь о чём-то спросить меня?

Лебедев как будто почувствовал, что она разглядывает его. Девушка отрицательно покачала головой. Мужчина хмыкнул и велел водителю.

— Жора, тормознёшь у ближайшего кафе. Пусть освежиться.

Через минут пятнадцать автомобили свернули с трассы. Оборотница напряглась, разглядывая двухэтажное здание с горящими окнами, несмотря на ночное время. Денис открыл дверь.

— Пройтись не хочешь?

И выразительно кивнул в сторону туалета. Кошка не стала отказываться, плавно выскользнула из салона и направилась к указанной двери. А Лебедев вошёл в кафе.

— Минералка и кофе.

Пока ждал свой заказ, заметил на улице их гостью. Она вернулась к автомобилю, стояла рядом и, открыв рот, наблюдала за подъезжающими фурами. Что-то спросила у водителя, но тот отрицательно покачал головой: английского Жора не знал. Денис, подхватив одноразовые стаканы с горячим напитком, вышел на улицу.

— Что случилось?

Девушка, не мигая, разглядывала фуры. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не подойти и не потрогать их.

— Большие автомобили! Очень большие!

И столько детского восторга в голосе! Столько восхищения!.. Лебедев, повидавший в своей жизни всякого, удивился.

— И что?.. Это большегрузы.

— А сколько туда помещается?

Мужчина на мгновение растерялся и глянул на своего водителя.

— Жор, какая грузоподъёмность фур?

— До двадцати тонн.

Девушка впечатлилась. А Денис подозрительно прищурился:

— Ты что, раньше фур не видела?

— Я… Именно таких — нет.

Кошка вовремя прикусила язык. Это на Гебе большие грузы маги переправляют с помощью порталов, и даже оборотни пользуются услугами таких доставочных фирм. А на Земле, оказывается, всё по-другому. Оборотница ещё раз посмотрела на огромный грузовик и вернулась на своё место. Хлопнули двери, повернулся ключ зажигания и тихо заурчал мотор.

До города они добрались на рассвете. Синева ночного неба стремительно растворялась, размывалась, переходя у горизонта в почти белый цвет. Вот-вот должны были брызнуть первые лучи солнца. Но кошка смотрела в другую сторону. Машины ехали по кольцевой, и девушка, затаив дыхание, разглядывала просыпающийся город. По телу пробежала нервная дрожь. Он был огромный! Ещё бы! Центр области! Высокие здания тянулись в разные стороны на несколько километров. Утреннее солнце отражалась в тысячах окон. Оборотница заворожено разглядывала новостройки и ещё строящиеся многоэтажки, дорожные развязки и похожие, как близнецы, небольшие сооружения с колоннами, которые не раз встречались вдоль трассы. Понятно, что не место для отдыха, но кошка не решилась спросить зачем они, чтобы не вызвать новые вопросы. Приоткрыв окно, она жадно втянула воздух, прислушиваясь к новым запахам.