– Иди.

Только он разрешил мне это, как я снова склонила голову в знак прощания и направилась мимо императора дальше по коридору. Но я успела отдалиться от мужчины лишь на пару шагов, когда его рука неожиданно поймала моё запястье и притянула обратно. Меня резко развернуло к императору и его лицо оказалось слишком близко. Я испуганно вздрогнула, неосознанно дёрнувшись. Но разве реально вырваться из хватки дракона?!

Взгляд мужчины блуждал по моему лицу, словно пытаясь что-то найти или понять. Он был растерян, а я напугана такой резкой сменой поведения императора. Его лицо оказалось ещё ближе, а кончик носа уткнулся мне в шею. Кожу обдало тёплым дыханием, вызывая табун мурашек.

Я замерла, так как совершенно не знала, как реагировать. И почему я так часто теряюсь? Со мной что-то не так или окружающие ведут себя странно?

– Ваше императорское Величество, – пролепетала я тихо, пытаясь отстраниться, но вторая рука дракона обвила мою талию, притягивая к себе ближе. Я затаила дыхание. Сердце испуганно билось в груди, пока дракон дышал… мной? Что он вообще делает? И почему так странно себя ведёт? Я что-то не то сделала? Да вроде бы не успела. Это вообще наша вторая встреча.

Точно, всё дело в запахе! Я же ещё девушка и он, наверное, так успокаивается! Может, дракон себя нестабильно ведёт, а я тут на пути как раз ему попалась. Все так и есть! Однозначно.

Обдумав эту мысль, я успокоилась и расслабилась в руках мужчины, больше не пытаясь вырваться. Было неожиданно волнительно оказаться в объятиях императора. Я даже и подумать о таком не могла, а сейчас стояла и практически не дышала, боясь спугнуть настрой мужчины. Хотя, конечно, я не корила себя за такие мысли, вспоминая о том, что мне не до романтических чувств, но было приятно. Впервые меня так нежно обнимал мужчина. И это смущало, очень сильно смущало.

Единственное, что меня беспокоило это место, где мы стояли. В любой момент сюда мог кто угодно заглянуть и тогда возникли бы неудобные вопросы. И в худшем случае об этом узнают наложницы и тогда мне точно несдобровать. Все слухи что ходят по гарему станут правдой в мгновение ока.

Из-за поворота раздался звук шагов. Я напряглась, понимая, что у меня всего несколько секунд может чуть больше. И хотя мне и было приятно вот так обниматься с императором, но я взяла себя в руки и попыталась оттолкнуть дракона. Но легче было сдвинуть гору с места, чем императора. Я занервничала, торопливо пытаясь привести в чувство дракона.

– Ваше Императорское Величество, отпустите меня, пожалуйста! Сюда кто-то идёт! – я похлопала мужчину по плечу, но он даже не обратил внимание не это. – Император! – прошептала я, упираясь в его плечи руками, но какой там. Бесполезно. А потом уже было поздно. Нас так в обнимку и застал какой-то дракон в компании Цирисы с Тасси. Я лишь тяжело вздохнула, понимая, что это ещё не самые плохие свидетели данной неловкой ситуации. Хотя взгляд Цирисы очень меня смущал.

– Даариан? – к нам подошёл дракон, осторожно пытаясь дотронуться до императора рукой. Но он даже не успел коснуться его, как император перехватил руку незнакомца и даже мне было видно крепко её сжал. Он в мгновение ока изменил позу, чуть отстранившись от меня, но не выпуская из объятий и посмотрел на мужчину. Я не знала, что прочитал незнакомец на лице императора или что он понял по его взгляду, но внезапно побледнел. Да и не только он, но и Тасси с Цирисой. Я, испугавшись такой реакции тоже напряглась. Что происходит?

– Даариан! – проблеял побледневший дракон. Было видно, что он совершенно не хочет здесь находиться, но у него нет выбора. – Пожалуйста, успокойся, – прошептал он, отступая на пару шагов назад и даже заходя за спину изумлённых девушек.

– Что происходит? – прошептала я также, боясь спровоцировать на что-нибудь дракона, который и не думал меня отпускать. Что с ним, демон меня побери? Он не может контролировать своего зверя? Или что?

– Ваше Императорское Величество, вы пугаете девушку, – чуть склонив голову, прошептала Тасси.

Я и в самом деле была напугана до такой степени, что мои губы дрожали от страха, а ладони вспотели от волнения. Только что же всё было нормально. Мы спокойно разговаривали. И тут это.

Но, кажется, фраза Тасси возымела эффект, так как хватка на талии ослабла и позволила мне вдохнуть воздух, которого последние минуты было катастрофически мало. А потом рука императора медленно отпустила меня, и я смогла сделать шаг назад, нерешительно оглядываясь.

Будет некрасиво, если я развернусь и сбегу, правда? Но меня спасла Цириса.

Только сейчас я осознала, что Цириса снова в императорском дворце. Что она снова здесь забыла? Или расследование вернуло её в гарем?

– Катарина, не хотите ли прогуляться? – с милой улыбкой попросила девушка и судя по взгляду, направленному на меня, я не могла отказаться. Глупая идея пойти сейчас куда-то с Цирисой, но и оставаться с невменяемым императором тоже не очень хочется. Хотя должна признать, когда мы были наедине его объятия мне очень понравились. Но разве могло быть иначе?

– Конечно, – я вернула ей улыбку, внутренне напрягаясь и моля Великого Дракона о милости. Но, кажется, он давно уже отвернулся от меня, пуская мою жизнь под откос.

Я словно барахталась на поверхности озера, находясь в ледяной воде, которая с каждой минутой сковывала моё тело всё больше. Но я упорно пыталась выбраться, сопротивляясь судьбе. Я безуспешно боролась, уходя под воду и снова появляясь на поверхности, чтобы глотнуть спасительный воздух. А вода забавлялась, играя со мной. Так же, как и демонесса напротив, прожигая меня своими красными глазами, которые словно говорили: «Я знаю, у тебя есть тайна! И скоро я выясню какая! И тогда твоя жалкая жизнь закончится!»

Мы почтительно склонили головы перед императором и развернувшись покинули коридор, направляясь в сад. Лишь напоследок я кинула взволнованный взгляд в сторону дракона, но он стоял ко мне спиной, и я не могла понять по его позе всё ли хорошо. Но судя по тому, что Тасси помахала мне рукой, стараясь это сделать незаметно от императора, нам с Цирисой стоило поспешить и уйти как можно скорее. Мы вышли в сад и неспешно прогуливаясь, направились вглубь, всё дальше отходя от дворца. Это было плохой идеей, но я молчала. Цириса тоже не спешила начать разговор. До нас ещё некоторое время доносились звуки музыки и голосов гостей, но вскоре и они стихли, так как мы ушли на порядочное расстояние от места празднества.

Я ожидала от этой прогулки напряжённого диалога, но демонесса лишь внимательно разглядывала окружающее нас пространство, словно пыталась понять, где здесь можно спрятать девушек. Честно, я понятия не имела, куда могла деть статуи василиск, но была уверена, что навряд ли бы она спрятала их в саду. Но Цириса-то о василиске ничего не знала, поэтому и ломала сейчас голову.

Правда молчание длилось недолго и Цириса вдруг остановилась около одной из беседок, приглашая меня внутрь. Ничего хорошего я не ожидала от этого разговора, но такое даже я предположить не могла.

– Я знаю, что ты причастна к пропаже девушек, – не стала ходить вокруг да около демонесса. – Это было видно по твоему поведению при последнем нашем разговоре, и моя интуиция просто вопит об этом. Поэтому буду кратка. Не знаю, как в тот раз ты смогла соврать, но меня тебе обмануть не удалось, – каждое её слово било по мне словно кувалда, отдаваясь прерывистыми ударами сердца. Внутри всё трепетало от страха, а ладони от волнения вспотели. Даже сейчас своим состоянием я выдавала себя, подписывая смертный приговор. – К сожалению, ты находишься под защитой императора, и он не позволит обвинять кого-то голословно. Да и навряд ли ты смогла бы серьёзно навредить девушкам. Но ты точно что-то знаешь! Поэтому с этого дня я буду следить за тобой. Если не хочешь ходить и постоянно оглядываться лучше расскажи всё что знаешь! Сейчас! Больше у тебя шанса не представится. И помни, что в любой момент император может передумать и тогда ты познакомишься с разнообразными вариантами насильственного выяснения информации.