— Рада была повидаться с вами, Павел Геннадьевич. Но больше нам встречаться не стоит.

— Геля…»

Медовый взгляд скользнул по картине. Все вокруг счастливы, получив желаемое. Только кошка оказалась не у дел… словно проклятая! Хотя почему «словно»?! Она же сама себя проклинала тогда! Ну вот! Как говорила ведьма, все наши желания исполняются. Девушка выпила полную рюмку водки. Горькая жидкость обожгла горло так, что из глаз брызнули слёзы.

Хватит! Настрадалась! Сполна!

А взгляд невольно зацепился на дату на календаре — 31 мая. Оборотница усмехнулась и потянулась за бутылкой, подняла полный стакан и посмотрела на тигра.

— С днём рождения, Виджей! За тебя!

Геба

… Дождь настойчиво стучал в окно. Виджей чётко видел стекающие капли, как будто стоял рядом, а не лежал на кровати. Окно было открыто, и в комнату врывался прохладный, свежий ветер. А на подоконнике сидела шоколадная кошка. Его кошка!

— Кали!

Осторожно позвал мужчина. Оборотница продолжала сидеть за окном и смотреть вдаль — туда, где простиралась Степь.

— Кали!

Продолжал звать тигр, но она словно не слышала. Тогда он сам пошёл к кошке, но никак не мог дойти. А когда наконец дошёл — на подоконнике никого не было.

— Кали!!!

Крик с дождевыми каплями сорвался вниз.

— … Калина!!!

Виджей с тихим стоном вырвался из сна. Вытер мокрый от пота лоб. Одним слитным движением поднялся с кровати. Машинально глянул на окно — ничего! Ни дождя! Ни кошки!..

Закрыв глаза, мужчина долго стоял под прохладным душем. Упёрся руками в стенку и слушал шум воды, так напоминающий тот самый дождь. Тяжело вздохнув, Тандекар повернул вентиль и вышел из душевой кабины. Механически чёткими движениями вытерся, надел одежду, до сих пор пребывая в своих мыслях. В комнате царила полная тишина, слышался только шелест ткани. Даже не взглянув в зеркало, оборотень вышел из спальни. Он прошёл по коридору, закрыл за собой дверь на второй этаж и спустился по лестнице. Внизу альфу уже ждали.

— С днём рождения, папочка!

Виджей подхватил дочку на руки, вдыхая родной запах.

— Спасибо, Деви!

Он погладил чёрные кудряшки, чувствуя, как детские ручки обхватывают шею. Мила, держащаяся на почтительном расстоянии, протянула альфе немного помятый листок бумаги. Мужчина долго, с преувеличенным вниманием разглядывал рисунок дочери.

— Это ты сама нарисовала?

— Да.

Тандекар смотрел на двух тигров, гуляющих по траве. Несоразмерно большие головы, гордо торчащие хвосты. Впереди шёл взрослый зверь, а за ним — детёныш.

— Это мы с тобой, я правильно понял?

— Да.

— Очень красиво! Спасибо, родная!

Оборотень поцеловал девочку и передал няньке. Заметил Према в дверях столовой и отрицательно качнул головой. Есть не хотелось. Перед глазами всё ещё стоял недавний сон. Калина редко снилась Виджею, всего несколько раз за эти без малого пять лет. Тигру казалось, что это знак. Ведь она приснилась именно сегодня, в день его рождения!

На пороге дома альфу привычно ожидал Рустам Найгас.

— Приветствую, Джей! С днём рождения, друг мой!

— В бездну! — ответил мрачный тигр. — Какие новости?

— Всё тихо.

— Маги?

— Бдят.

— Саркофаг?

— Без изменений, — бета сунул руки в карманы и пошёл следом за мужчиной. — Куда ты сейчас?

— В Иринг.

— У тебя встреча? — насторожился Рустам. — Почему я не знаю?

— Нет никаких встреч, — отмахнулся Тандекар. — Я хочу побыть один.

Найгас нахмурился, но больше ничего не стал говорить.

Виджей вошёл в свою городскую квартиру, у двери привычно сбросил обувь. Наедине мог себе это позволить. Включил телевизор, чтобы посмотреть выпуск новостей, и стал работать в кабинете. Хотя работать не получалось, точнее сказать, не давали. Многие хотели поздравить альфу прайда с праздником. А ближе к обеду в дверь позвонили. Оборотень даже ухом не повёл. Сидел в кресле и терпеливо ждал, пока настырные посетители уйдут. Когда трель утихла, облегчённо перевёл дух и вновь уставился в документы. И в этот момент зазвонил гилайон. Тигр ругнулся, мазнул взглядом по экрану и… ответил.

— Бернар?.. Что случилось?

Из динамика раздался весёлый голос барса.

— Открывай дверь, конспиратор! Твой автолёт внизу.

— А, это ты, — успокоился Тандекар. — Заходи!

В квартиру вошёл не только Бернар Аскаров, но и его младший брат — Кайрат. Вербасы лучились одинаково широкими, дурацкими улыбками.

— С днём…

— Уймитесь! Оба! — оборвал их тигр. — С чем пожаловали?

— С тортом, — бодро отрапортовал Кайрат.

— Идите вы!.. — не выдержал Виджей.

— Ты надпись видел! — Бернар отбросил верх коробки.

Тандекар присмотрелся и прочитал:

— «86. Ну ты и старый!», — и беззлобно выругался. — Вот вы придурки!.. Коньяк бы лучше привезли.

— А мы уже! — вербас кивнул на свой портфель.

— Я думал, там соглашение.

— В хороший портфель помещается всё, — Аскаров назидательно помахал указательным пальцем.

— Покажи, — велел Тандекар, мигом потеряв желание шутить.

Бернар тоже перестал улыбаться.

— Соглашение с Авитским ковеном продлено. Наши адвокаты буквально выгрызли контроль за саркофагом. Но желающих попасть в Степь много. Даже империя Санос и Сарфоломей уши навострили.

— Хрен им, а не Степь! — жёстко ухмыльнулся Тандекар.

Аскаровы согласно кивнули. Последние годы магов и так стало чересчур много в жизни прайда. Даже в Иринге — вотчине тигров — целая магическая община обосновалась. Бернар вдруг вспомнил.

— Мы встретили Хадрами. Он сейчас на границе.

Тандекар прищурился.

— Пардус не собирается возвращаться?

Бернар покачал головой.

— Нет, он ничего не говорил об этом. Выглядит, конечно, исхудавшим и потрёпанным, но энергия прёт!..

— Степь вовремя позвала Инсара. Мы получаем информацию, как говорится, из первых рук, — вмешался в разговор Кайрат, выходя из гостиной.

Тигр никак не отреагировал на это. Инсар Хадрами исчез около четырёх лет назад. Оставил свой клан на бету и ушёл в неизвестном направлении. Для пардусов это было нормальным явлением, и никто не насторожился. А Тандекару и всему прайду случившееся даже пошло на пользу. Кайрат Аскаров был прав: Хадрами, пробегая большие расстояния, наблюдал за происходящим в Степи и при необходимости сообщал альфе о подозрительных оборотнях или людях, которые собирались затеряться среди бескрайних просторов.

Бернар вздохнул.

— Инсар сейчас на севере, — и совсем тихо добавил: — Кое-что видел…

Матёрые оборотни выразительно переглянулись и покосились в сторону кухни, где уже хозяйничал младший Аскаров. Предупредив вербаса, мужчины ушли в другую комнату, чтобы спокойно обсудить важные и, возможно, опасные новости. Кайрат тем временем накрыл стол и выглянул в гостиную. Старший брат и альфа всё ещё секретничали в кабинете. И оборотень знал: мешать им нельзя.

Молодой мужчина медленно прошёлся по квартире. После смерти Калины он здесь не был ни разу. И теперь стало жутковато. Тандекар всё оставил, как было при жене. Только на полках появилось больше портретов. И теперь куда бы барс ни посмотрел, всюду была кошка. Даже её ноутбук, который нашли на месте аварии, стоял на полочке, как будто до сих пор ждал хозяйку. Аскаров от нечего делать открыл крышку и включил его. Удивлённо хмыкнул: ноутбук работал! И тут в Кайрате проснулся программист. А уж покопаться в ноуте Калины пальцы прямо зудели… Вербас осторожно прислушался к шуму в квартире. Из кабинета слышались приглушённые голоса оборотней. Альфа и бета барсов что-то говорили, обсуждали, даже спорили — и, по всей видимости, закончат не скоро. Мужчина на цыпочках пробрался в кухню и присел перед ноутбуком. Он то хмыкал, обнаружив интересную информацию, то улыбался, разглядывая магоснимки. Чувство утраты вновь скребануло внутри. Калина была хорошим другом!.. Время шло, а барс увлечённо просматривал файлы, пока не натолкнулся на одну странную папку. Она была защищена. Причём умно: каждый раз при попытке открыть её, Кайрата перебрасывало в предыдущую папку со старыми магоснимками. Наверное, обычный пользователь и не обнаружил бы подвох, решив, что попал в один из многочисленных альбомов. Но только не программист! Аскаров хмыкнул и сел поудобнее, разминая пальцы.