Талк сильно сомневался в том, что у него получится хоть что-то путёвое. Уровень его телепатических способностей и передачи эмоций был довольно низок. Вести полноценный диалог без помощи кнарри или вартии он попросту не в состоянии.

– Никогда – это неправильный подход, – философски отозвался Шан. – Существуют специальные упражнения для их усиления. Зачатки же обеих способностей есть у всех. При желании ты сможешь добиться вполне приличных результатов. Не сдавайся. Нам тоже нужна Зала. Не только тебе. Хотя, не представляю, как бы я жил, если бы потерял Ваму, – предводитель миролюбивых крыс устроился на другом плече кузнеца, мысленно подбадривая бедолагу.

– Любимая, вернись. Ты сможешь. Я знаю. Твоя сила воли достаточна, чтобы покинуть эту тюрьму для кнарри.

– Ты врёшь, Талк. Все мужчины одинаковы. Мне нет резонов доверять тебе!

– Всё просто. Дар эмпатии у тебя сейчас обострён. Сама увидишь простую истину. Не все люди такие, как звери из Великой Главной Штольни. Пожалуйста, дай мне шанс.

Талк сразу почувствовал, что его супруга колеблется, не зная, как поступить.

– Из меня не получится хорошей супруги, – в мысленном голосе женщины прозвучали нотки горечи. – Оставь меня. Тебе следует поискать другую.

– Гарэй убедил тебя в этом? Конечно, забитой тени для «воина Главной Штольни» точно не получится. В тебе так и не смогли убить достоинство. Прошу, дай мне шанс. Если я не смогу убедить тебя, вернёшься обратно. Тогда никто не станет оспаривать принятое тобой решение.

– Хорошо, Талк. Только со мной что-то не так. Ни один кнарри или вартий не пожелал идти рядом по жизни. Значит, я таю опасность для окружающих. Мне нельзя доверять. Кошку с котятами откопали?

– Да. С ними все в порядке. Благодаря тебе. Принести их сюда? Правда, придётся открыть глаза, чтобы убедиться в этом.

– Да, – больше женщина ничего не ответила.

Талк торопливо передал просьбу жены, и Гавор поспешно ушёл. Вернулся мужчина, спустя всего несколько мгновений. В небольшой пластиковой корзинке на подстилке сидела чёрная с белыми кисточками на ушах самка кнарри. Рядом возились три малыша, которые всего неделю назад открыли синие, как у матери, глаза.

Зала с удивлением почувствовала, как шершавый язык спасённой ею эмпатки осторожно прошёлся по бледной от слабости щеке. Приоткрыв затуманенные глаза, женщина утонула в полном благодарности взгляде. Талк порывисто обнял жену и осторожно помог ей сесть, прижав к собственной груди:

– Не смей так больше пугать меня, любимая. С дрянью, попавшей тебе в кровь, надо что-то делать. Она для человека или вартии не так опасна, как для кнарри, но…

– Приятного мало, – слабым голосом отозвалась женщина, позволяя себе расслабиться.

Ей было трудно признаться, что сидящего рядом мужчину она не в состоянии уступить никому, но пришлось. Слишком уж упрямой вещью были факты. Спорить с ними не могла даже она.

– Где Манора? – Зале надоело вынужденное безделье. – Если она не возражает, то мне нужно поработать в лаборатории. Сейчас важно как можно скорее подобрать ключик к токсину, созданному Нимором.

– Я схожу за Старшим мастером-медиком, – Вира чувствовала себя виноватой за то, что жена Талка пострадала из-за гадости, состряпанной её старшим братом. – Только не стану будить, если спит.

– Даже не вздумай! – в голосе Залы проскочили властные нотки, и все сразу поняли, что той уже лучше. – Главное, изымайте у гостей из Главной Штольни все колюще-режущие предметы и флаконы. Мало ли, что в них может быть налито. Также надо придумать, как избегать контактов с кожными покровами. Я уже ничему не удивлюсь.

Чёрная кнарри, убедившись, что малыши заснули, легко вспрыгнула на колени к жене Талка. Старательно обнюхав женщину, кошка одобрительно передала:

– Ты мне нравишься. Пожалуй, такая спутница мне не помешает. И с чего ты взяла, что такая же, как и чернохвостые люди? Те, которые, в основном живут там, откуда ты пришла в наши коридоры.

– Никто из разумных четвероногих не пожелал разделить со мной тяготы жизни, – женщина почувствовала приступ раздражения, как бывало всякий раз, когда ей приходилось быть абсолютно откровенной.

– Ты боишься крыс, любых. Кнарри же до пяти лет не считаются взрослыми и не могут идти по жизни рядом с выбранным ими человеком, – она насмешливо посмотрела на удивлённую собеседницу. – Если бы ты была такой, как о себе думала, я бы никогда не попросила тебя о помощи! Прекращай киснуть. На твоё счастье Манора не спала. После осмотра она скажет, можно ли тебе встать с постели. Только, в любом случае, будет лучше, если кто-то будет присматривать за тобой.

– С этим проблем не будет, – Талк строго посмотрел на жену, которая тут же проглотила готовые сорваться с языка возражения. – Я постараюсь сделать заказ Таора быстрее, чем за два месяца. Великий Вождь нервничает. Кто-то сильно шатает под ним трон. Тебе подписан смертный приговор, Зала. Возвращаться обратно нельзя ни в коем случае.

– Откуда такая уверенность? – жена кузнеца нервничала, что было видно по тому, как она закусила нижнюю губу.

– Вартии из стаи Шана слышали, как Великий Вождь отдал приказ своим людям. Как обычно, устроить несчастный случай. Потом предполагалось быстренько найти тебе замену, удобную для их целей.

Манора быстро проверила пульс, давление и осмотрела пациентку. Велев не переутомляться, разрешила заняться исследованиями в химико-биологической лаборатории. Всю дорогу Зала молчала, размышляя. Она никак не могла понять, почему токсин вызвал у неё лишь странный обморок. Ещё и сопровождающийся блокированием эмпатических способностей и нежеланием без веской причины покидать добровольную изоляцию.

Две недели тестов так и не приблизили её к созданию антидота от фатальной лишь для кнарри отравы. Попадание в кровь эмпатов приводило сначала к полной потере возможности передавать эмоции, потом нервная и мыслительная деятельность совсем сходила на нет. Через три дня происходила остановка сердца. Эту новость почти в хламину пьяный Нимор рассказал Талку, похваляясь перед собутыльниками. Сын Вождя и не заметил, что кузнец больше выливает на грязный пол почти не разведённый медицинский спирт. Он лишь делал вид, что веселится вместе со всеми.

– Вот погоди! Отец тебе таких баб подобрал! Зале до них далеко! Далась тебе эта язва! – Наследник Вождя Таора сделал ещё один глоток.

После чего упал навзничь. Потом громко захрапел, не в силах сладить с последствиями очередной бурной попойки.

Талк в который раз отругал себя за то, что искал лучшей доли там, где её никогда и не могло быть. В Великой Штольне человеческие жизнь и достоинство были пустым звуком. В этом сообществе никто не мог быть уверенным в собственном будущем. Он был вынужден согласиться с тем, что решение Совета Технического Конгломерата покинуть подземелья было верным. Патовая ситуация очень быстро скатывалась к катастрофе. Эту невесёлую истину понимали все, кроме Таора и его Стаи.

Зала, в который, раз попыталась разгадать загадку токсина, который попал в её кровь, но снова потерпела сокрушительное фиаско. Яд практически не отличался от известных ей модификаций сапрогена. Только, отчего-то, смертельным он был только для котов-эмпатов. Погладив свою спутницу по лоснящейся чёрной спинке, жена Талка плюхнулась на стул и задумалась. Женщина чувствовала, что разгадка лежит на самой поверхности, но всё никак не могла ухватить её за голый хвост вартии.

Кузнец, вернувшийся из Главной Штольни, принёс страшные вести, которые в пьяном угаре выболтал Нимор:

– Попадание в кровь эмпатов приводит сначала к полной потере возможности передавать эмоции. Потом нервная и мыслительная деятельность совсем сходят на нет. Сын Таора подтвердил наши худшие опасения. Телепатических способностей у кнарри практически нет. Поэтому вартии и люди всегда выживают.

Зала не стала возражать, когда муж поставил стул и присел рядом, обняв строптивую спутницу за плечи. Она продолжала усиленно размышлять, пытаясь найти ответ на, совсем уж, непростой вопрос.