Принцесса так задумалась, что едва не пропустила конец ужина. У нее самой аппетита не было, но наказание никто не отменял. Кара быстро переоделась и спустилась на кухню. Сегодня она двигалась между столиками медленно, не обращала внимания на окружающих и порой роняла что-то из-за рассеянности. В свете случившегося мнение адептов о ее работе в столовой теперь не имело никакого значения. Девушка начинала паниковать при одной мысли, что отец заберет ее отсюда.

Вопреки нерадостным ожиданиям демоницы дни шли, и ничего не происходило. Ее артефакты не работали, связь с внешним миром была запрещена, как и посещения, в коридорах слишком часто встречалась охрана, но в остальном занятия проходили как прежде. В столовой Карисса регулярно видела и ректора, и адепта Дотта, но никто из них никакого интереса к ней не демонстрировал. Странно, но при этом успеваемость принцессы падала буквально с каждым днем. Ей уже назначили несколько пересдач и отработок, но Кара никак не могла справиться с переживаниями и сосредоточиться на учебе. Это и расстраивало ее саму, и удивляло преподавателей, ведь раньше подобных проблем у прилежной адептки не было.

В один из дней алер Крост, преподающий боевую магию, сообщил ученикам, что пришло время отыскать среди них будущих некромантов. Улыбка у мага при этом была столь же неприятная, сколь и красноречивая.

– И как вы будете их искать? Этих будущих некромантов? – хохотнул кто-то с заднего ряда.

– А не я буду искать, – удивил ответом преподаватель. – Судьба сама найдет этих несчастных.

И замолчал, намереваясь потерзать адептов неизвестностью подольше. Кара среди прочих ерзала от любопытства. Становиться повелительницей мертвых она не собиралась, хотя демоны и имеют сильную предрасположенность к этому виду магии. Но с ее проблемным даром, неизвестно, что может выйти даже из самой попытки.

– И как она их найдет? – продолжили любопытничать с галерки.

– Стандартным образом, – усмехнулся боевой маг. – Очутившись на кладбище, вообще сложно уйти от судьбы.

В аудитории моментально повисла гнетущая тишина. Первокурсники такого поворота точно не ожидали. А как же подготовка? Лекции, практики, учебные пособия? Как можно сразу отправить их на кладбище?

Алер Крост не соврал – уже на следующее утро весь первый курс был переброшен на старинное захоронение. Впрочем, если бы адептам не сообщили, где они оказались, сами они бы и не догадались. Просто холм среди холмов. Тусклое осеннее солнце, неприятный промозглый ветер, пожухлая трава и ничего примечательного в обозримом пространстве. Кара почти сразу почувствовала энергию застарелой смерти. По рождению принцесса была наделена магией плотского влечения, и ее сила очень быстро срезонировала с мертвой энергетикой местности.

Принцесса замерла рядом с порталом и не торопилась идти дальше. Ее сокурсники тем временем уже разбрелись вокруг. Адепты заглядывали чуть ли не под каждую травинку, пытаясь понять разыграли ли их, или найти хоть какие-то признаки могил. Впрочем, уже очень скоро некоторые стали останавливаться, осознавая, куда попали. Постепенно гомон стих окончательно. Те, кто ничего не почувствовал, заметили поведение приятелей и то же попытались включить магическое чутье. Преподаватель и ассистенты тем временем внимательно наблюдали за адептами. Алер Крост отметил, что Кара стала самой первой, кто ощутил давящую ауру древнего могильника. Это же заметил и один из помощников преподавателя, тем более он намеренно следил именно за Карой Доро. Именно под таким именем принцессу знали в академии. Майерс Дотт радостно улыбнулся из-под глубокого капюшона мантии. Все произошло так, как он и рассчитывал. Ему пришлось покрутиться, чтобы попасть наблюдающим ассистентом на эту практику, но оно стоило того. Хотя бы одно бледное, напряженное лицо этой задаваки Кары.

Внезапно все присутствующие почувствовали легкую дрожь под ногами. Алер Крост тут же напрягся – он не сразу понял, что происходит. Будучи боевым магом, но вовсе не некромантом, он лихорадочно соображал, что будет делать, если его самые худшие предположения окажутся действительностью. Буквально за секунду до того, как первые кости показались из-под земли, преподаватель открыл обратный портал и прокричал, как можно громче:

– Все обратно в академию! Быстро!

Разумеется, первогодки не смогли отреагировать, как следует. Адепты запаниковали, сбились в группы и с ужасом наблюдали, как скелеты сами выкапывают себя из-под земли. Карисса хоть и стояла ближе всех к обратному порталу, но от ужаса не могла ни двинуться с места, ни даже закричать. Закричал кто-то другой, и сразу же началась невообразимая суматоха. Адепты поспешили в сторону портала, пытаясь не попасть под боевые пульсары, которыми преподаватель пытался утихомирить самых ретивых мертвяков. Испуганные ученики перепрыгивали торчащие из травы конечности, метались между почти полностью восставшими скелетами и, не прекращая, кричали от ужаса. Было очевидно, что будущих некромантов на потоке вряд ли много. Сейчас, правда, это мало кого волновало. Алер Крост подал сигнал бедствия и молился всем богам, чтобы продержаться до прибытия подкрепления. Его ассистенты занимались тем де самым – адепты старших курсов были более спокойны и отбивались от скелетов в силы своих сил и талантов. И только Майерс Дотт был абсолютно спокоен и занят совсем другим делом.

Родственник ректора сосредоточился на извлечении ближайших к Каре умертвий. Май хотел не дать девушке прийти в себя ни на секунду, поэтому вокруг нее скелеты восставали с удивительной скоростью. Карисса не понимала, что ей делать – куда ни посмотри, везде мертвые кости. Оказавшись над поверхностью земли мертвяки и вовсе начали целенаправленно двигаться в сторону демоницы, впавшей в оцепенение от ужаса происходящего. Они ползли, ковыляли, подпрыгивали и неминуемо приближались к девушке. Принцесса в отчаянии сжала защитный амулет рода, но, как и прочие артефакты, он не работал. Даже не отзывался теплом на прикосновение. Кара лихорадочно соображала, что стоит срочно предпринять, но в голову лезли только молитвы к великим демонам. Слова заученные в детстве и крайне редко применявшиеся демоницей. Кара держала это в тайне, но религиозной она не была. Сейчас же девушка с тоской вспоминала усыпальницы в ее землях. Вырубленные прямо в скалах залы, огромные надгробные плиты, высушенные цветы и частый звук капающей воды. И никаких восставших костей! Девушка шептала полузабытые слова и медленно отступала туда, где на данный момент было меньше всего мертвяков. Вскоре она заметила, что уходит от портала все дальше и дальше. Неужели скелеты намеренно уводят ее прочь от спасительного окна в академию?

Додумать Карисса не успела – откуда-то сбоку на нее набросился вполне цельный скелет. Закричав, девушка рухнула на землю, чтобы увернуться от костяных объятий. Мертвяк тоже почему-то упал. Дальше они двигались ползком – принцесса на спине, а скелет за ней на четвереньках. В какой-то момент демоница наткнулась на еще одного восставшего, который с жутко лязгнул зубастой челюстью прямо у нее над ухом. Преследователь тем временем добрался до сапог Кары. Принцесса яростно брыкалась и отпихивала от себя второй скелет. Визжала и крутилась, лишь бы выбраться и убежать подальше от этих страшных костей. Но ничего не выходило – цепкие пальцы хватали и не торопились отпускать, а пустые глазницы смотрели, кажется, в самое сердце. Где-то далеко Карисса слышала голоса адептов и крики алера Кроста, но все тонуло в бесконечно скрежете и бряцанье движущихся мертвецов.

Пальцы умертвия все ближе подбирались к лицу Кары, несмотря на ее отчаянное сопротивление. Принцесса старалась не отчаиваться, но что она могла? Не целовать же этот жуткий череп? Да и вряд ли сработает – плотские желания мертвяка давно исчезли. Если демоница и интересует его, то максимум в качестве еды. Хотя зачем скелетам пища, тоже неясно.