– Знаю я твои старания. Одну не отпущу! – тут же приземлил папа принцессу. – И быстро! Туда и обратно!

– Я хотела кое-что обсудить, – девушка набралась храбрости и выпалила. – Император мне совсем не понравился. Знаю, ты не веришь в драконовские заморочки, но мне очень нужно найти того мальчика.

Кара даже зажмурилась под конец, такое недовольное лицо было у демона. Но когда открыла – ничего не поменялось. Отец явно злился на нее.

– Карисса, ты не все знаешь, – обреченно выдохнул повелитель. – Не надо тебе искать того дракона. Связь между вами сразу была разорвана. Вы никто друг другу, даже не узнаете, если встретитесь.

– Но… Постой… Как? Разве это возможно вообще?

Принцесса растерялась от такого поворота. Ничего подобного в книгах, которые она читала, не было.

– Да, – устало кивнул демон. – Обряд провел взрослый и сильный дракон. Сильнейший на тот момент. А за императора ты выйдешь. Он сможет решить проблему с твоим даром. Понимаешь? Это твой шанс стать женой, матерью, наследницей моего трона!

Повелитель говорил быстро и прочувствованно. Он действительно очень мечтал обо всем этом для своей дочери. И когда стало понятно, что дар принцессы не просто так сбоит, а вследствие проведенного в детстве обряда, он сам обратился к главному дракону. А тот назначил свою цену. Он возвращает Кариссу к нормальной жизни, но взамен она выходит за него. А их дети наследуют оба трона и объединяют два государства. И демон согласился. Двигала ли им отцовская любовь или он считал, что альтернативы нет? В том числе и политической? Это так и осталось неизвестным – своими мыслями он ни с кем не поделился.

– Понимаю, – честно ответила суккуба и отошла к окну.

Все оказалось не таким, как она себе представляла. И брак будет настоящим, и ее супружеские обязанности, получается, тоже. Внезапно все стало слишком серьезным – не просто объединение семей и территорий. И Кара с ужасом поняла, что никогда не задумывалась, что ситуация обернется вот так. Нет, не может она быть с другим мужчиной! У нее уже есть жених! Принцесса остервенело терла запястье, на котором разрозненные пятна превращались в изящный затейливый рисунок.

– Милая, успокойся, – тепло улыбнулся ей повелитель. – Разве это не чудесная новость?

– Да, наверное, – пробормотала девушка. – Я не знаю. Правда. Мне нужно подумать.

– Хорошо, – вздохнув, демон встал. – Я оставлю тебя. Отдыхай, думай. Но не тяни. Помолвку нужно разорвать и готовиться к свадьбе.

Карисса послушно склонила голову перед отцом, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Нет, она не сможет этого сделать. Не захочет… Видеть его, просить о чем-то. И прощаться. Едва за повелителем закрылась дверь, принцесса упала на постель и разрыдалась. Все, что она узнала за эти несколько дней, огромным грузом упало на нее. Это уже слишком – ее дар исказили при драконьем обряде. Отняли у нее демонскую сущность и суженого. Истинного. Звучало ужасно невероятно, но отец сам подтвердил это.

Император драконов после встречи с Кариссой поспешно покинул земли демонов. Конечно, он все понял! И не хотел, чтобы непослушание его племянника переросло в очередной межгосударственный конфликт. Отговорившись важными делами и попросив держать в курсе, Лаэрт торжественно отбыл. Повелитель в свою очередь пообещал, что все будет хорошо и очень скоро. Мужчины и правители прекрасно поняли друг друга, и оба надеялись на скорую свадьбу. Дракон жаждал этого уже не только по политическим мотивам, но и по личным. Помалкивая и улыбаясь, принцесса смогла ему понравиться. И довольно сильно.

Прибыл в свой замок, император распорядился собрать богатые дары для невесты и незамедлительно отправить демонам. К женам или наложницам Лаэрт не пошел – остался у себя, продолжая думать о Каре. Он вдруг почувствовал себя совсем юным драконом – будто впервые встретился с симпатичной девушкой. И эти эмоции императору очень нравились. После обратного обряда к демонице вернется ее страстность и ненасытность – возможно, другие женщины ему еще долго не понадобятся. Осталась малость – заставить Рэйарда отказаться от невесты… Подумав о родственнике, император разгневался – как мог мальчишка ослушаться его?! Значит, нужно предпринять что-то более действенное. А что может сработать лучше, чем строгость отца и мольбы матери. Усмехнувшись, Лаэрт поспешил на взлетную площадку. До замка Арх’Мортенов полчаса лету. Обрисует старшим, как все плохо, и они сами разыщут и вразумят Рэя.

В то же самое время Рэйард Рорк уже получал внушение от отца и матери.

– Сынок, – заламывая руки, чуть не плакала драконица. – Ты не можешь ослушаться императора!

– Рэй, одумайся, – менее эмоционально вторил жене глава семейства. – Последствия будут необратимыми. Пострадаем все мы.

– Папа! Ну я же уже объяснил! – архимаг начинал терять терпение. – Фактически я ничего не нарушил! Обручился с понравившейся девушкой, да. Но я понятия не имел о планах дяди. Я прилетел, чтобы ты помог мне как чтец и знаток законов!

– Не могу я тебе помочь сынок, – горько проговорил родитель, а драконица стала тихо всхлипывать, сжавшись в кресле. – И никогда не мог. Лаэрт берет все, что пожелает. И эту женщину он присмотрел давным-давно. И тебя с ней разлучает не впервые…

– О чем ты говоришь? – Рэйард побледнел и до боли сжал подлокотники.

– Помнишь, ты раньше часто спрашивал, почему драконы поссорились с демонами много лет назад. Прочитал где-то, что наша семья присутствовала непосредственно на месте событий…

– А ты всегда отмалчивался. Помню.

Мортон-старший молчал, не понимая, правильно ли он поступает сейчас.

– Расскажи ему! – взвилась мать Рэя. – Он должен знать! Мы сделали все, что было возможно, но они снова встретились! Как?! Как это могло произойти?! Как ты допустил это?!

– Говори, – тихо попросил архимаг.

– Вы с принцессой демонов встречались раньше. На тех переговорах. Няньки и гувернеры часто находили вас где-нибудь вместе. На взлетной площадке или в саду. Мы смеялись с мамой – и что ты мог найти в такой малышке? А потом произошло то, чего никто не ожидал. Ты был еще слишком юн для обряда взросления, и мы не торопились его проводить. А зря… Потому что это случилось само собой. И как только твой дракон проснулся, он тут же учуял истинную. Кариссу Валерию. Любимую дочь повелителя демонов.

На какое-то время в кабинете советника Арх’Мортена установилась абсолютная тишина. Гнетущая, тревожная, пугающая. Отец и сын сверлили друг друга злыми взглядами, а драконица беззвучно плакала, глядя на них.

– Дальше, – наконец, глухо проговорил Рэйард. – Это ведь не все? Думаю, самое интересное ты еще не сказал. Так?

– Так, – нехотя кивнул головой дракон. – Ты очень плохо перенес пробуждение животной ипостаси. Практически не контролировал себя. И справиться с тобой было непросто. Разразился скандал. Демоны были оскорблены твоими настойчивыми собственническими порывами в отношении малышки-принцессы. И сколько мы не объясняли, что это нормально, ничего слушать не хотели. Ситуация становилась все хуже, пока наследный принц Лаэрт не вмешался. Он употребил все свое влияние на отца, и тот велел нам возвращаться. Пришлось воспользоваться прямым порталом, хоть это и было невероятно невежливо и, в общем-то, неприемлемо. Но какие у нас были варианты? С обезумевшим подростком, который не желал покидать свою истинную…

– Почему я не узнал ее, когда мы встретились? – задал Рэйард самый важный вопрос.

– Император провел обряд. Ему хватило мощи, чтобы попросту заблокировать вашу связь. Откат пошел на принцессу. Она тоже не смогла бы тебя узнать. Нам Лаэрт приказал все забыть и женить тебя, как только ты достигнешь брачного возраста. Как ты знаешь, мы очень старались. Не из-за императора, а чтобы удостовериться, что обряд и потеря истинной не имели необратимых последствий.