Присутствовавший при разговоре летчик Павлов нарушил молчание:

— Разрешите обратиться, товарищ начальник?

— Слушаю вас, — повернулся к Павлову Вареников.

— Я летал на этой трассе, много раз садился в совхозе. Разрешите вылететь с военврачом Виноградовым?

Он сделал шаг вперед и встал рядом с врачом. Теперь два добровольца стояли перед начальником и ждали его команды. Довольный в душе таким поворотом дела, Вареников не торопился с решением. Он снял трубку, вызвал метеоролога.

— Есть новости о погоде?

— Ничего утешительного, — ответил голос в трубке. — Затяжной обложной ливень и повсеместные грозы.

— А вылететь от нас можно?

— Опасно, товарищ начальник. Если, конечно, крайний случай и опытный пилот.

— Хорошо! — буркнул Вареников и бросил трубку. — Слыхали? — спросил он летчика и врача.

— Ничего, — улыбнулся Павлов, — в войну мы не ждали хорошей погоды. Разрешите вылететь? Мальчик в опасности.

— Разрешаю, — сказал Вареников. — Только будьте осторожны. Прошу вас.

Через несколько минут самолет поднялся над аэродромом и, набирая высоту, скрылся за серой завесой дождя.

После того как была послана радиограмма в Оренбург, доктор Джамила и председатель колхоза Батыров в закрытой машине доставили Петю в аэропорт. Время шло мучительно медленно. Уже наступил рассвет, а самолета все не было. Наконец из Оренбурга сообщили о вылете врача и велели приготовить больного к транспортировке. Прошло еще немало времени, а самолет все не прилетал.

Но вот Джамила уловила отдаленный, нарастающий гул мотора, перекрывающий шум дождя и ветра, выбежала из помещения прямо на дождь и не успела от радости сообразить, что надо делать, как самолет плюхнулся на мокрую землю, подняв фонтан грязной воды и глины, круто развернулся, стал приближаться к зданию аэропорта.

Первым спрыгнул летчик, за ним военврач. Мальчика поспешно уложили на носилки, приготовились нести к самолету. Павлов наклонился к больному, взглянул в лицо и с удивлением вскрикнул:

— Петя?!

Мальчик лежал в полузабытьи. Ему послышалось, что его зовут, и он медленно открыл глаза. Увидав Павлова, который улыбался и кивал головой, Петя не сразу понял, откуда появился перед ним летчик, но тоже улыбнулся и тут же прикусил вздувшиеся губы.

— Это мой друг, — шепнул Павлов врачу Виноградову. И уже на ходу снова наклонился над носилками, успокаивающе сказал мальчику: — Держись, Петя. Будет полный порядок.

Летчик снял с себя плащ, накрыл им мальчика.

Дождь не прекращался и ветер не затихал, глубокие лужи хлюпали под ногами, на воде вздувались и лопались пузыри. Загудел мотор, самолет вздрогнул и плавно тронулся с места.

Через два часа Петя лежал на операционном столе в оренбургской больнице. Врачи отлично сделали свое дело, и не было никаких причин беспокоиться о последствиях. Теперь все зависело от самого главного доктора — времени. Петя проводил в больнице длинные дни и недели, ждал, когда его выпишут и отправят домой. Ждать пришлось до самой зимы.

Когда мальчик, совершенно здоровый, вышел из больницы, Павлов подарил ему давно купленные коньки с ботинками и настоящее охотничье ружье, посадил Петю в самолет, курсирующий по той трассе, где находился совхоз. Мальчик и летчик в последний раз крепко обнялись и долго пожимали друг другу руки, как настоящие друзья».

Вера Семеновна кончила читать, начала собирать разрозненные листы рукописи, укладывая их в папку.

— Хороший человек Павлов, — сказал Саша. — Мировой дядька!

— А Петька? — спросил Николай Александрович. — Ты внимательно следил за его линией?

— И Петька парень что надо! — возбужденно крикнул Саша. — Здорово он с волками разделался. Трах-бах-бабах!

Саша несколько раз подпрыгнул и замахал руками, как будто сам скакал на коне и стрелял из ружья.

Сашина мать молча наблюдала за Николаем Александровичем и Верой Семеновной, не порицая и не хваля сценарий. Видно, эта история не тронула ее сердце, но и не оставила равнодушной.

— Бывает и так, — сказала она и замолчала.

— Видишь, какое дело, — заговорил наконец Николай Александрович, обращаясь к Саше. — Петька-то, герой этой повести, совсем не похожая на тебя личность. Он и учится отлично, и на волков охотится, и на коне скачет. Разве только коньками сходство у вас получается. Как же ты будешь играть такую роль?

— Пожалуй, верно, — поддержала Николая Александровича Лидия Васильевна. — Трудно тебе будет, сынок.

— Ну да! — не сдавался Саша. — Сумею. Меня режиссер научит.

На лице тети Нюры давно уже появилось недоумение. Она была в какой-то растерянности. Ей очень хотелось поддержать племянника, но стало страшно, что на съемке его разорвут волки.

— Саша у нас на все способный, — мягко сказала тетя Нюра. — Только боязно мне, как бы волки его в самом деле не покусали.

Эта неожиданная мысль сразила и самого Сашу. Он в замешательстве притих, вопросительно поглядывая на взрослых.

— Это вы напрасно, — спокойно вставила словцо Вера Семеновна. — Кто же позволит отдавать детей на растерзание настоящим волкам? На эти штуки киношники большие мастера, все понарошку снимут, какой-нибудь фокус придумают.

— Точно, — обрадовался Саша, хотя и не знал, как будет на самом деле. — Не отдадут же меня на съедение зверям?

— Хорошо, я допускаю, что с волками придумают хитрый трюк, — не унимался Николай Александрович. — А на лошади скакать ты умеешь? И настоящего ружья в руках никогда не держал. — Он строго посмотрел на Сашу и сделал большую паузу.

И тут в разговор вступила Сашина мать. Отложила в сторону очки и с серьезным видом сказала:

— Боюсь я за тебя, Александр. Как начнешь сниматься в кино, совсем от школы отобьешься, на второй год останешься.

Саша почувствовал, что дело принимает серьезный оборот.

— Вы совсем не правы! Я же не самый последний ученик, я подтянусь, вот увидите. Честное слово!

— Как хочешь, Александр, а я не могу решить этот вопрос одна, без папы.

— Папа разрешит, — уверял Саша.

— И у директора школы надо спросить. Вряд ли он согласится отпустить на киносъемки двоечника.

— И вовсе не двоечник он, — вступилась тетя Нюра. — Подумаешь, раз или два поставили двойку. А может, у него артистический талант, зачем же препятствовать?

— Школу игнорировать нельзя, — сказал Николай Александрович. — Иначе никогда порядка не будет. Семья и школа в воспитании детей должны действовать согласованно.

Мать ласково погладила сына по голове, примирительно улыбнулась ему:

— Спорить нечего, Саня. Сходим завтра к директору школы, посоветуемся. У тебя целая жизнь впереди, и не нужно лезть туда, где легко споткнуться.

— Ладно, — нехотя согласился Саша. — Только я не споткнусь, не думай.

Через три дня на киностудии произошли такие события, о которых Саша и не подозревал.

В небольшом уютном зале с мягкими креслами собрался художественный совет, которому предстояло посмотреть пробные кадры и решить, кому в каких ролях сниматься.

На заседание пришло человек пятнадцать. Тут были авторы сценария, два рослых подвижных человека, один кудрявый, другой совсем лысый. Пришел писатель в красной рубахе и с погасшей тяжелой трубкой в зубах. Он был в возрасте, с выступающим солидным животом, с одутловатым лицом и розовыми пятнами на щеках. Видно, он был нездоров, сердце сильно пошаливало, он боялся курить, но для бравого вида не выпускал трубку изо рта и посасывал пустой мундштук. Знакомясь с новым человеком, он никогда не забывал назвать свою фамилию, имя и отчество и обязательно прибавлял: «Писатель. Читали мою книжку?» И напоминал название единственной своей книжки, изданной лет пятнадцать назад.