Кроме всего прочего, меня сильно волновало поведение собаки. Старый кобель, кличку которого мы так и не узнали, теперь прогуливался по станции совершенно спокойно, будто это и не он два дня назад упирался всеми четырьмя лапами и не хотел ступить даже на плато. Единственным местом, которое пес по-прежнему избегал, была шахта разлома. Он обходил ее стороной и на мою попытку затащить его к туннелю реагировал крайне агрессивно. Это, конечно, ничего особого не значило, но все же наводило на размышления.

На планете начало темнеть. Уставшие за день ребята располагались в зале отдыха станции, и некоторые из них уже готовились ко сну. Мне стало скучновато, и, чтобы чем-то заняться, я решил на всякий случай проверить НП, который располагался тут же, в углу. У монитора сидели сержант Волат и рядовой Кил. Оба встали при моем приближении.

— Все в порядке? — спросил я у сержанта.

— Кажется, да, лейтенант. — Волат показал рукой на экран монитора, где виднелся серый, плохо освещенный коридор. — Никаких изменений.

— Ну-ка, дай вид шахты, — попросил я. — Посмотрю для спокойствия души, что там.

— Да все по-прежнему, мы только проверяли, — ответил Кил, щелкнув, однако, по клавише.

На экране показалась шахта. Желтое с красными переливами сияние также висело метрах в десяти от края проема, делая невозможной любую попытку рассмотреть дно. Эта картина завораживала и одновременно пугала.

— Уже пятый раз смотрю, а все никак не могу привыкнуть, — тихо произнес я.

— Какая-то неземная, пугающая красота.

— Минерал, — уважительно протянул Кил, — это все от него родимого.

— Да-а-а, — также в тон ответил я. — Меня лишь удивляет, что наши ученые не обнаружили в шахте никаких вредных для человека излучений. Спуститься бы туда да осмотреть разлом. Как думаешь, сержант?

— Я думаю, такие решения надо принимать утром на свежую голову. Да и не залезешь туда без специального оборудования. Это сильное излучение… Ты же сам говорил, что не доверяешь ему. Пусть даже, по утверждению умников физиков, оно абсолютно для человека безопасное. Но все равно нужны защитные очки, не то ослепнешь там от такой «красотищи».

— Твоя правда, сержант, — согласился я. — Нечего нам там делать — не наша работа. Кстати, — я осмотрел зал, — кажется, у нас кого-то не хватает.

— Лок в машинном, возится с еще одной энергетической установкой, пробует ее запустить. А Трит торчит где-то у шахты, снимает очередные показания с приборов. Остальные все здесь, — доложил сержант.

— Ну тогда я пойду в машинное, проведаю Лока. Спать совсем не хочется.

Вставать не надо, — произнес я, видя, что Кил и Волат вздрогнули. — Занимайтесь своими делами.

В машинном отделении было душно. Лок с грязными руками копался в большой железной штуке, висевшей у потолка. Кажется, это был бур.

— А я думал, ты установку чинишь, — произнес я у солдата за спиной. Лок вздрогнул.

— Фу, напугали, — выдохнул он. — Установка в порядке, я имею в виду не ту, которая разворочена взрывом. Эту уже не восстановить. А те две в полном порядке и готовы к работе.

— Почему же тогда запущена только одна? — спросил я, подойдя к неработающей энергетической установке и проведя по ней рукой.

— Эти машины работают по формуле освобождения энергии, лейтенант. Им нужен минерал.

— А его разве нет?

— Скажем так, был. Я вскрыл блок катализации. Минерал иссяк — израсходовался. Хотя, судя по остаточному материалу, его там было довольно много — лет на пятьдесят должно было хватить.

— И куда же он делся?

— А вы троньте этот бур, — попросил Лок, — он теплый.

— Да, действительно, — согласился я, погладив шершавую металлическую поверхность. — Ты хочешь сказать, что бур все эти пять лет работал?

— Он, конечно, работал, но не совсем. — Лок немного виновато улыбнулся.

Видно, он чувствовал себя неловко, собираясь объяснять командиру столь очевидные, казалось бы, вещи.

— Ты давай не ломайся, — подбодрил я его. — Я вовсе не всезнайка. И нечего здесь удивляться. Для чего, ты думаешь, вас всех обучали в школе — каждого почти на свой лад? Именно для того, чтобы вы помогали мне. Так что выкладывай.

— В общем, командир, этот бур неисправен. В нем использована вакуумная технология, а корпус от взрыва дал трещину. Воздух вошел вовнутрь, и, всю схему как бы замкнуло.

— Это как два провода соединить — большой пшик получится, — блеснул я своими знаниями.

— Не совсем так, лейтенант, — поправил меня Лок. — Это беспроводная вакуумная технология — лазерный бур последней разработки. Здесь получился пшик, но несколько иной. Вы видели молнию? Так вот в этом корпусе происходило нечто похожее. Только молний здесь возникало от сорока до пятидесяти тысяч в минуту.

Мощность их, конечно, была послабее, и шума не было, но в основном эффект почти тот же. Вот эти молнии и сожрали весь ресурс минерала. Ресурс этот кончился совсем недавно.

— И корпус не расплавился от такого количества энергии? — удивился я.

— В этой установке большой коэффициент полезного действия. Нагрев бура здесь тоже преобразуется в энергию. Он, конечно, остается горячим — градусов восемьдесят по Цельсию — но не более.

— Подожди. — Я поднял руку. Совсем неожиданно у меня в голове проскочила одна, казалось бы, невероятная мысль. Я поймал ее в сети своего сознания, и мысль эта приобрела форму не очень приятной догадки. — Ты сказал, минерал выработал свой ресурс совсем недавно… Не днем ли? — спросил я у солдата.

— Да, энергия кончилась часа три назад, — произнес Лок, ничего не понимая.

— Корпус бура еще не успел остыть.

— Молнии… — прошептал я. — А ведь, Лок, это они создавали помехи в СТМ-эфире! А совсем не та тварь! Выходит, что исчезновение помех никак не связано с ее убийством.

— Так-то так, — согласился Лок, — но твари все же нет здесь.

— Да, ее нет. — Я замолчал. — Не знаю почему, но ее здесь нет. Ладно, я пойду посмотрю, чем там занимается Трит. А ты тут не задерживайся, через полчаса чтоб спал уже. Мне полусонные солдаты не нужны.

— Я понял, командир. Сейчас уже собираюсь.

— Добро.

Все еще думая о своей неожиданной догадке, я хлопнул Лока по спине и отправился к шахте. Значит, помехи создавал бур… Да, было о чем тут подумать.

Я ведь и успокоился только потому, что исчезновение помех воспринял как уничтожение той твари. Теперь же этому не было никаких подтверждений.

Перегнувшись через край парапета шахты, Трит спускал что-то на веревке вовнутрь проема — в саму глубь того необыкновенного свечения.

— Чем это ты занимаешься? — поинтересовался я. Продолжая стравливать веревку, Трит мельком взглянул на меня и вновь повернул голову к проему. Но я все же успел заметить, как сильно сужены его зрачки. Без сомнения, он слишком долго смотрел на это свечение.

— Это вы, лейтенант. Подождите, пожалуйста, минутку. Я сейчас, только опущу прибор в разлом. Мне кажется, я обнаружил кое-что интересное.

Трит продолжал сосредоточенно стравливать веревку. Я заглянул в проем и зажмурился. Это свечение было слишком ярким, чтобы смотреть на него долго, просто так — без всяких средств защиты. А Трит смотрел. Мне это не нравилось.

— Ты не боишься ослепнуть? — спросил я обеспокоено у Трита, — Ты слишком много смотришь в разлом.

— Ничего страшного, лейтенант, могу вас в этом заверить. — Трит наконец прекратил стравливать веревку и, закрепив ее остаток на своем запястье, повернулся ко мне. — Это свечение такое невероятное… Оно яркое, но в то же время не выходит за пределы шахты, словно некий туман. И оно только сразу слепит, — произнес Трит. — А если смотреть на него долго, то привыкаешь. И к тому же оно невероятным образом влияет на глаза. Вот выключите свет.

Я подошел к стене и щелкнул излучателем. Помещение погрузилось во тьму.

— Видите, — произнес из темноты Трит, — из шахты не выходит никакого света. Вы согласны?

— Конечно, — ответил я, — темнотища, хоть глаз выколи.