Мама, мне так тебя не хватает! Как же я хочу, чтобы всё это оказалось сном! Чтобы я проснулась и поспешила вниз на кухню, где мама уже приготовила мои любимые пышки с лесной ягодой. Я не хотела думать о том, как мне выжить в этом месте, что сказать или сделать, чтобы не навлечь на себя беду, и как оградить себя от неприятностей, которые сыплются на мою голову одна за другой. Я хотела беспечной жизни! Даже в Тёмном лесу, в глуши. Неважно где! Я не хотела тайн и интриг. Я хотела быть обычным человеком, без непонятной силы, о которой узнала лишь недавно. Я хотела увидеть маму и прижаться к ней, а не сидеть сейчас на мокрой траве цепляясь за незнакомую женщину, и ища у неё утешения.

– Рина, я знаю, что возможно не подойду на роль той, кому ты можешь всецело доверять, но ты можешь выговориться. Я никому ничего не расскажу. То, что ты скажешь сейчас, больше никто не узнает. Станет легче, девочка. Поверь. Не надо всё держать в себе, – только сейчас я услышала голос Тасси, которая пыталась донести до меня простую истину.

Но я понимала, я не могу ей открыться. Если расскажу, то и она окажется в опасности. Я не могу так с ней поступить. Она, итак, помогла мне более, чем необходимо. Не хватало ещё и Цирисе прицепиться к ней. Я не могу доставлять проблемы той, кто всегда был добр ко мне.

Было тяжело успокоиться и взять себя в руки, но я смогла. И сейчас сидела, и смотрела прямо перед собой, правда, совершенно не замечая ничего вокруг. Глаза болели и, кажется, опухли из-за пролитых слёз. Наверное, я сейчас та ещё красотка. Демон, и о чём я только думаю?

Тасси сидела рядом и молчала. Я тоже не знала, что сказать. Извиниться? Наверное, это будет глупо звучать.

– Рина, – обратилась ко мне женщина, отвлекая от сумбурных мыслей, – а что случилось в коридоре дворца? – странно, но Тасси была смущена. Это было понятно по голосу, которым она задала вопрос. Словно подбирала слова. Но этим вопросом она привела меня в чувство.

– Да ничего такого. Я просто заблудилась и случайно встретилась с императором. Мы даже толком не говорили, он лишь поинтересовался тем, что я делаю в том коридоре. А потом указал в какую сторону мне идти, – я пожала плечами.

– А потом? – вкрадчиво произнесла Тасси.

– Потом он вдруг обнял меня. Я подумала, может, дракон из-под контроля вышел. Вот и всё.

– И всё?

– Да. А что случилось, кстати? Я так и не поняла. Это внутренний зверь бесновался? – выдвинула я одну из самых вероятных причин. Про драконов я не так и много знала. Лишь общедоступные факты. Раньше мне с драконами не приходилось сталкиваться.

– Ну как тебе сказать… вроде того, – замялась женщина. Но я не стала раздумывать над её ответом. Последнее, о чём я сейчас думала так это об императоре. У него наложниц полный гарем, любая сможет успокоить. Меня бы кто успокоил.

– Давай возвращаться. Уже поздно, завтра рано вставать.

Тасси проводила меня не только до гарема, но и до самой комнаты. А после убедившись, что я больше не сорвусь в истерику, оставила. Я была слишком опустошена, чтобы что-то ещё делать, поэтому кое-как раздевшись сразу же улеглась спать. И впервые за всё время мне приснилась мама. Она нежно обнимала меня и шептала, что любит, а я просила её не бросать меня. И хотя во сне я понимала, что сплю, всё равно пыталась удержать её. Но она, попрощавшись, ушла, напоследок сказав, что всё у меня будет хорошо и я должна быть сильной.

Проснувшись, я помнила сон до мельчайших подробностей, понимая, что особого выхода у меня нет. Что ж, мне ничего не остаётся, как продолжить бороться с обстоятельствами. Надеюсь, я, в конце концов, со всем справлюсь.

За завтраком было необычайно тихо. Сначала я не могла понять, что не так. Но потом я увидела, что все фаворитки сидят за одним столом и что-то обсуждают. И выглядят они очень обеспокоенно.

Сам факт того, что они сидят вместе, уже вводил в глубочайшее изумление. Всегда девушки старались держаться на почтительном расстоянии друг от друга. Что могло случиться за один вечер, что их так встревожило?

Конечно, не только я заметила перемены, поэтому все наложницы с удивлением поглядывали в сторону фавориток, но молчали. Они пытались прислушаться и понять, о чём разговаривают фаворитки, но у них ничего не выходило.

А вот мне вскоре представилась возможность всё выяснить. Сразу же после завтрака фаворитки подошли ко мне, окружив со всех сторон. Я даже напряглась, так как вид у них был очень решительный и грозный.

– Рина, нам нужно с тобой серьёзно поговорить! – начала Дограна. Она, после того случая в купальне, всегда вызывала у меня симпатию, но сейчас заставила меня поволноваться одной своей фразой.

– Хорошо, – пришлось согласиться мне. Надеюсь, они не собираются меня бить вчетвером. Это будет уже перебор.

Только я согласилась, как Карриса подхватила меня под локоть и потащила за собой. Лишь достигнув одной из отдалённых беседок в саду гарема, меня отпустили и предложили присесть. Пока мы добирались сюда, я вспомнила все моменты, где могла бы провиниться сразу перед всеми фаворитками. Но на ум так ничего и не пришло. И это ещё больше пугало меня.

– Рина, – девушки расселись рядом, впиваясь в меня глазами, – вчера было грандиозное торжество, – начала Дограна. Я кивнула, подтверждая её слова, но пока не понимая к чему она клонит. – Император был очень доволен и счастлив. Вот только… – она вздохнула, и все вчетвером обменялись непонятными для меня взглядами, – он не позвал вчера ни одну из нас.

Я наклонила голову набок, внимательно смотря на Дограну, а после переводя взгляд и на остальных. Что-то, мне кажется, я не понимаю. Почему они с таким ожиданием и надеждой смотрят на меня?

– Так, и? – попыталась я выведать побольше информации. Но девушки молча переглянулись. Но уже то, что они не собираются меня бить, немного успокоило.

– Рина! Он ни одну не позвал! Что тут непонятного? Почему? Ты знаешь? У него новая фаворитка? Кто она? – резко продолжила Жаннет, но благодаря этому я начала понимать в чём проблема.

– Я ничего про это не слышала, но может, он просто устал? – в ответ я получила лишь громкий смех всех девушек и говорящий взгляд о том, что они видят перед собой сущего ребёнка.

– Рина, слова «дракон» и «устал» не могут стоять в одном предложении. Никогда, – со смешком ответила Карриса. – Наш император неутомим во всех сферах жизни.

Я покраснела, поняв про что она.

– Ты должна выяснить, что вчера такого случилось, что император вдруг проигнорировал нас. Мы очень рассчитываем на тебя! – Лидэль осторожно взяла мои руки в свои и чуть сжала. Она смотрела на меня своими чистыми голубыми глазами с такой мольбой, что у меня не было возможности ответить ей «нет».

– Я постараюсь, но пока не представляю, как буду это делать. Для начала, наверное, поспрашиваю во дворце, – рассуждала я вслух. – Но учтите, если до императора дойдёт, я свалю всё на вас, – решительно добавила я, а девушки лишь кивнули. Кажется, им это будет только на руку, ведь они привлекут внимание императора к своим персонам.

Вскоре мне представилась возможность побывать во дворце и тихонечко поговорить с Тасси о фаворитках. Но и у женщины был разговор ко мне, ведь только из-за него я и пришла во дворец на встречу с Тасси. И мы удачно встретились с ней в коридоре на втором этаже. А то неизвестно сколько бы я её разыскивала по всему дворцу.

– Тасси, – сначала я решила обсудить насущную проблему, а потом узнать, зачем искала меня женщина. – Ко мне сегодня подошли фаворитки и поведали мне о некой проблеме… – я замялась. Вот ведь ситуация.

– Рина, у них же должны быть артефакты. Или сломались? – не поняла меня Тасси, предположив совсем другое.

– Нет-нет. Речь не об этом. Просто вчера император… кхм… – я замялась. Для меня было очень смущающе спрашивать такое у Тасси. – Почему я вообще должна такое выяснять? Хоть иди, и сама спрашивай у императора об этом! – воскликнула я.