— Ваше величество, — Риббонс поклонился, — рад видеть вас в добром здравии. Я приехал по поручению его величества Бертрана, да прибудет с ним благословение Рада.

— Как поживает его величество?

— Он благополучен, — ответил советник. — Но я к вам с не самыми приятными новостями. Ваш племянник Кейлин жив и в Эффорте.

— Что?

Зейн так резко поднялся из-за стола, что смахнул чернильницу, и теперь по ковру расплывалось некрасивое грязное пятно.

— Но как… Но он же…

Король побагровел. Риббонс с презрением отметил, что тот выглядит плоховато для своих лет. Власть не пошла Зейну на пользу.

— Ему помогает Эридан Ферсон, — гость представил, как этими словами вбивает последний гвоздь в крышку гроба Зейна. — Поэтому, сами понимаете, очень велики шансы, что скоро Кейлин будет в Хитали, пусть я и принял меры. И он вряд ли будет счастлив встрече с любимым дядюшкой.

— На что вы намекаете? — нахмурился Зейн. — Престол мой по праву. Его объявили мертвым.

— Но мальчик жив. Вы готовы уступить ему трон?

Король молчал. Видимо, в его головешке ворочались не самые радостные мысли. Например, что делать с любимым племянничком, который вот-вот постучит в ворота. И Эриданом Ферсоном, общение с которым вообще для королей Эффорта противопоказано.

— Нет, не готов, — наконец, выдал Зейн. — Кей связался с Ферсоном, убийцей его отца, и опорочил имя нашего рода.

Хорошая отговорка. Единственно верная в сложившейся ситуации. Риббонс удовлетворенно кивнул.

— И что мне делать? — сдавленно спросил Зейн.

— Соберите королевский совет. Расскажите о Кейлине. Предупредите его появление. Настаивайте на том, что Кей перешел на сторону врага и опорочил свое имя. Я могу подтвердить, что мальчишка не в себе и уж никак не может править Эффортом. Придумайте, чем еще его опорочить. Мало ли способов?

— А если… если они поддержат его? — ужаснулся Зейн.

— Значит, вы плохой король, — припечатал Риббонс. — Кей вернет себе трон, а вы… отправитесь гнить в какой-нибудь отдаленный замок вместе со всей семьей, в лучшем случае. Хотите?

— Не хочу, — признал Зейн.

— Тогда действуйте. И, конечно, усильте охрану столицы, отправьте патрули на дороги. Не дайте его высочеству беспрепятственно добраться до города. У меня от имени моего короля лишь две просьбы: вернуть в Ландорн принцессу Валенсию, которая сейчас едет с братом, и казнить Ферсона.

— А сам Кейлин? — побелевшими губами спросил Зейн.

— Тут два варианта. Либо убейте, либо отдайте мне, и больше его не увидите.

— Хорошо, — склонил голову король, корона которого сейчас грозилась рухнуть на землю. — Эффорт благодарен вам за помощь, советник Риббонс.

— И еще… Прикиньте, кто из ваших подданных может встать на сторону Кейлина. Пообещайте им что-нибудь существенное или припугните. Пусть лишний раз подумают, с кем им выгоднее сотрудничать. И помните, Кей вас не пощадит.

На этом Риббонс счел разговор оконченным. Зейн приказал отвести ему комнаты во дворце. Поначалу советник хотел отказаться, затем согласился. Стоит присмотреть, чтобы Зейн действовал как положено, а не как взбредет в голову. Поэтому придется остаться и все проконтролировать лично. И все же присутствие Ферсона в этом раскладе не нравилось Риббонсу. Эридан был из тех, кто спутывает чужие карты. Кей мальчишка, он неопытен и не способен повести игру так, чтобы переиграть куда более мудрых политиков. А вот Ферсон… Он, конечно, в политике не силен, но если уж берется за дело, не отступает. И сейчас он на стороне Кейлина, что, в общем-то, неудивительно. Просто любопытно, как эти двое оказались в одной упряжке.

Об этом думал Риббонс, пока его со всеми почестями провожали в отведенные покои. Он пытался просчитать, как убрать с доски фигуру по имени Эридан, но понимал, что в случае Эридана ничего просчитать невозможно. Придется смириться, что этот тип так или иначе будет мешаться под ногами. Вот бы Зейн внял доброму совету и просто прибил неудобного Ферсона! Советник бы порадовался. Кей пусть уже не та легкая добыча, которой являлся совсем недавно, но и не противник ему. Милая девочка Валенсия — тем более. И как только Эридан уйдет с поля боя, итог битвы будет предрешен.

И все же… Как его убрать? Этого Риббонс до сих пор так и не придумал.

Денни

Утром, как и собирались, мы продолжили свой путь. Кей казался бледным после ранения, но спокойным, и уверял, что плечо не беспокоит его. Волкособ тоже перестал хромать и держался рядом с принцем. Ленси ехала с братом чуть впереди, мы с Тариной — позади. Одним словом, идиллия. А до столицы предстояло проехать еще минимум дней пять, а то и больше…

Тарина думала о чем-то своем, я же прикидывал, что нам делать, когда подъедем к Хитали. Вариантов по-прежнему оставалось два. Первый — заявить о возвращении Кея официально, с помощью людей Суона и таинственных друзей брата Тарины прорваться во дворец и занять трон. Второй — шантаж. Мне не нравился этот вариант, и все же… Он позволил бы нам обойтись малой кровью, а Зейн мигом стал бы сговорчивее. Но что в итоге выберет Кей? Речь идет о его королевстве и его дяде.

Тарина провела рукой, и в принца полетело маленькое заклинание. Только попало не в Кея, как я ожидал, а в круп лошади. Та поскакала быстрее, принц вцепился в поводья, а затем обернулся и едва ли не зашипел на Тарину, а та звонко рассмеялась.

— А если бы упал? — поинтересовался я.

— Кто? Королевский наследник? Значит, плохо учили держаться в седле, — ответила она. — Правда, я ожидала, что Кей почувствует и прикроется щитом. Учить его еще и учить.

Причем, сказала достаточно громко, чтобы Кейлин услышал и сделал выводы. Я же только пожал плечами. Не мне рассуждать о методах магического обучения. Сказал лишь:

— Будь осторожнее. Если его высочество свернет себе шею при падении, все наше путешествие потеряет смысл.

И пришпорил свою лошаденку, догоняя Кейлина. Тот ожидаемо дулся и вынашивал план мести.

— Не злись, — сказал я ему, — а учись. Тарина права, подобные заклинания ты должен чувствовать и отражать. Иначе никак.

— Я и учусь, — фыркнул принц. — Но вообще-то не самые приятные ощущения, когда тебя несет лошадь.

— Она не понесла, — покачал головой. — Иначе ты бы точно грохнулся. Но могла, это правда.

Слева рыкнул Ветер. Ему тоже не понравились методы обучения Тарины.

— Как думаешь, Риббонс уже в столице? — спросил Кей.

— Да, — ответил я. — Считаю, он спешит предупредить Зейна. Поэтому сохраняй сосредоточенность. Начинается самая сложная часть пути. И дело не только в дозорах, которые выставит Зейн, но и в погоде. Посмотри, опять заходят тучи. И похолодало сильно, нам придется чаще останавливаться и греться.

Кей вздохнул. Он обернулся, посмотрел на Тарину.

— Она догадалась, кто я, да? — спросил спокойно.

— Догадалась, — не стал врать. — И она готова помочь, так что лови каждое слово, высочество. Ленси, поехали вперед. Не будем мешать магам общаться и делиться опытом.

И увлек принцессу за собой, а Ветер нырнул в кусты за добычей. Тарина тут же начала что-то втолковывать Кею. Пусть, ему полезно.

Так мы и ехали, изредка останавливаясь в придорожных тавернах и на постоялых дворах. Время таяло. Я чувствовал это кожей. Совсем скоро мы сойдемся в решающей битве, и какой она будет, никто не может предсказать. А я пытался представить, какую ловушку подготовят для нас Зейн и Риббонс. Они ведь не распахнут перед нами дворцовые ворота, но ввязаться в прямое противостояние — значит, привлечь чужое внимание. Как тогда поступит Зейн? Что ему насоветует изворотливый угорь Риббонс? Вот что я пытался просчитать, и дошел до мысли, которая мне самому не нравилась.

А на дороге начали появляться конные отряды. Мы съезжали с пути и ждали, пока они проедут мимо, однако снег выдавал следы лошадей. Как скоро нас заметят? Затем я решил, что прятаться не стоит. Нас четверо, а ищут троих. Тарина помогала нам, сама того не зная, а еще старательно учила Кейлина и делала то же, что и я: пыталась его растормошить, вывести из состояния ледяной задумчивости. Стоило признать, у нее получалось неплохо. Особенно когда мы с Ленси сидели вокруг небольшого костерка, грея промерзшие кости, а Кейлин гонялся за Тариной, чтобы отомстить за очередное обидное заклинание. До столицы оставались сутки пути, и пора было решить, что делать дальше.