Запах свежего мяса был приятен, все охотно подсели поближе к блюду. Махмуд Кобжанов принес кумыс, стал разливать в пиалы и подносить каждому. Когда дошла очередь до тети Нюры, она поморщилась и отвернулась.

— Господь с вами, увольте, я не могу.

— Хлебни, тетя Нюра, — уговаривал ее Саша. — Я тоже сперва не хотел, а теперь с удовольствием пью. Вкусное, как кефир с газировкой.

— Да кто же пьет кефир с газировкой? — засмеялась тетя Нюра. — Боюсь.

Маргарита Сергеевна выпила кумыс до дна и облизала губы.

После обеда, когда чуть заметно стала спадать жара, снова отправились в поле. Маргарита Сергеевна пожелала ознакомиться со всем, что сделано за это время Сашей, и проверить, как подготовлен к съемке эпизод охоты на волков. К Сашиному удивлению, она тоже оказалась спортсменкой, легко села на коня и с места в карьер поскакала в степь.

Аркадий Гурьевич волновался, пожалуй, больше, чем Саша. В степи раздалась его команда, призывающая всех к вниманию. Через минуту он махнул рукой, выкрикнул какое-то слово, сразу же к назначенному месту поскакала лошадь, помчались собаки. Хорошо! Отлично начинается! А Саша-то как ловко сидит в седле! Запросто снимает с плеча ружье и на полном скаку стреляет. Гулкие выстрелы раздаются один за другим. Волки уже настигают Сашу, прыгают на круп лошади, хватают всадника за ноги. До самого конца сцены все проходит четко, в быстром темпе, без всяких заминок. Прекрасно, красиво, четко.

Аркадий Гурьевич сияет от счастья, очень доволен своей работой, но все-таки с тревогой ждет приговора Маргариты Сергеевны.

— Надеюсь, Борис Лукич будет доволен, — говорит она, осадив коня.

— Стараемся, — скромно отвечает Аркадий Гурьевич.

— Я могу доложить Борису Лукичу, что сцена готова к съемке?

— Все в порядке, не беспокойтесь.

На этом закончился смотр приготовлений к съемкам.

Маргарита Сергеевна и тетя Нюра усаживались под брезентовую крышу зеленого «козлика». Надо было возвращаться в совхозную усадьбу, в главный лагерь экспедиции.

Через два дня в степь приехали Борис Лукич, Михаил Ефимович, Маргарита Сергеевна, Дмитрий Григорьевич, Серафима Петровна и целый автобус помощников, в том числе и тетя Нюра.

Тетя Нюра понравилась администрации группы своим покладистым нравом. Обычно при съемках детей родственники или родители юных артистов доставляют много хлопот представителям администрации. С излишним усердием и придирчивостью следят, чтобы их мальчика или девочку не задержали на съемочной площадке ни на минуту сверх положенного времени; чтобы не тревожили в слишком холодную или слишком жаркую погоду; чтобы вовремя подали завтрак; чтобы не расстегивали пальто на холоде; не заставляли слишком быстро бегать и слишком высоко прыгать. Словом, часто бывает так, что они не спускают глаз со своего дитяти, на каждом шагу вмешиваются, учиняют скандалы, расстраивают самого ребенка и портят настроение другим, а иногда даже срывают съемки. Беда с подобными несговорчивыми и капризными людьми, одна нервотрепка.

Совсем не такой оказалась тетя Нюра. Она ко всему относилась спокойно, ровно, доверчиво, не смотрела на работников группы, как на Сашиных мучителей, считала всех его друзьями и сама не хотела сидеть без дела. Роль бдительной надсмотрщицы ей совсем не подходила, она искала более полезного дела. И на этот раз, как и зимой, обратись к Михаилу Ефимовичу, который тут же определил ее на работу, поручив следить за подсветками, что она отлично выполняла.

Было решено проводить съемки в утренние и вечерние часы, а в самое жаркое время дня отдыхать.

Величественность Бориса Лукича на степном пекле заметно поубавилась. Он стоял в кузове открытой машины и усталыми, слезящимися от солнца глазами обозревал окрестности. Ездить верхом на лошади он, разумеется, не умел, передвигался по степи только на автомобиле.

Совершенно по-иному вел себя Михаил Ефимович. Он оседлал приземистого рыжего конька и запросто руководил делами, сидя в седле, ни на минуту не терял энергии, даже в самые жаркие часы, покрикивал на осветителей, на собаководов, на своих ассистентов, на актеров и даже на самого Бориса Лукича. Толстенький и кругленький, в широкополой шляпе, он был похож на Санчо Панса. Когда подъезжал к Борису Лукичу и останавливался рядом, высокая фигура расслабленного жарой режиссера напоминала незабвенного идальго Дон‑Кихота.

Саша к этому времени так переменился, что его трудно было узнать. Даже тетя Нюра с удивлением посматривала на племянника.

Эпизод охоты на волков снимали пять дней. Сделали много дублей, попробовали различные варианты. Когда все было закончено, Борис Лукич облегченно вздохнул и, довольный исходом дела, сказал:

— Ну, братцы, перевалили мы через самую трудную горку. Остальное в картине — семечки, одно удовольствие. Спасибо, друзья, всем спасибо.

Саша с сожалением покидал степь, прощался с друзьями, которые многому научили его. Жалко было расставаться с Тулпаром. Саша уже привык к нему, кормил его хлебом и сахаром с ладони, поил водой из ведра. И конь полюбил мальчика, ходил за ним, как послушный товарищ.

— Прощай, Тулпар! Прощай!

Вечером, когда все возвратились на усадьбу совхоза, Саша за ужином спросил Михаила Ефимовича:

— Выходит, мы обманем зрителей, когда покажем в картине собак вместо волков?

Михаил Ефимович потрепал Сашину шевелюру, рассмеялся:

— Запомни, дорогой Саша, что за тридцать лет моей работы в кино я ни разу не обманул зрителей. Даже в самой малой малостию Во всяком деле есть свои профессиональные секреты, а это совсем не то, что называют обманом. Наш эпизод охоты на волков в картине будет абсолютно правдивым, ты сам в этом убедишься. Я обязательно сниму крупным планом настоящих волков с оскаленными мордами, раздирающих свою добычу. Об этом мы уже договорились с заповедником.

— Настоящих волков снимете?! — воскликнул Саша. — И получится так, будто они на меня напали?

— Точно. И никакого обмана.

— Вот что придумали! — всплеснул руками Саша. — Ловко! А все же как-то чудно́ получается. Снимали меня с овчарками, а зрители будут думать, что с настоящими волками.

— В искусстве, Саша, главное, чтобы художнику поверили.

— А если не поверят?

— Тогда дело табак.

Саша задумчиво молчал.

Ранним утром за Сашей приехала Маргарита Сергеевна и увезла его в аэропорт. Настало время сниматься в сценах, где участвовали Петя и летчик Павлов.

С первого же взгляда Саша заметил перемены в аэропорту. Удивительно, как за такое короткое время тут построили новый аэровокзал?

На съемочной площадке прогуливался Афанасий Николаевич в настоящей летной форме. Он еще издали заметил Сашу и пошел навстречу.

— Здорово, Петька! — обрадованно сказал он. — Наступил и наш черед сниматься. Выучил роль?

— Выучил, — солидно сказал Саша. — Что в ней такого трудного?

Они прошлись по траве, завернули к аэровокзалу.

— А это откуда взялось? — спросил Саша.

— Творение рук художника Федора Ушкина. Талантливый человек, скажу тебе. Особый характер надо иметь, чтобы так работать: великолепно строит и тут же ломает. Ей-богу, жалко, такая красота, произведение искусства. Я бы каждый раз обливался слезами. Это все равно, как если бы живописец писал отличные картины и сам же бросал их в огонь.

Они зашли в помещение аэровокзала. Саша неожиданно обнаружил, что у построенного здания нет четвертой стены.

— А как же без стены? — удивился он.

— Зачем она нужна? — сказал Афанасий Николаевич. — Снимать будут с той стороны, где самолет, четвертой стены совсем не видно, к чему на нее тратиться?