– Да? – невесело хмыкнул архимаг. – Разве подобное может не иметь последствий? Теперь понятно, откуда у Кары такие проблемы с даром. И почему меня так необъяснимо тянуло к ней все время…

– Сынок, отступись, – прошептала драконица. – У тебя нет проблем с даром, с истинной ипостасью, с женщинами. Ты можешь быть счастлив. Уступи Лаэрту.

– И как вы себе это представляете? – Рэй недоуменно посмотрел на родителей. – Он же жениться на ней собрался. Как?! Как мы будем сосуществовать все вместе? Это будет не жизнь, а мучение. И поверьте, не только для меня. У Кариссы такой характер, что она кого угодно к гракхам сведет. Лаэрт очень скоро пожалеет, но исправить уже ничего не получится. А сейчас у нас всех еще есть шанс…

– Император ничего не хочет слышать об этом, – сжал кулаки Мортон-старший. – Думаешь, мы не разговаривали с ним о том, как нужно правильно поступить? Много раз! Но он неумолим.

– Хочет сослать меня подальше и поскорее? – хмыкнул Рэйард.

– Считает, что академия достаточно далеко от его замка.

– Лаэрт просчитался. Пока у меня есть крылья и магия, расстояния не играют никакой роли.

Ректор встал и направился к выходу, на ходу разминая плечи.

– Сынок, ты куда?! – сорвалась за ним мать.

– Не надо, Сорха, – дракон удержал жену. – Это только его выбор…

На лице советника была написана вся боль и отчаяние отца, который может больше не увидеть своего ребенка живым.

Рэйард беспрепятственно поднялся на башню фамильного замка. Оказавшись на взлетной площадке, он тщательно запер за собой дверь и запечатал заклинанием. Архимаг не хотел, чтобы еще кто-то пострадал. Дракон начал медленно раздеваться, обдумывая, куда следует лететь, чтобы наверняка найти императора. Но внезапно его отвлек характерный звук. Рэй запрокинул голову и вскоре нашел в пасмурном осеннем небе одинокую черную точку. Точка приближалась с каждым хлопком крыльев и спустя пару мгновений, ректор опознал родственника и моментально перекинулся. Доля секунды и на площадке застыл огромный черно-золотой дракон. Шипы его топорщились в разные стороны, ноздри хищно раздувались, а из пасти вырывались клубы пара.

Архимаг в истинном обличье еще какое-то время следит за приближением другого дракона, а потом резко оттолкнулся мощными лапами от каменных плит, одновременно раскрывая крылья. И понесся на встречу не менее внушительному черно-багровому ящеру. Да, это дядюшка решил посетить родственников с необъявленным визитом. В крайних случаях император прибегал к ультиматумам и угрозам, и, по его мнению, такой момент наступил. Лаэрт не сразу понял, что навстречу ему мчится племянник. Вперед почуял его, чем увидел. Закрутил головой в поисках родича и тут же был сбит мощным боковым ударом. Потеряв высоту, ящер заревел и стал активно ворочаться в воздухе – воздух нужно было срочно подчинить. И как только ему это удалось, император выпустил первую струю пламени. Пока в никуда, просто как предупреждение. Лаэрт не хотел драки, и планировал даже после подобного урегулировать конфликт миром. В результате ему должна была достаться принцесса демонов, а племяннику пожизненная ссылка. Но это все равно лучше, чем быстрая смерть за нападение на императора. Не так ли?

Рэйарду сейчас было не до логических выкладок, и на переговоры он был категорически не согласен. К гракхам слова, этикет, протокол! У него отняли самое ценное, что только можно представить! И виновные ответят за это! Обиженный дракон тоже призвал истинное пламя, и даже смог подпалить хвост дядюшке, который все еще надеялся на словесную дуэль. Получив ожоги, император взвыл, заполошно хлопая крыльями. А Рэй тем временем подлетел с другой стороны и задними лапами попытался добраться до тонкой кожи вражеского брюха. После этого Лаэрт, наконец, понял, что настрой родственника очень серьезный и следует начать драться в полную силу. Понять понял, но ход битвы переломить не смог. Черно-золотой атаковал императора и постепенно изматывал его. Почти исчерпав резерв на огненные атаки, старший дракон вдруг почувствовал, что выдыхается и физически. Его противник при этом все продолжал закладывать круги вокруг него и методично наносить удары. За секунды до поражения некогда сильнейший дракон осознал, что племянник давно превзошел его во всем. В силе, ловкости, тактике и стратегии, магии и навыках воздушного боя.

Через мгновение объятый истинным пламенем черно-багровый летел в сторону земли, окончательно потеряв контроль над крыльями. Император страшно ревел от боли и из последних сил пытался перевернуться и прекратить свободное падение. Но ничего не выходило. Черно-золотой следовал за ним, зло сверкая глазами и рыча. Уже у верхушек бескрайнего леса император смог затормозить падение и погасить огонь на своей чешуе, но это не спасло его. Рэйард стремительно подлетел к родственнику и вцепился зубами в обожженную шею. Обезумевший от ярости дракон сомкнул челюсти и затряс головой, разрывая мышцы и дробя кости. Спустя пару минут все было кончено – бывший император тряпичной куклой рухнул на кроны вековых деревьев и распростерся во всем своем неприглядном виде побежденного. Рэйард же описал два круга над поверженным противником, а потом торжествующе взвыл. И этот рык услышали представители всех кланов – сигнал прощания с погибшим правителем. Везде в драконьих землях прокатился такой же рык – прощания и приветствия. Драконы приветствовали победителя. Сильнейшего дракона своего времени.

Для Кариссы Валерии начались странные дни. Она, в основном, пряталась ото всех в своих комнатах или в огромной замковой библиотеке. Иногда украдкой разглядывала почти полностью оформившуюся брачную татуировку и пыталась в книгах отыскать точный ответ, что это означает для нее. Повелитель почти каждый день интересовался настроением дочери и озабоченно ждал ее решения. Но Кара молчала, отговариваясь плохим самочувствием. Принцесса и сама не понимала, чего хочет. Зато точно знала, чего делать она не желает. Выходит замуж за императора драконов! Не нужен он ей, у нее другой жених имеется. Вот только возвращаться в академию и вести с ректором переговоры она тоже не торопилась. И не важно о чем. Если они до сих пор обручены, пусть сам придет. К ее отцу. И официально попросит руки наследной принцессы. Да, она сама заварила это гракхово зелье, но расхлебывать в одиночестве не хочет. Если бы не обстоятельства, ничего сложного в этой ситуации не было бы. Ну подумаешь, позволила дракону схитрить и присвоить себя…

При всем этом, демоница была уверена, что алер Мортон достаточно благородный и здравомыслящий. Он ведь не станет претендовать на чужую истинную? Возможно, даже поможет найти того самого дракона. Странно, что глава всех кланов не поступил так же. И бывший драконий правитель тоже. А Рэйард казался девушке более справедливым и честным. Но идти к нему и просить помощи после всего? Нет уж!

В особенно хмурый день принцесса решилась подняться на взлетную площадку, где много лет назад познакомилась со своим истинным. Может, тут она вспомнит что-то важное. Или придумает что-нибудь полезное… Оказавшись на башне, под моросящим дождем и холодным ветром, принцесса осознала, что погорячилась. Замерзнув и промокнув, она и впрямь заболеет. И все на этом. Отговорка, конечно, станет выглядеть более правдивой, но общей напряженности это не снимет.

Все же Кара провела какое-то время на площадке. Она ходила вдоль рисунков, всматривалась в символы, находила сходства с изображением на своей руке. Демоница действительно быстро подмерзла и собралась уходить, когда услышала звук, отозвавшийся болезненными воспоминаниями в сердце. Так звучит полет дракона – она абсолютно уверена в этом, хотя и не слышала подобного много лет.

Карисса замерла на месте и стала напряженно вглядываться в одинаково серое небо над головой. Звук приближался, а эмоции девушки буквально зашкаливали. Сюда летит дракон! Кто?! Неужели императору надоело ждать ответа демонов и он сам поспешил к ним с вопросами? Но о таком отец наверняка бы ее предупредил. Значит, это кто-то другой… Когда эта простая мысль дошла до сознания демоницы, она автоматически начала отступать к лестнице, продолжая искать источник звуков среди туч. Но скрыться в арке девушка не успела – огромный мощный ящер показался над башней. Кара резко остановилась и вообще перестала двигаться, зачарованно разглядывая нежданного гостя. Блестящая от дождя и настолько черная чешуя, что, казалось, она поглощает окружающий тусклый свет… Костяной гребень, отливающий золотом и переходящий в многочисленные шипы на самом конце длинного хвоста. Угрожающие наросты на голове и морде, дым, вьющийся у пасти, и пронизывающий взгляд, не присущий больше ни одной расе.