Всё бы ничего, но ни его сына Алира и его людей, ни пустившуюся во все тяжкие Виру обнаружить так и не удалось. Свита же его обнаглела настолько, что без объяснений забирала себе всё, за что зацепился взгляд. Начинали от еды и немудрёного имущества и заканчивали подругами горняков и даже маститых Воинов Главной Штольни.

Он прекрасно понимал, что дело пахнет, как говорится, керосином. Либо удастся придумать, как добыть спутниц для всех, либо очень скоро каждодневные стычки за плотские удовольствия перерастут в братоубийственные побоища. Тяжело вздохнув, предводитель горняков крепко задумался. Ещё его не на шутку обеспокоило неприятное известие, что в Технологическом Конгломерате обосновались кнарри.

Телепаты могли основательно затруднить соседям их подрывную деятельность. Взрослые коты частенько сбивались в огромную царапающуюся и кусающуюся стаю. Её обоснованно побаивались даже крупные хищники и сверх всякой меры обнаглевшие крысы.

– Ворк, надо придумать, как извести усатых проходимцев. Эти твари могут спутать нам все карты и не дать захватить женщин и богатства за буферной зоной. Сейчас придётся сделать вид, что мы больше ни на что не претендуем.

– Повелитель, есть яды, которые можно распылять в сторону жертвы. Причём они опасны только для определённых видов. Ваш сын Нимор совсем не зря увлекался такого рода вопросами. Вам следует поручить именно ему эту важную для нашего выживания и процветания миссию.

– Это лишь половина проблемы, Ворк. Нам надо найти Алира, Магиру, Виру и остальных. Они посмели перечить моей воле и должны быть прилюдно жестоко наказаны. Отправь поисковые партии в прилегающие с нашей стороны коридоры. Наши соглядатаи так и не сумели пробраться во внутренние жилые зоны Технического Конгломерата. Вполне возможно, что наша пропажа находится именно там. Люди недовольны и готовы поднять бунт! Мне это не нужно, как и тебе!

– Я бы хотел получить Виру и Магиру себе, если смогу обнаружить беглянок. Женщин уничтожать нецелесообразно. Лишь они способны ненадолго отвлечь наших непостоянных союзников от желания занять ваше место, повелитель.

– Если ты найдёшь их раньше остальных, то сможешь забрать любую, которая зацепит твой взгляд. Только отправляйся на розыски один и втайне. Если, конечно, не хочешь делиться с другими живым и строптивым богатством. Обнаружишь Саю, не вздумай причинять ей вред. Её знания психолога в нашей беспросветной ситуации могут быть полезнее того, что она ещё совсем молодая баба с вполне приятной наружностью!

– Да можете забрать себе эту поганку! Меня интересуют, пока что, только Вира и Магира! – подобострастно проквакал Ворк.

– Проваливай! Пока не обследуешь все окрестные коридоры, не вздумай попадаться мне на глаза, Ворк! Ты позволил моей младшей дочери сбежать! Если правда откроется, мой авторитет пошатнётся. Когда начнётся грызня за власть, моих приближенных, особенно свиту, первыми сбросят в самый глубокий карьер или пропасть!

Ворк позеленел, представив, как враги рвут на части его ещё живое тело. Таор бросил полный злорадства взгляд на впавшего в дикую панику союзника. Он сразу понял, что тот предаст его сразу же, как только запахнет жареным.

– В общем, так! Кто первым вернёт в Свободную Штольню Магиру и Виру сможет, хоть обеих, их себе забрать! Я сказал, ты услышал, слизняк! Ты не достоин того, чтобы породниться со мной! Проваливай! Если мне хоть померещится, что ты решил переметнуться к кому-то из моих соперников за власть! Тебе не жить, Во! Нам нужны бабы! Тогда вы все вот у меня где будете! – тут он подсунул под нос в конец растерявшегося лизоблюда благоухающий курительной смесью пудовый кулачище. – За мятеж – смерть! Всё имущество ко мне под руку обратно! Да, и поищи обходные пути. Рваться через главные ворота из буферного коридора, оказывается, бесполезно! Они горько пожалеют! Тут я лавный! Кто посмеет бунтовать, сдохнет! Пошёл прочь, Во!

– Как прикажешь, повелитель, – смиренно отозвался муж Виры, но отвёл взгляд, чтобы Таор не увидел лютой ненависти, вовсю полыхающей в глубине покрасневших от злоупотребления выпивкой глаз. – Я отправлюсь прямо сейчас. Эйла и Тэйнор удрали в Технический Конгломерат. Они никогда не выдадут беглецов.

– Это сейчас не важно! Никуда эта девка от меня не денется! Главное извести всех кнарри до одного! Захватить имущество, баб и квалифицированный персонал. Будут пахать за половинную пайку и молить о везении, чтобы их не пустили в расход, как остальных! Щенков скинем в пропасть прямо на глазах у их матерей! Нечего слабакам плодиться! Крысы не должны дышать одним воздухом с великими людьми!

Ворк торопливо поклонился и поспешил поскорее убраться с глаз долой вновь разбушевавшегося повелителя Свободной Главной Штольни. Попадать к Таору под горячую руку было смертельно опасно.

Муж Виры собрал всех, кому мог доверять, так как знал слабые стороны этих несчастных. Усевшись на дубовую бочку с пивом, которую Великий Вождь пожаловал ему на свадьбу с его младшей дочерью, важно проквакал:

– Таор Величайший поручил нам великую миссию. Мы должны найти другой лаз в Технический Конгломерат! Победители получат много молодых женщин и добра! Вы сами будете выбирать красоток для собственного удовольствия!

Дюжина проверенных в забое и разных тёмных делишках соратников радостным рёвом поприветствовали такой приятный поворот в собственной судьбе. Они по одному выскользнули в один из дальних коридоров и направились на поиски «Двери в горняцкое счастье». Ворк справедливо решил, что будет лучше, если они займутся делами подальше от пребывающего, в который уже раз, в отвратном расположении духа Повелителя. В таком состоянии Таор был склонен карать смертью за малейший проступок. Даже если ему просто показалось.

Коридор с решёткой, куда сбежала Сая, не оправдал радужных надежд охотников за чужими благами. Очень скоро отряд упёрся в свежий обвал, напрочь, заблокировавший дальнейший путь.

– Эти трусы сами замуровали этот лаз! Вот невезение! Другого-то может и вовсе не отыскаться! Плохо дело! – несчастный не скрывал охватившей его паники. Он прекрасно понимал, что воспоследует для того, кто принесёт их властителю подобные безотрадные новости. – Так, возвращаемся в другой коридор. Не забывайте наносить всё на карту. Тогда, быть может, вождь сохранит нам жизнь. Возможно, никчёмные трусы оставили только главный проход для связи с нашими владениями! Проклятый Гав такой же хитрый, как крыса! Ну, да ничего! Недолго им осталось процветать! Скоро их бабы и богатства станут нашими! Те, кому сохранят жизнь, будут до гробовой доски вкалывать за скудную пайку в надежде прожить ещё, хотя бы, один денёк!

Притихшие искатели тайных тропок в земли соседей ловили каждое слово своего предводителя, прекрасно понимая, что лишь его заботами вполне сносно устроились в Великой Главной Штольне.

Тем временем Таор после очередной попойки с громким храпом сотрясал стены и потолок собственной спальни. Валиратт, которую тот выбрал себе в одну из жён, в эту ночь беспокойно ворочалась с боку на бок. В голове у молодой женщины гремел голос отца. Гарэй велел ей отравить Великого Вождя, чтобы он смог занять вожделенное место.

Одна из супруг Вождя не испытывала к мужу и тени симпатии. Собственного родителя и вовсе заслуженно боялась, как огня. Из всех девочек в своей семье уцелела только она одна. Слишком уж скор на расправу был главный соперник за власть нынешнего властителя Главной Штольни. Валиратт отказывалась понимать, почему должна рисковать собственной жизнью. В её судьбе от подобных перемен ничего не изменится. Только отдадут кому-нибудь ещё в спутницы, а то и в общий барак отправят.

Будущее представало перед голубыми глазами серебристой блондинки без прикрас. Слишком уж хорошо та помнила каждый чёрный день, когда в гневе отец избавился сначала от матери, которая пыталась защитить их с сёстрами от произвола главы семейства. Лишь то, что всегда была неразговорчива и старалась поменьше попадаться кому-либо на глаза, помогло уцелеть. Такая жизнь оказалась слишком беспросветна и уже казалась горше смерти. Валиратт с ужасом поняла, что завидует тем, кто уже не дышит и перестал страдать.