– Неужели он хочет, чтобы я вернулась? – с замиранием сердца спросила демоница.

– Да, – увидев, как сильно расстроилась девушка, архимаг сразу смягчился и решил не мучать ее больше вопросами и подозрениями. – Нашел подходящего жениха.

– Какой ужас, – всхлипнула Кара и вцепилась в край мантии. – Он написал, кто это?

– А у вас есть предпочтения, Карисса? – нахмурился Рэй.

– Нет, просто надеюсь, что это кто-то без славы жесткого и опасного демона.

– Странно, я считал, что все демоны жестоки и опасны…

– Я заметила, – прошептала Кара. – Вы ведь и меня неизвестно в каких грехах подозреваете.

Хлесткий ответ уже вертелся на языке архимага, но в последний момент он себя остановил – девушка выглядела такой несчастной.

– Повелитель демонов написал, что планирует передать вашему мужу свои полномочия. Возможно, так вам проще будет догадаться, о ком идет речь.

– Что?! – воскликнула демоница, не поверив в услышанное. – Этого не может быть! Мой отец никогда бы не написал такое!

– Вы удивитесь, но именно это и я подумал в первый момент. Потом тщательно проверил письмо и не нашел ничего подозрительного. Давайте рассуждать вместе. Вас ведь воспитывали как наследницу?

– Да, до самой инициации, – Кара тут же отвела взгляд, будто разговор пошел о чем-то неприличном.

– Карисса, вам не стоит смущаться. Вы абсолютно точно ни в чем не виноваты. Но ваш отец понял, что передать трон старшей дочери не сможет. Но у него ведь есть еще дети?

– Есть. Но полнородных братьев или сестер у меня нет.

Так вот в чем дело! Ректор чуть не подпрыгнул в собственном кресле – всех тонкостей престолонаследия демонов он не знал, но и так все немного прояснилось. Фактически Карисса только что сказала, что кроме нее законных детей у повелителя нет.

– Это значит, никто из них не сможет править? – решил все-таки проверить свои догадки архимаг.

– Мы с отцом мало общались после неудавшейся инициации. Теоритически будущим правителем может стать любой ребенок старшей ветви главного рода, но только если знать примет его в таком качестве.

– И?

– Раньше я не думала об этом, но мои браться и сестры вряд ли устроят демонов.

– Значит, повелителю нужен твой брак с кем-то, кого демоны примут.

– Да, уверена, это так. Но таких кандидатов на мою руку предостаточно. И кого именно выбрал отец, я не знаю.

– Карисса, а выйти замуж и все же получить трон своего отца? Вы бы хотели этого?

– Нет. Я планировала править единолично. И когда-нибудь выйти замуж за того, кого выберу сама.

Рэйард серьезно задумался. Кара уезжать не хочет – это хорошо. Но какой ответ дать ее отцу? Нежелание юной демоницы выходить замуж точно не подойдет. Рассказ о том, что творится в академии в последнее время – тем более. Что же делать?

– Алер Мортон, умоляю, помогите. Я и в академии сейчас не чувствую себя в безопасности, но покидать ее не хочу. Вдруг это ловушка? Вдруг не мой отец написал письмо?

Кара смотрела на мужчину такими глазами, что и камень бы растаял. А Рэйарду и подавно большего не нужно было.

– Помогу, – проговорил он задумчиво. – Чем смогу… Чтобы сорвать планы вашего отца на самом деле нужно не так много. Обручение с кем-либо поставит крест на свадьбе с кандидатом повелителя.

Демоница сначала буквально замерла от удивления – вот это поворот. Для того чтобы не выйти замуж, надо выйти замуж? Точнее сделать вид, что собираешься? Но быстро сообразила, что это единственный быстрый вариант.

– А за кого? – прошептала испуганно. – У меня нет друзей детства или кого-то подобного. У нас мальчиков и девочек до инициации воспитывают отдельно. А после я сама не рвалась с кем-то общаться.

– Понимаю, – кивнул ректор. – Я, в общем-то, себя предлагаю. Как бы ваш отец на такое не отреагировал, вопрос о вашем отъезде точно будет снят.

Рэйард довольно усмехнулся, глядя на ошарашенную демоницу. Да, это стоило сказать вслух. Хотя бы для того, чтобы увидеть ее такой – обескураженной, онемевшей и сбитой с толку.

Несколько минут понадобилось Каре, чтобы привести мысли в порядок. Край мантии она при этом измяла довольно сильно и продолжала теребить несчастную материю.

– Алер Мортон… – адептка запнулась, будто соображала, стоит ли вообще говорить то, что вертелось на языке.

– Зови меня Рэйардом, дорогая.

Ректор просто не смог отказать себе в маленьком удовольствии – поддразнить упрямицу, гордячку и иногда лгунью. Кара ожидаемо остро среагировала – подняла негодующий взгляд на архимага и прикусила губу, лишь бы не обругать наглеца.

– Я просто хотела уточнить, – отчеканила девушка. – Дотягивает ли ваше происхождение, Рэйард, до моего. Иначе отец вас просто разорвет на куски, и дело с концом. На вдовах у нас охотно женятся, если вы не в курсе.

– В курсе, Кара, в курсе. Приятно, что ты уже волнуешься за меня. Но не надо – повелитель демонов в восторге, вероятно, не будет, но и возразить не сможет.

Девушка недоверчиво осмотрела ректора, будто не очень-то и поверила ему. Будто так можно понять, достаточно ли он знатен или нет. Идея ей не очень нравилась – она бы предпочла держаться от архимага на почтительном расстоянии. Только как это сделать, если теперь она дежурит и в столовой, и в библиотеке, и в его кабинете?

– Наверное, это мой единственный шанс, – неуверенно проговорила она. – Но мы ведь не будем жениться вот так сразу?

– Не будем, – согласно кивнул мужчина. – Я вообще не большой поклонник оков брака. Просто обручимся и сообщим об этом демонам. И ты останешься в академии до тех пор, пока все странности с мертвыми гостями, скелетами и прочим не прояснятся.

– А когда? – совсем уж неслышно пролепетала девушка.

– Да прямо сейчас, – Рэйард встал из-за стола и подошел к испуганной адептке. – Дайте вашу левую руку.

Кара послушно отпустила ткань мантии и протянула чуть подрагивающие пальцы мужчине. Рэй крепко обхватил ее ладонь своей. В этот момент девушка почувствовала себя так, как никогда раньше – будто сейчас происходит самое правильное и нужное в ее жизни. Она внимательно посмотрела на архимага и ответно крепче обхватила его руку. Ректор на это ободряюще улыбнулся и второй рукой полез в нагрудный карман кителя. За единственным родовым украшением, которое было доступно в данный момент. Конечно, по правилам следовало сообщить семье, получить одобрение отца и матери и забрать из сокровищницы пару массивных, отливающих светом звезд перстней. Но… На все это у них просто нет времени. А у него лично и желания. Потом расскажет. Когда уже поздно будет сокрушаться и читать ему нотации о правильном выборе невесты.

– А мне что делать? – спросила Кара, увидев небольшой кулон искусной драконьей работы.

– Ничего, просто скажи «да», когда спрошу.

Девушка кивнула, показывая, что поняла его. Принцесса не очень верила, что поступает правильно. Но с другой стороны – обручение не даст ректору каких-то исключительных прав на нее. А вот она получить право выбирать – остаться ли в академии или уехать домой. И она уже точно знает, что предпочтет.

– Карисса Валерия, принцесса старшей ветви дома Дэй’Даросс, принимаешь ли ты меня как своего жениха? Клянешься доверить тайны своей семьи и хранить мои? Признаешь ли меня единственным мужчиной своей жизни?

Демоница слегка смешалась от подобной формулировки и только удивленно хлопала ресницами. Чем заслужила укоризненный взгляд архимага. Не удивительно, у демонов брачные клятвы были совсем иными. Про секреты там точно ничего не было, и пожизненной верности никто никому не обещал.

– Да, – пискнула Кара.

По выражению лица алера Мортона она поняла, что терпение его почти на исходе. В конце концов, это ей нужно, а не ему. Спустя пару долгих мгновений амулет на тонкой цепочке вспыхнул ярким светом. Демонице даже показалось, что ее лица коснулся теплый ветер после этого. Когда свечение прекратилось, ректор вложил украшение в ладонь девушки, которую все еще держал в своей руке.