– Закрой дверь! – скомандовала Тасси.

Я послушно выполнила её распоряжение и села рядом с ней, скромно складывая руки на коленях и ожидая хоть каких-то объяснений.

– Сегодня вечером состоится разговор с представителем от эльфов, – она была, как никогда, серьёзна и собрана, вот только сильно торопилась. – Это связано с пропавшими девушками, но, возможно, у них появятся и другие вопросы. Я переживаю, что они узнают о том, что ты не совсем легально сюда попала, понимаешь? Могут посчитать, что ты причастна к возникшей неприятности. Поэтому отвечай, как можно расплывчато. Я обещала твоей матери помочь тебе и постараться сделать так, чтобы ты как можно дольше находилась здесь. Но это всё, что я могу на данный момент сделать.

– Не совсем легально? – прошептала я, удивляясь такой формулировки. О чём она? Разве не говорила, что есть какой-то договор о передачи моей персоны в собственность императора в качестве наложницы? Или я что-то не так поняла?

– А ты думала может любая попасть в гарем самого императора? Здесь тот ещё отбор проходит каждая девушка. Не обижайся, но сюда берут лучших. Тебя бы отправили в гарем к другому дракону после первого же этапа, – вспылила она. Такой я её ещё ни разу не видела и от этого становилось страшно. Хотя я не так давно её знаю. – Прости, просто слишком много в последнее время навалилось дел. Да ещё и пропажа девушек совсем некстати. Надеюсь, они их найдут.

Не найдут. Совершенно точно. И, кажется, меня тоже скоро не найдут, так как упекут за решётку, если сразу не казнят на месте.

– Хорошо, спасибо.

А что я могла ещё ответить ей? Что не стоит беспокоиться? Так я сама на нервах и точно знаю, что у меня огромные проблемы.

Тасси вскоре ушла, а я направилась приводить себя в порядок. Феникс пока не показывался, да и обсуждать было нечего. Бежать? Куда? Меня тут же поймают. Я почему-то в этом однозначно уверена. Мы с мамой, конечно, жили в лесу, но мне не приходилось там выживать. Я очень смутно представляю себе поход в никуда. Ну, возможно, с голоду я не умру, но в незнакомом месте точно заблужусь. Мне кажется, даже если буду идти по дороге, всё равно заплутаю.

Да и глупо срываться с места. Вдруг всё ещё образуется? Меня не в чем подозревать. Я новенькая и ничего, и никого тут не знаю. А если этот василиск будет обвинять меня в чём-то, то заставлю её как-нибудь принять истинный облик, даже если мне это будет стоить жизни. Но всё же надеюсь, до этого не дойдёт. Мне должны поверить.

Демон меня побери, о чём я вообще рассуждаю? Рина, соберись! Не нужно решать сгоряча! Может, у бесполезного феникса появится какой-нибудь план?

Весь день я была занята делами относительно праздника, а ещё исполняла пожелания наложниц. В основном заказывали ленты, украшения, необычные ткани и даже амулеты с разными иллюзиями. Девушки были очень серьёзны и готовили что-то грандиозное. Мне самой было интересно, что получится из всего этого.

Но когда я бежала после обеда с очередным поручением, неожиданно передо мной с сияющей улыбкой появилась Жаннет.

– Катарина, можно попросить тебя об одолжении? – проворковала она, сразу же подхватывая меня под локоток. Я сглотнула, но послушно последовала за девушкой. Да и вариантов у меня особо не было. Она сильно сжала мой локоть, не давая даже дёрнуться в железной хватке.

Мы оказались в тесной комнатушке, достаточно уединённой для разговора.

– Что?.. – начала было я, но Жаннет толкнула меня к стене, так что я больно ударилась плечом о твёрдую преграду. Я замерла, боясь пошевелиться и совсем не обращая внимания на боль.

– Ты помнишь, о чём я говорила тебе в последний раз? – девушка моргнула и показала свой истинный взгляд. Зрачок удлинился, а цвет глаз сменился на зелёный. Она стояла прямо передо мной, преграждая путь к возможному побегу. Хотя это попытка будет тщетной, далеко я не убегу. – Ты должна молчать! Обо всём, что видела! Поняла? – самодовольно пропела фаворитка.

Вот демон! А я ведь только отвлеклась, так нет, василиску требовалось напомнить мне о неприятном инциденте. Хотя я и без неё знаю, что мне стоит молчать. Похоже, я уже соучастница, даже если признаюсь.

Как я вообще могла вляпаться в такую скверную историю? Хотя чему я удивляюсь? В детстве я часто попадала в неприятности, но больше по незнанию и глупости.

Например, до того, как мы переехали жить в Тёмный лес, наш дом находился в королевстве демонов. Мама работала в местной лавке зелий, но для неё эта профессия была нова. Именно там она набралась опыта и после успешно создавала и продавала зелья эльфам. Из-за загруженности мамы в магазинчике, я была практически без присмотра. И большую часть времени проводила на улице. И первым впечатлением об уличной жизни для меня послужила приключившаяся со мной история.

Это были первые дни нашего с мамой пребывания в городе Догори. Он был не таким многочисленным, как столица самого королевства демонов, но всё равно многолюдным. Наш дом находился почти на окраине, поэтому на улице навряд ли можно было увидеть высокородных демонов и демонесс. Скорее там бегали беспризорники и прямо на улице стояли палатки с овощами и фруктами. Я впервые оказалась в таком районе и для меня было в новинку многолюдность, громкие разговоры и наглые демоны, которые совали свой любопытный нос в чужие дела.

Я и до этого выходила на улицу, но дальше пары домов от своего жилища не уходила. А тут решилась прогуляться дальше. Кажется, тогда мне было лет 7 или 8, и я всё ещё была сущим ребёнком. Любопытство было одной из самых главных черт в то время и, конечно, я зашла в совсем непривлекательный квартал. Но всё равно увидел разруху и грязь, я не повернула назад. Дети в принципе лишены морали, точнее они не до конца понимают её значение, поэтому я шла дальше и не обращала внимания на попрошаек и обычных бездомных.

А учитывая, что я всегда считала, что бедность — это прерогатива людей, то была дико удивлена, увидев именно демонов в таком плачевном состоянии. Конечно, я захотела узнать больше.

Бездомные мальчишки и девчонки окружили меня неожиданно, но я не сразу поняла, что попала в неприятность. Они были любопытные, ещё не умеющие скрывать свои сущности в полной мере с маленькими рожками и тонким хвостом, на конце которого была симпатичная кисточка тёмных волос.

Я с любопытством рассматривала их, а они, в свою очередь, рассматривали меня, девчушку с косичками в белом чистом платье. Наверное, я создавала впечатление дочки какой-нибудь богатенькой парочки, но всё было не так. Мы были небогаты, но всегда следили за собой. Но разве кого-то это тогда волновало. В глазах детей была зависть ко мне и на мой вопрос о дружбе с ними они только рассмеялись. А потом начали задирать и говорить обидные слова. Толкали и отнимали мои вещи, которых было не так и много: детская сумочка с зеркальцем и платочком. Они отобрали их и в очередной раз толкнув, так что я упала, порвали платье. Точнее порвала я, неудачно приземлившись и больно ударившись коленками. Мне было обидно и слёзы, конечно, набежали на глаза. Не помню точно, но домой я, кажется, бежала, навсегда пообещав себе, что в тот район больше не пойду. Наверное, это тоже послужило для меня причиной не общаться с другими существами больше, чем необходимо. Да и мама прочитала мне целую лекцию насчёт таких прогулок, когда узнала, что случилось. Конечно, сейчас я уже не ребёнок, но другим неохотно доверяю.

Правда, феникс как-то смог завоевать моё доверие, возможно, потому что изначально я не воспринимала его как некое существо. Он больше походил на домашнего зверька, чем на полноценного феникса.

– Чего молчим? Поняла или нет? – прикрикнула она на меня, мгновенно отвлекая от моих мыслей. Я торопливо закивала, боясь, что василиск разозлится и на одну статую станет больше. Хотя ещё в полной мере не вспомнила, о чём была речь девушки, из-за воспоминаний о детстве.

Кажется, я должна была сделать то, что она говорит и, как обычно, молчать о том случае. Вот только не знаю, что лучше. Умереть или помогать василиску?