— Да отстань ты! — Тарина подпрыгнула, дернула за ветку, и за шиворот принцу посыпался снег. Тот зашипел.

— Простудится, — подал я голос. — В Ландорне слег от дождика. Не хотелось бы повторения опыта.

— Не простужусь! — рявкнул Кейлин.

— Тогда ты тоже так говорил, — заметил я, жуя припасенное в деревушке мясо. — И заболел. Так что вытряхивай снег и садись ужинать. Нам надо поговорить.

Магичка угомонилась, первой присела к костру, а минут пять спустя к нам присоединился и его высочество. Он раскраснелся от бега и снега, и даже перестал походить на надутого сыча.

— Послезавтра к утру мы подъедем к столице, — проговорил я. — У меня есть предложение. Давайте разделимся. Нас ждут втроем, а мы могли бы поехать двумя парами. Например, мы с Кеем, а Тарина с Ленси. Или Тарина с Кеем, а мы с Ленси. Так привлечем меньше внимания и те, кто отправится по более короткому пути, смогут произвести разведку.

— С Кеем поеду я, — откликнулась Тарина. — Два мага против одного — уже неплохо.

Она давно уже не скрывала, что знает о Риббонсе, и мы успели не раз обсудить дальнейшие действия.

— Хорошо, — ответил ей. — Тогда мы с Ленси поедем быстрее, первыми войдем в город, узнаем, что там творится, и будем ждать вас. А если не прорветесь, поспешим на выручку. Встретимся на постоялом дворе «Эдельвейс», где нас должны ждать люди Суона. Я заодно проверю, нет ли там ловушки. Если есть, найду, где перехватить. И еще одно — волкособ. Мы в столице надолго. Оставить Ветра за пределами города — не вариант.

— Он со мной, — откликнулся Кей.

— Риббонс его видел. Ветер привлечет внимание. Может, позволить ему пробраться в город самому? Он найдет тебя по магии. Так ведь, Тарина?

— Так, — кивнула магичка и обернулась к Ветру. — Найдешь Кея, малыш?

Тот коротко тявкнул, будто понял.

— А если не найдет? — забеспокоился принц.

— Тогда ты отыщешь его, — успокоил я парнишку. — Теперь о нашем плане… Пойдешь к дяде? Или все-таки позаимствуем твоего кузена и будем говорить на наших условиях?

— Я… не знаю, — ответил Кейлин. — И не верю, что дядя Зейн будет рад нашей встрече.

— Значит, шантаж.

— Думаешь, сын ему дороже трона? — поинтересовалась Тарина.

— Если он нормальный человек, то да.

— А если нет?

— У тебя есть другие варианты?

— Ну… Можно не идти во дворец, а заявить о личности принца на улицах Хитали. Люди любили Фридриха. Они поддержат его сына, — выделила многозначительно. — И Зейн не сможет по-тихому избавиться от племянника.

— Логично, — кивнул я. — Давай этот вариант тоже оставим про запас. Встретимся в «Эдельвейсе» и вынесем окончательное решение, а вы пока подумайте. Может, вынудить Зейна оставить престол магией?

— Возможно. — Тарина пожала плечами. — Я не сильна в темном подчинении, но такие заклинания есть, и жертва даже не догадывается, что ею управляют, словно марионеткой. Она уверена, что принимает решения сама. Попробую научить этому Кея. Может, у него выйдет лучше?

— Научи, — кивнул принц. — На меня накладывал подобное заклинание Риббонс, только более грубое. Я вообще не мог пошевелиться без его разрешения.

— Значит, советник работает с ментальной магией. Скверная штука, — поморщилась Тарина. — Поучу тебя заодно ментальным щитам. Давай, ужинай, и позанимаемся немного.

Кей не противился. Сразу после ужина они с Тариной ушли чуть в сторону, чтобы не мешать нам, и бурно обсуждали заклинания, а Ленси придвинулась ко мне, опустила голову на плечо и смотрела на огонь.

— Мне страшно его отпускать, — призналась тихо.

— Мне тоже, — ответил я. — Твой брат очень проблемный. Но есть шанс, что вдвоем их пропустят в город. Все-таки они оба маги. Отобьются, если возникнет опасность.

— И все же…

— Не беспокойся, — коснулся губами ее лба. — Мы будем рядом и придем на помощь, если что-то пойдет не так. Мы разминемся максимум в двенадцать часов. Не появятся — будем искать и найдем, даю слово.

— Хорошо, — вдохнула Ленси. — И все равно мне не по себе, Эридан. Будто что-то нависло над нами.

— Кей сильный маг. Он справится.

— Надеюсь на это.

Я разделял ее опасения, и все же… Кейлин будущий король. Ему предстоит бороться за свое государство. Даже если сейчас мы легко и успешно сместим Зейна, Бертран не будет слать Кею приветственные депеши. Вместо этого он пришлет войска. Сможет ли Кейлин отстоять страну и победить в войне, которую проиграл его отец? Я не знал. Не желал делать пустых предположений. Сначала Зейн, потом остальные проблемы.

Наконец, маги угомонились. Мы начали готовиться к ночлегу. Легли у самого огня на сложенные еловые ветви, мои спутники уснули, а я все думал, думал… Поднял Ленси на рассвете, мы тихонько позавтракали, и только потом разбудили Кея и Тарину.

— Нам пора, — сказал я. — Вы выезжаете через час минимум. Поедете через Линш, а мы по прямой.

— Слушаюсь, командир, — рассмеялась Тарина. — Будьте осторожны, Денни. И мы тоже будем.

— Договорились. Ветер, присмотри за ними.

Волкособ коротко рыкнул, а я опустился перед ним на колени, будто чтобы потрепать по морде, а сам шепнул:

— В случае чего найди нас.

Понял ли он? Мне почем знать? Хотелось верить, что да. Затем мы с Ленси забрались на наших лошадок, попрощались со спутниками до завтра или, максимум, послезавтра и отправились в путь.

На этот раз нам везло. Погода наладилась, изредка сыпал мелкий снежок, а небо радовало глаз синевой. Холодное солнце заставляло снег искрить, и такая погода мне нравилась. Один раз мимо проехал патруль. На нас не обращали внимания. Тем более, Ленси прикрыла волосы и лицо капюшоном плаща, и ее мужская одежда легко могла ввести в заблуждение.

Ближе к ночи мы перекусили в придорожном трактире, там же, в общей комнате, и заночевали: ночью привлечем лишнее внимание. А на рассвете снова выдвинулись в путь, и к обеду увидели впереди высокие стены. Я никогда не был в столице Эффорта, но сразу понял, что мы достигли цели. Это Хитали. Ленси замерла, вглядываясь в возникшие на горизонте крыши. Ее глаза заблестели от слез.

— Скоро будешь дома, — улыбнулся я ей.

— Да, — ответила Валенсия. — Скоро. Поехали?

Медлить было ни к чему, и мы пустили лошадей средним темпом: мол, поглядите, не спешим, но и опаздывать не желаем.

У ворот, ожидаемо, нашлась стража. А еще — повозки, два экипажа и десяток мужчин и женщин, желающих попасть в город. Стражники проверяли каждого. Вот только у нас с Ленси были бумаги с печатями Суона.

— По какой причине прибыли в столицу, айры? — спросил суровый усатый стражник.

— Едем к родственникам, — ответила Валенсия. Я молчал, опасаясь, что меня выдаст акцент.

— И кто ж у вас тут? — спросил второй.

— Дядя.

И не солгала! Стражники обменялись взглядами и пропустили нас. Еще бы! Никто не заподозрил в двух всадниках в потрепанной после долгого пути одежде принцессу крови и убийцу короля. Мы медленно поехали по столичным улочкам, запруженным людьми. Я имел слабое представление, где находится нужный постоялый двор. Ленси разбиралась в столичных улочках чуть лучше, и теперь она была моей провожатой. Серьезная, сосредоточенная. Я улыбался, глядя на нее. А сам город жил, не подозревая, что совсем скоро все изменится, и то, что вчера казалось крепким и незыблемым, превратится в песок. Так всегда и бывает в жизни, уж мне ли не знать?

Хитали поражал воображение. Через многочисленные речушки парили резные мосты, острые башенки чесали брюхо неба. Красиво, что уж там? Альторра куда более тяжеловесна и, если можно так сказать, не настолько легкомысленна. А столица Эффорта, укрытая легким покровом снега, казалась удивительно тонкой и нежной. Наверное, мне бы здесь понравилось, если бы приехал просто так, без дел, решающих судьбы мира.

— Нравится? — заметила Ленси.

— Да, — искренне ответил я. — Удивительное место. Ты, наверное, любишь столицу?

— Люблю, — сказала она. — Правда, принцессе не полагается бродить по улочкам, но иногда и я убегала из дворца.