Солнце опускалось за горизонт, забирая с собой нестерпимый зной и духоту. Земля словно очнулась, делая глубокий вдох свежего, чистого воздуха. Прохладный ветер пронёсся над лугами, шелестя нескошенной травой. Стрекотали сверчки. На все голоса заливались птицы. Медвяно пах вереск. За лесом ещё гудел трактор. Мыкала скотина в деревне неподалёку, да мерно стучал молоток: кто-то клепал косу. В этом многозвучии было столько извечного покоя и житейского лада, что хотелось остановиться и впитывать его измученной душой. Подняться на пригорок, раскинуть руки, крикнуть:

— Э-ге-ге!!!

И слушать, как эхо разносит твой крик по родимым просторам! Как затихает он, заблудившись среди деревьев.

В лесу, огибающем деревню, было прохладнее и немного не по себе от вида чернеющих стволов и размытых очертаний кустарников. В чаще пугающе кричала выпь. Но, кажется, это нисколько не мешало трём мужчинам, удобно расположившимся вокруг костерка. Отдыхающая компания напоминала картину Перова «Охотники на привале». Разве что одежда была посовременнее, характерной маскировочной окраски. А рядом лежали не подстреленные утки и зайцы, а косуля.

— … На манок пришёл! Я прицелился! Бах!.. Готов красавец!

Один из охотников, привстав на колени, увлечённо делился впечатлениями. Глаза мужчины ещё горели азартом охоты и недавней победы. Восхищённый, он захлёбывался словами, только тряслась чёрная бородка. А рассказ обрастал всё новыми и новыми подробностями. Товарищи добродушно посмеивались. Если и завидовали, то белой завистью. Это была далеко не первая совместная охота, и на месте сегодняшнего счастливчика побывал каждый из них.

Высокий грузный мужчина устало потянулся и лёг на спину, любуясь багровым небом. Хорошо! Спокойно! Душа словно парила на невидимых крыльях, поднимаясь к облакам!.. Прикрыв глаза, охотник запел.

— …Малиновый звон на заре,

Скажи моей милой земле,

Что я в неё с детства влюблён,

Как в этот малиновый звон…

Друзья притихли, слушая давнюю, но такую душевную песню. Да и голос у мужчины был хороший, приятный. Третий товарищ прилёг рядом, подперев голову рукой. А бородач остался сидеть, покусывая травинку. Задумчиво поглядывал на свой трофей и прикидывал, как будет делить его с друзьями.

Песня резко оборвалась. Певец, приподнявшись на локте, прислушался. Товарищи непонимающе глянули на него:

— Вов, ты чего?

— Слышите?

— Что? Где? — засуетился бородач.

— Да тише ты, Васька! — шикнули на него. — Кричит кто-то.

На поляне всё замерло. И сквозь привычные звуки летнего вечера издалека послышался тонкий, почти детский крик.

— Вовка, точно! Кричат!

— Может, дитя какое заплутало в лесу да заходится от страха?..

Охотники переглянулись, подхватились с земли и побежали на крик. Трещали под ногами сучья, скрипел мох да мокрая трава. Низкие ветки норовили ударить по лицу. Приходилось всё время уклоняться и отворачиваться. А крики всё ближе, всё отчаяннее! Стали слышны и другие голоса — тихие, злые, наполненные ненавистью и угрозой.

Мужчины выскочили на край обрыва и в первый момент застыли, а потом, матерясь, бросились вниз. На дне оврага двое парней пытались изнасиловать девушку. Держали за руки и били, чтобы она не сопротивлялась. Всё лицо несчастной было в крови.

— Что ж вы, суки, делаете! — бородач налетел на насильников.

Те, видно, не ожидали, что кто-то окажется здесь в такое время, растерялись и поплатились за это. Подоспевшие охотники сбили их с ног и от души метелили. Но незнакомцы быстро опомнились и начали отбиваться. Причём отбивались профессионально, явно задетые оскорблениями мужчин.

— Кто насильник?! … Валите отсюда! Козлы! — один из парней красноречиво глянул на бородку Василия.

— А на тебе, за козла! — тот ударил незнакомца под дых.

И драка продолжилась. Сквозь удары и натужное пыхтение слышался мат и отрывистые фразки.

— Бл. ь! Что ж вы делаете?! Чего лезете, куда не просят?!

— Да вы же не знаете, кто это! И кто мы! — вторил другой.

— Чмо ты тупорылое! Вдвоём на девочку!..

И Владимир со всей силы зарядил противнику, тот поскользнулся и рухнул на землю. Лежал и не шевелился. На мгновение все замерли, предполагая и боясь худшего.

— Вы что наделали?!.. — второй незнакомец уставился на охотника налитыми кровью глазами. — П. ц тебе, сука!

С яростным воплем он бросился на побледневшего мужчину. Но тот с друзьями быстро справился с нападающим. Парня связали и бросили на мокрую траву, как куль. Тяжело дыша, охотники переглянулись. Теперь, когда инстинкт самосохранения успокоился, заработала голова. И она подсказывала, что ситуация складывается паршивая. В сторонке кто-то шевельнулся. Мужчины повернулись к девушке, забытой в пылу драки. Она была обнажённая, грязная и дрожала как в лихорадке. Бородач накинул на плечи перепуганной незнакомки свою куртку и поинтересовался.

— Ты как, дочка?

Та переводила обезумевший взгляд с одного на другого, прижимая к груди окровавленную руку.

— Дай посмотрю! — Владимир присел перед бедняжкой на корточки. — Ты не бойся, я врачом работаю.

Та сглотнула и хрипло выдавила:

— I do not understand you.

Мужчины растерянно переглянулись:

— Иностранка, что ли?

— А чёрт её знает! Что делать-то?

— Может, ментов вызвать? — предложил их третий товарищ.

Он поднялся на вершину оврага за брошенным ружьём и теперь не спеша спускался вниз. Рядом противно захихикал связанный парень.

— Мужики, да не насильники мы. А девка непростая. Это она на вид такая бедненькая да несчастная, а на самом-то деле… Развяжите нас, пока не поздно, и идите своей дорогой. Может, и уцелеете!

— Заткнись, падла! — прошипел ему бородач.

— Да ты же не знаешь ни х..! — заорал незнакомец в сердцах.

Девушка задрожала, глядя на обидчика, и осторожно тронула мужчину рядом.

— I need to call.

— Что? — Владимир повернулся к приятелю. — Ваня, ты же шурупишь по-английски?

— Я?.. — вытаращился тот. — Шутишь?

— А кто прошлым летом за границей отдыхал?

Незнакомка снова подёргала Владимира за рукав.

— Your phone… Telephone.

— Телефон вроде просит, — сообразил Иван.

— Да без тебя поняли.

Бородатый Василий протянул девушке модный айфон. Та осторожно взяла гаджет, немного замешкалась, пытаясь сориентироваться в незнакомом меню, и по памяти набрала цифры. Все притихли, прислушиваясь к длинным гудкам. А зря… В это время незнакомец освободил руки и бросился на охотников, стараясь отобрать ружьё. Те повскакивали и шарахнулись в разные стороны. Но парень целился не в них, а в девушку. Она хотела бежать как все. Оперлась на раненую руку и, закричав от боли, повалилась на бок. Обречённо закрыла тёмные глаза, словно понимала, что не убежит, и смирилась с неминуемой смертью.

Ярость ослепила Василия, он налетел на вёрткого незнакомца, выбил ружьё из рук. А потом подоспели остальные. Лупили молча, вымещая собственный страх и обиду за девушку. И парень наконец сдался: затих, не пытаясь уклониться от ударов или прикрыться. Владимир отогнал разошедшихся друзей и присел рядом.

— Не зашибли? — поинтересовался запыхавшийся Иван.

— Нет вроде.

— Вот попали! — чертыхнулся бородач. — Поохотились называется!

— Не бзди, Вася! — рявкнул Владимир. — А если бы твою Алинку тут разложили?

Мужчины повернулись к девушке, та протягивала им айфон с горящим экраном.

— They want to talk to you.

— Чего?

— Поговорить хотят. Говори ты, Вася. Твой же телефон, — перевели стрелки приятели и подтолкнули Василия к девушке.

Тот взял собственный айфон с таким напряжением, как будто там была спрятана бомба.

— Алё?

Грубый мужской голос без приветствия сразу же властно потребовал: