Сашины родители сияли от счастья, им было приятно слышать такие слова.

Внимательно слушал режиссера и Глеб Борисович, пристально следил за Сашей.

Борис Лукич выждал момент, когда в зале наступит тишина, и закончил свою речь патетическим восклицанием:

— Передаю слово нашему юному другу Саше Соловьеву!

Режиссер отошел к столу и оставил Сашу одного на авансцене.

Мальчик стоял немного растерянный и смущенный, смешно прятал руки то в карманы, то за спину, краснел.

— Да что мне говорить? — сорвавшимся голосом начал он. — Ну, снимался, и в школе не отстал от ребят. Вот и все.

На балконе зааплодировали, одобрительный шум прокатился по залу. Саша осмелел.

Мать с отцом переглядывались, смущенные и довольные успехом сына.

В третьем ряду поднял руку юноша с загорелым лицом и непокорной шевелюрой.

— Меня вот какой вопрос интересует, — начал он громко и таким тоном, будто призывал в свидетели весь зал. — Тут показана схватка с волками. Между прочим, по-моему, оператор отлично снял эту сложную и трудную сцену. Но меня интересует другое. Неужели мальчик в самом деле рискнул сразиться с двумя волками и победил их? Как вы разъясните этот вопрос?

Сашу так и подмывало сказать, что в этом эпизоде все было натуральное и волки настоящие. Вот будут аплодировать, стены зашатаются. А на него-то будут смотреть всякие недоверчивые остроносые старушки. Не видали они настоящих героев, так пусть посмотрят. Подумаешь, двух волков нельзя убить одному мальчишке в степи. А ружье на что? Еще спрашивает, ехидный какой.

Саша сделал шаг вперед, остановился, собираясь с мыслями.

Глеб Борисович и Мария Павловна наблюдали за ним и ждали, что он ответит. Они уже знали, как снимался этот эпизод, Маргарита Сергеевна рассказала им. Интересно, что же ответит Саша?

— Знаете что? — глухо сказал Саша. — Вы самый трудный вопрос задаете. Не хотел я вам выдавать тайну, но раз спрашиваете, значит, придется.

По залу прокатился смех. Потом кто-то из задних рядов крикнул:

— Можно задать вопрос мальчику?

— Прошу вас, — сказал директор Дома культуры. — Пожалуйста.

В предпоследнем ряду поднялся высокий стриженый парень в свитере.

— А как обстоит проблема с фигурным катанием? Это что же — в самом деле или трюк.

Все притихли, ждали, что ответит мальчик.

— По-настоящему, сам катался. Я же умею, все знают.

— Точно? — переспросил парень в свитере.

— Конечно. Вот будет мороз, приходите на детский каток, сами увидите, как я катаюсь.

— Он умеет, — зашумели школьники в зале. — Это он сам.

— Тогда молодец, — с одобрением сказал парень. — Очень хорошо.

В другом конце зала поднялся пожилой мужчина в очках.

— А с лошадьми как? И с ружьем?

Саша неожиданно встретился с взглядом остроносой женщины в первом ряду, прочитал в нем какое-то недоброе сомнение. Кто-то еще недоверчиво покачал головой. Сашу стало разбирать желание похвастаться своим умением. Он откашлялся и смелее, чем в первый раз, стал отвечать.

— А что тут особенного? Деревенские мальчишки с малолетства верхом ездят. И меня научили колхозные охотники и наездники. Конечно, сначала шлепался на землю, шишки на лбу ставил, а потом освоил.

«Сейчас начнет хвастать», — подумала Мария Павловна и молча взглянула на Глеба Борисовича. Он тоже волновался.

— Я еще не ответил на первый вопрос, — продолжал Саша громко и четко. — Так вот какое дело. Волки эти не все волки. Которые со мной дрались, хватали меня за ноги и бросались на лошадь — это немецкие овчарки, ученые собаки. Учил их Аркадий Гурьевич Ростовский.

— Вон какие штуки! — разочарованно бросил реплику кто-то из зрителей.

Саша сделал паузу, потом продолжал:

— А те волки, которые морды зубастые скалят и по-настоящему грызутся, это всамделишные, живые. Их снимал оператор Михаил Ефимович, вот он здесь сидит и все подтвердить может.

Михаил Ефимович, улыбаясь зрителям, поднялся с места.

— Саша все правильно говорит, товарищи! — подтвердил он. — Вот молодой человек сомневается, стоит ли снимать ненастоящих волков? А что же нам было делать? Отдать школьника на растерзание живым волкам? По-моему, и так хорошо получилось, убедительно. Правильно я рассуждаю?

Зал ответил ему дружными аплодисментами.

Когда шум затих, молодой человек с непокорной шевелюрой сказал:

— Я не потому вопрос задал, что плохо снято. Я хотел знать правду.

— Саша сказал истинную правду, — заверил Михаил Ефимович.

— Зачем же скрывать? — удивился Саша. — Надо честно говорить, как есть.

Опять раздались аплодисменты, и теперь к ним присоединился Глеб Борисович, с особым усердием и удовольствием похлопывая своими сухими старческими ладонями:

— Молодец Саша, — сказал старый учитель Марии Павловне, — выдержал испытание, не соврал ради славы.

С тех пор прошло немало времени. О Саше писали в газетах, печатали фотографии в журналах, корреспонденты красочно расписывали всякие истории о том, как Сашу открыли для кино и как он снимался. Кое-где помещали даже фотографии, на которых Саша был снят в кругу семьи, и подробно расписывали, как мальчика воспитывали простые родители: ткачиха-мать и железнодорожник-отец. И теперь еще в некоторых кинематографических журналах можно встретить кадры из фильма «Кто не боится молний», узнать Сашу в роли мальчика Пети, жителя далеких степей Казахстана. Не оправдались опасения Бориса Лукича, что критики встретят его картину дубинкой. Четырнадцатый фильм этого режиссера, как и многие другие, оказался счастливым, его до сих пор не забывают, часто упоминают даже в серьезных статьях и демонстрируют на экране.

А Саша? Что стало с ним? Как сложилась его дальнейшая судьба?

Саша Соловьев не стал ни артистом кино, ни мастером конькобежного спорта. Время шло, Саша взрослел и все больше и больше отдавался новому увлечению, а вскоре твердо и окончательно решил стать летчиком. И когда он вспоминал о своем участии в съемках фильма, перед ним ярче всех возникал образ летчика Павлова, созданного артистом Афанасием Николаевичем, и настоящего боевого авиатора Анохина, героя Отечественной войны, смелого пахаря неба. Ни один человек, и тем более сам Саша, не подозревал, какое влияние на его жизнь окажет встреча с кинематографическим героем и с живым летчиком на маленьком степном аэродроме, в домике с желтыми ставнями. Любовь к таким людям постепенно перенеслась на их профессию, на самолеты, на небесный простор, — словом, на все то, что связано с крылатой жизнью и делами авиатора, рыцаря неба, человека-птицы. Желание стать летчиком заслонило все прежние увлечения Саши. Он мучился оттого, что время шло медленно, и с нетерпением ждал, когда вырастет и сможет осуществить свою мечту.

После окончания школы Саша поступил в аэроклуб, а потом добился приема в летное училище. Так он снова попал в степь, но не в Казахстан, а на широкие просторы Заволжья.

Недавно Саша приезжал в Москву, встретился с директором школы Глебом Борисовичем. Старик обрадовался, целый вечер не отпускал Сашу, все вспоминал школу, многочисленных учеников.

— Ты, пожалуй, будешь первым летчиком из моих учеников, — говорил ему старый учитель. — Как ни странно, а до сих пор среди моих учеников не было ни одного летчика. Кем только не стали ребята, а в летчики никто не вышел.

Глеб Борисович с гордостью смотрел на Сашу, словно это был его родной сын или внук.

Старый учитель проводил своего ученика за калитку, простился с ним и долго смотрел, как Саша уходил все дальше и дальше.

Складный и стройный, в красивой летной форме, юноша шагал по Москве, дружелюбно всматривался в веселые лица бойких мальчишек и девчонок, которые играли у школьных оград, в переулках, зеленых дворах и оглашали город неугомонной веселой разноголосицей.