— Хорошо, Николай Сергеевич, я слетаю.

Но и визит Червонного в округ не ускорил дела. Ему прямо дали понять, что округ решать ничего не будет без Москвы.

— Вы хотя бы напомнили, — попросил Червонный.

— Дважды напоминали, — ответил политработник, с которым говорил замполит. — Уже подготовлен подробный доклад главному маршалу. А он — ты ведь, наверное, читал в газетах? — в отъезде. Улетай в часть и жди. Получим указание, немедленно сообщим.

Прошло еще несколько дней, никаких «указаний» не поступало.

Медников уже не на шутку волновался и нервничал. Время тянулось томительно и нудно.

Однажды Медников сидел у окна и с тоской смотрел в небо, где пролетали самолеты. Жгучая тоска охватила его, в висках застучала кровь.

«До каких же пор терпеть эти муки? — горько подумал он, рванулся к окну, упал грудью на подоконник. — Сколько дней еще ждать? Когда же разрешат мне снова сесть в самолет? А если никогда? Если это конец?»

От одной этой мысли у Медникова закружилась голова, красный туман поплыл перед глазами. Он отошел от окна, бросился на койку, зарываясь лицом в подушку.

Он не услышал, как открылась дверь в его комнату. Вздрогнул, когда кто-то дотронулся до его плеча, осторожно толкнул. Медников живо поднялся и увидел перед собой полковника Сливу.

— Не беспокойтесь, лейтенант, садитесь, — приветливо сказал полковник. — Я на минутку, проходил поблизости и завернул.

Медников вытянулся перед командиром полка.

— Пришло решение, товарищ полковник? — почти радостно спросил он и осекся.

Полковник снял фуражку, сел на табуретку.

— К сожалению, никакого решения еще нет, — тихо сказал он. — Я хотел узнать, не нуждаетесь ли в чем. Может, есть просьбы. Скажите, не стесняйтесь.

— У меня одна просьба, товарищ полковник. Разрешите летать.

Комполка встал, прошелся по комнате, остановился перед Медниковым.

— Этого я не могу, — четко выговаривая слова, ответил полковник, глядя в лицо офицеру. — Я до сих пор не понимаю, что вас толкнуло на такой рискованный шаг?

— Я летчик, товарищ полковник, и полагаю, что люди овладели крыльями для того, чтобы быть их хозяевами, а не рабами.

Полковник надел фуражку.

— Желаю здравствовать, — без раздражения и зла сказал он летчику. — Если будут какие просьбы, скажете.

Под вечер к Медникову пришел Киреев, стал рассказывать о полетах, передал приветы от товарищей. Медников, злой и мрачный, смотрел в окно, ни о чем не спрашивал и рассеянно слушал. В эти минуты его больше всего занимала ласточка, которая бойко порхала над лужей, взлетала к крыше и снова падала к воде, почти касалась ее крылом и стремительно взмывала вверх.

Киреев перестал говорить.

— Ты здоров? — неожиданно спросил он друга.

— Как бык, — ответил Медников, продолжая смотреть в окно.

Киреев рассказал ему о своей ссоре с Галей. Медников никак не реагировал на его слова, только нервно дернул плечом, когда Киреев повторил, что он тоже осуждает поступок Андрея. Выговорившись, Киреев замолчал, ждал, что скажет Медников.

— Ты что молчишь? — рассердился Киреев.

Медников, не оглядываясь, сказал:

— Молодец Галя, что прогнала тебя. Мне, знаешь, тоже не очень радостно от твоего прихода.

— Ну и черт с тобой! Я уйду! Уйду!

Медников даже не шелохнулся и только по стуку двери понял, что Киреев и в самом деле ушел.

Галино письмо было доставлено в Москву и попало в канцелярию Министра обороны.

Пожилой полковник с аккуратно причесанными черными седеющими волосами, изо дня в день читающий множество всевозможных жалоб и запросов, и это письмо начал читать с обычным профессиональным вниманием, не проявляя интереса ни к стилю, ни к чувству пишущего, стараясь поскорее схватить суть дела. Быстро пробежав глазами письмо, он вернулся к первой странице и теперь уже медленно прочитал еще раз с первой до последней строки. С сомнением показал удивившее его послание другому, очевидно старшему по должности, полковнику.

— Взгляните, Евгений Иванович.

— Что такое?

— Начало можно опустить, а вот здесь прочтите. О каком-то фантастическом полете на реактивном истребителе. По-моему, этого не может быть.

Евгений Иванович сначала прочел указанное место насчет полета под мостом, но так же, как и его коллега, вернулся к первой странице и прочитал письмо от начала до конца.

— Да, действительно какая-то фантазия. И пишет девушка, влюбленная, просит за молодого летчика. Очень искренний тон. Реактивный самолет пролетел под аркой моста. Невероятно...

— Я, правда, не специалист в авиации, все же сомневаюсь, ничего подобного не приходилось слышать.

— Попробуем что-нибудь узнать, — сказал Евгений Иванович. — Очень искреннее, кажется, письмо.

Он снял трубку и позвонил в Управление Военно-Воздушных Сил знакомому генералу. Прочитал по телефону из письма те строки, в которых говорилось о полете, и спросил, возможно ли это.

— Невероятно, но такой факт имел место, — забасил в трубку генерал из ВВС. — Откуда письмо?

Евгений Иванович взглянул на конверт.

— Из города С.

— Совершенно верно. А фамилия летчика?

— Лейтенант Медников.

— Точно. Об этом случае мы получили подробное донесение из округа.

— И какое принято решение?

— Приготовлен доклад главному маршалу. Ждем его возвращения.

— Летчик допущен к полетам?

— Да нет, отстранен.

— Благодарю вас, — сказал Евгений Иванович. — Мне все ясно.

Он положил трубку, но письма из рук не выпускал.

— Значит, факт? — спросил полковник с седеющими волосами. — Серьезное дело? Чудеса!

— Думаю, лучше доложить об этом письме министру. Оставьте у меня, я выберу время.

Дня через два Евгению Ивановичу выпала возможность зайти с докладом к министру.

Министр был немолодой человек, с утомленным лицом. Заслуженный человек, дважды Герой Советского Союза, он был из тех людей, которые отдали армии всею свою жизнь, прошли тернистый и славный путь. Длинна была его дорога к министерскому кабинету, и начало ее уходило к далеким временам первой мировой войны. Он строил Красную Армию, воевал против фашизма в Испании. Во второй мировой войне был среди славной когорты советских полководцев. Одним словом, военный министр был старый, бывалый солдат.

Выслушав короткий рассказ полковника о чрезвычайном случае с летчиком-истребителем, министр зорко взглянул на Евгения Ивановича через стекла очков.

— На реактивном истребителе пролетел под мостом? — переспросил он. — Вы, наверное, что-нибудь напутали?

— Никак нет, товарищ маршал. Все точно.

— А ну покажите письмо.

Министр взял письмо. По мере того как он читал, с его лица как бы сходили утомленность и хмурость, он даже поудобнее откинулся на широкую спинку кресла и добродушно покрякивал. Неподдельное волнение, горячность и искренность молодого чувства, которым дышало каждое слово письма, тронули сердце старого солдата. Девушка никак не могла смириться с тем, что ее жених, молодой летчик, совершивший, с ее точки зрения, отважный поступок, несправедливо наказан. Она умоляла министра вмешаться в это дело и решить все по справедливости...

Кончив читать, министр мягко улыбнулся.

— Счастливый человек, — сказал он, снимая очки.

— Кто, извините?

— Да этот летчик. Вас, полковник, когда-нибудь так любили? Позавидуешь.

Полковник застенчиво улыбнулся.

Министр опять взял в руки письмо.

— А не вранье это?

— Никак нет. Я лично проверял у генерала Дорогина. Все факты соответствуют действительности. В ВВС получен по этому делу рапорт командующего округом.

— И что решено?

— Пока никакого решения, подготовлен доклад главному маршалу. Говорят, такой исключительный случай, никто не берет на себя ответственность, а главный маршал, вы знаете, в отъезде...