Демоница в очередной раз почесала левое запястье. Рисунок оттуда пропал после ее бегства из академии, но с тех пор же кожа начала порой нестерпимо чесаться. Кара понимала, что это не к добру, но спросить-то не у кого… В том, что папа спокойно отреагирует на самовольную помолвку с драконом, суккуба уверена не была. Возможно, когда-нибудь это откроется, но сама она точно не расскажет никому.

Встреча наследной принцессы демонов и императора драконов прошла со всей возможной пышностью и с соблюдением огромного количества межгосударственных протоколов. Карисса Валерия постаралась не опорочить отца – была скромной, немногословной, учтиво улыбалась и застенчиво опускала глаза, стоило только потенциальному жениху взглянуть в ее сторону. Дэй’Даросс-старший одобрительно хмыкал, глядя на обожаемую дочурку, и быстро пришел к мысли, что все получилось. Да, Кара редко демонстрировала подобную покорность воле повелителя, но сейчас она вовсе не растаяла от одного вида претендента. Просто девушка научилась осторожничать и скрывать эмоциональные порывы. Она пока так и не решила, что делать дальше.

Император Лаэрт Нуос Гыар’Датр был чрезвычайно доволен приемом. Принцесса произвела на него самое благоприятное впечатление – юна, невинна, магически одарена. К тому же красавица! А вот слухи о ее взбалмошном характере явно преувеличены – тихая и скромная. Такая точно ничего не будет требовать, закатывать сцены ревности и угрожать любовницам, которых у дракона всегда было немало. Осталось только убедить повелителя, что их сделка в силе, и скорее объявить о свадьбе. К тому же Лаэрта очень грело послушание Рэйарда. Последнее время дядя и племянник часто конфликтовали, и император переживал, что может потерять такого отличного помощника. Мортоны очень сильны, упорны и преданы. Вот только не лично кому-то, а законам и традициям. Гыар’Датр же последние десятилетия часто отступал от действовавших веками принципов существования драконьего сообщества. Многим это не нравилось, но не все из недовольных были так ценны как Рэйард Рорк.

Кара периодически посматривала на главного дракона из-под опущенных ресниц. Он не понравился ей с первого взгляда. На вид лишь немного старше Рэя, но в глазах лед столетий. Возможно, она смогла бы уважать его или учиться под его руководством, но никаких личных отношений. При одной мысли об этом внутренности девушки скручивало, а ладони начинали мерзко потеть. Но отцу объяснить это будет непросто – тем более что их брак вряд ли подразумевает близость.

После торжественного ужина и танцев, в которых, впрочем, никто из главных участников вечера участия не принимал, возможным жениху и невесте организовали короткую встречу в саду. Кара не была в восторге от необходимости личного общения, но помнила о вопросах, которые хотела задать дракону. Однако уже через пару минут девушка поняла, что с любознательностью придется повременить. Мужчина начал говорить первым, в чем не было ничего странного, но вот останавливаться он похоже не собирался. Лаэрт сравнил глаза принцессы со звездами, которые уже украсили небосвод, а губы с нежным бутоном только что распустившегося цветка… И еще полсотни банальных комплиментов, шуток и вопросов. Кара держалась изо всех сил, чтобы не закатывать глаза после каждой реплики императора. Он воспринимает ее исключительно как красивую вещь, которая нужна ему для чего-то важного. Да и кристально ясно для чего, она же не дура.

Девушке было немного обидно, но, с другой стороны, от нее ничего не требовалось. Она просто шла рядом и периодически улыбалась, наивно хлопая ресницами. Правда, вставить хоть словечко не представлялось возможным. С другой стороны, к чему ей проверять слова Мая? Он вроде ни разу не обманул ее. А император вряд ли захочет знакомить ее с племянниками. Это будет странновато перед самой свадьбой. Да и сами вопросы могу насторожить дракона. Главное, что заботило принцессу, она узнала – этот союз будет не про долго и счастливо. Жених ей неприятен и даже немного отталкивает напыщенным поведением. Карисса решила, что обязательно поговорит с отцом об этом. И о том, что произошло много лет назад. Возможно, повелитель и не задавался вопросами, почему случившееся вылилось с такой серьезный длительный конфликт. Но она-то прочитала достаточно о драконах, чтобы сообразить. Ей очень нужно найти того мальчика! Да, демоны встречают истинных еще реже. И живут, не ожидая этого. Но если уж это произошло… Почему бы не заполучить дракона, который предназначен судьбой именно ей? Вдруг это и есть причина, по которой она не смогла пройти инициацию?

Кое-как вытерпев личную встречу с императором, Карисса вернулась в бальный зал. Но и оттуда незаметно скрылась спустя короткое время. Очутившись в тишине собственной спальни, Кара привычно залезла на подоконник. Нужно собраться с мыслями – найти как можно больше аргументов для отца. Без помощи дракона, который почувствовал в ней истинную, не отыскать. Но сколько девушка не думала о мальчике с бездонными глазами и серьезным взглядом, почему-то мысли ее упрямо скатывались к ректору и академии. Пора было признать, что она скучает – по учебе, по распорядку дня, по преподавателям. А главное и самое обидное, по Рэйарду Мортону.

Кара уныло теребила браслет на левом запястье – камни охлаждали кожу и немного облегчали зуд. Что за ерунда?! Она же разорвала помолвку… Девушка расстегнула тяжелое украшение и с облегчением сняла. И тут же обнаружила проступившие красные пятна на внутренней стороне. Раздражение выглядело довольно пугающе – краями спускалось на ладонь.

– Гракхи! Да что ж это такое?! – выругалась принцесса и соскочила с подоконника.

Она хотела быстро найти какую-нибудь одежду с длинными рукавами и скрыть то, что уже следует прятать ото всех. Оставалось только надеяться, что во время приема никто любопытный пятен не заметил.

– Покажи! – прогремело от дверей.

Кара вздрогнула и спрятала руки за спину.

– Пап, ты что тут делаешь? – попыталась отвлечь повелителя.

– Покажи левую руку, – демон решительно наступал на дочь.

Кариссе не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться. Девушка послушно вытянула руку вперед. Повелитель осторожно взял Кару за пальцы и перевернул ладонью вверх.

– Ты же сказала, что помолвка расторгнута! – рассерженно прошипел демон. – Откуда тогда брачная татуировка?!

– Да не знаю я! – воскликнула Кара рассерженно. – Я сказала ему, что отзываю свое согласие и вернула вещицу, которую он подарил. А потом сразу побежала к порталам.

– Понятно, – повелитель опустился в кресло и сжал виски пальцами. – Поздравляю, помолвка все еще в силе.

Демон выглядел таким хмурым, что принцессе стало немного страшно.

– Почему?

– Потому что, свое слово должен был отозвать он. Рэйард не предупредил, что из вас двоих ты передумать не сможешь?

– Что?! – Кара подавилась воздухом от возмущения, закашлялась.

В мыслях она посылала на голову ректора самые страшные кары, но вряд ли сейчас это могло ей помочь. Девушка поспешно налила себе воды и залпом выпила.

– Все очень плохо? – спросила тихо.

– Да. Демоны предложили императору чужую невесту. Более того он наверняка понял это. И если мы до сих пор не атакованы его воинами, значит, он был в курсе. Или ожидал чего-то подобного.

– Или ему все равно, и он немного подождет, пока мы решим эту проблему сами.

– Или так, – согласился повелитель.

– А решение есть?

– Тебе нужно вернуться в академию и настоять на расторжении помолвки. Если Рэйард проведет обряд, то все закончится, и можно будет назначать дату свадьбы.

– Я очень постараюсь, – неуверенно улыбнулась демоница.

Не говорить же отцу, что в академию она не сунется ни за что. Не хочет она видеть этого обманщика и гуляку! Но вот сбежать куда-то под благовидным предлогом – почему бы и нет?