– Почему ты играешь против всех, Зала?

– Я жива, потому что не примкнула ни к кому, а мои знания и умения чересчур важны для дяди. Женившись на мне, ты получишь право безраздельно властвовать над моей судьбой. Только в отличие от местных кретинов, ты прекрасно понимаешь, что качество важнее количества. Да и не принято у вас заводить больше одной жены. Зачем распыляться? Я приведу тебя к власти, научу, как управлять этими болванами так, чтобы они никак не смогли навредить нам и нашим детям, – женщина ласково погладила себя по животу. – Экспресс-тест показал, что у нас будет ребёнок. В отличие от местных мужчин, тебя ведь не воротит от такой потрясающей новости?

Талк притянул женщину к себе и тихо выдохнул:

– Я сделаю все, что ты пожелаешь, Зала. У меня нет желания возвращаться в Технический Конгломерат, с которым меня связывают лишь неприятные воспоминания. Они не способны оценить моего таланта кузнеца.

– Делай, как я скажу, и мы сорвём такой куш, что бросившая тебя девица будет локти кусать, понимая, какую выгодную партию она упустила.

Тем временем Тарк так и не понял, отчего его мучают недобрые предчувствия. В штреке, который он отправился осматривать, опасных газов не было. Индикатор анализатора был доброжелательного зелёного цвета. Вдали слышался плеск воды и какой-то странный шум. Кто его производил, молодой шахтёр из Технического Конгломерата на слух определить так и не смог.

Сделав метку у входа, что он направился исследовать именно этот коридор. Мужчина стал осторожно пробираться среди обломков металлоконструкций, предварительно осматривая местность на предмет аварийных участков. После землетрясений изменилось слишком многое. Благодушные обычно не заживались на этом свете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пальцы непроизвольно сжались на рукояти полностью заряженного станнера, когда сопровождающий его теперь повсюду молодой кнарри серого цвета вздыбил шерсть и сердито зашипел. Основной эмоцией, которую он передавал своему спутнику, был страх перед давним и безжалостным врагом. Правда, их ментальная связь, пока что, полностью не окрепла. Поэтому понять причину подобного поведения хвостатого эмпата Тарк так и не смог, но насторожился. Стал двигаться, стараясь не производить лишнего шума

Кнарри ухватил спутника за штанину и потянул в сторону небольшой мелкой подземной речушки. Парочка притаилась за камнем. Только чего ожидать, человек понял не сразу.

Серая масса из сотен тысяч голодных крыс копошилась и воинственно пищала. Точно волна голодная стая катилась всё дальше и дальше. Лишь предупреждение от молодого кота спасло жизнь им обоим. К сожалению, путь назад был отрезан. Тарк в который раз мысленно поблагодарил Гавора, который велел всем, кто исследует подземелья, брать с собой рации.

– Гавор, в вашем направлении движется огромная стая голодных крыс! Не знаю, каким путём они следуют. Будьте готовы к встрече с ними. Обратной дорогой вернуться не могу. Если бы не кнарри, от меня остался бы лишь обглоданный скелет! Как слышите меня?

– Слышу прекрасно. Понял! Будь осторожен, Тарк! Поисковые партии уже две недели жалуются на то, что крысы слишком расплодились в наших подземельях. Грызуны стали недопустимо часто нападать на людей. Я предупредил соседей. Только они могут не обратить внимания на эту угрозу. С сегодняшнего дня одиночные вылазки в штреки и коридоры под полным запретом. У нас и так слишком мало людей. Нельзя потерять ни одного человека из-за собственной глупости.

Кнарри, в синих глазах которого и не думала угасать боевая ярость, снова потянул спутника за насквозь промокшую штанину. Судя по отрывочным картинам, чёрные вартии могли скоро вернуться после набега на ближайшие склады. Идти следовало по воде. Он знал другой путь к жилым зонам. Только в пути придётся провести несколько дольше времени.

В это самое время Валиратт проснулась с испуганным криком. Она далеко не сразу поняла, что это старшая самка эмпатов предупреждает сородичей и людей об опасности. Вира ласково улыбнулась молодой женщине и успокаивающе похлопала её по руке:

– Тарк сообщил о голодной стае крыс. Хорошо ещё, что он вовремя успел убраться с их дороги.

– Это странные грызуны, – дочь Гарэя непроизвольно поёжилась. – Они общаются друг с другом подобно нашим спутникам.

– Ты ошибаешься, они владеют полноценной мысленной речью. Чувства пускают в ход только тогда, когда не могут ограничиться обычными словами. Кнарри не умеют блокировать такой разговор, а только эмоции.

– Все равно, надо завалить коридоры, где плодятся эти чудовища. Нельзя допустить, чтобы они уничтожили наши припасы или принесли заразу. Эту проблему придётся решать как можно скорее.

– Гавор и остальные уже продумывают план, как справиться с новой угрозой. Пока что, в прилегающих к нашим коридорах нет ни одной чёрной популяции крыс. Эмпаты уничтожат любого агрессивно настроенного грызуна, который посмеет сунуться на их территорию.

– Если тварей станет слишком много, кнарри не смогут нас защитить, – с тяжёлым вздохом проронила Валиратт.

– Успокойся, Валиратт! – Вира быстро сделала ей успокоительный укол, сразу заметив, как побледнела молодая женщина. – Тебе сейчас нельзя волноваться. Токсина в твою кровь попало совсем немного. Только и этого количества вполне хватит, чтобы привести к серьёзным проблемам со здоровьем. Выводиться же из организма он будет пару месяцев, не меньше. Это при условии, что ты будешь регулярно принимать лекарства и соблюдать постельный режим. Спи.

Поняв, что пациентка слишком взвинчена, чтобы обойтись без подручных средств, решилась дать ей слабенькое снотворное. Растворив в стакане воды специальный порошок, настояла, чтобы Валиратт выпила лекарство залпом. Через две минуты молодая женщина уже крепко спала. В её состоянии любое нервное перенапряжение могло привести к необратимым для здоровья последствиям.

Гавор, пришедший навестить дочь Гарэя, скупо поинтересовался:

– Как она?

– Явно идёт на поправку. Только до полного вывода токсина пройдёт ещё, как минимум, два месяца.

– Если бы на её месте был я, то не обратил бы внимания на порез.

– На этом и строился весь их расчёт. Твои враги достигли бы своей цели. Служба безопасности Технического Конгломерата осталась бы без твоего опытного руководства. В этом случае нас бы захватили довольно быстро. Никто из твоих подчинённых не способен заменить тебя на этом посту так же эффективно.

– Придётся досматривать гостей с той стороны буферного коридора ещё дотошнее.

– Да, как и готовить достойных помощников. Они должны быть полностью обучены и готовы к тому моменту, когда понадобится их помощь и поддержка. Они, как те крысы, придумают что-нибудь ещё, не менее убойное. Будь осторожен, Гавор. Мой отец приказал избавиться от тебя при первом удобном случае.

– Неужели он не понимает, что поодиночке нам не выжить? – в серо-стальных глазах мужчины застыло выражение досады.

– Он считает, что уцелеют сильнейшие. Остальные просто не имеют права на существование. Свободная Главная Штольня больше всего напоминает мне именно крысиную стаю. Они готовы сожрать любого, кто смеет противиться их законам. Кнарри завтра же ещё раз пошлют зов с нашей помощью. Мы должны успеть вывести тех, кто пока что не потерян для общества. Многие просто растеряны и не знают, что делать.

– Много раз тем, кто обращался за медицинской помощью, предлагали остаться. Только единицы рискнули примкнуть к нам.

– Они запуганы до полусмерти. Особенно женщины. Неважно, кто будет на троне Главной Штольни. От этого ничего не изменится.

После свадьбы с Залой Талка так завалили заказами на холодное оружие и арбалеты, что у него не оставалось времени ни на что, кроме короткого ночного отдыха. Племянница Гарэя была довольна тем, что мастер-кузнец по законам Главной Штольни полностью развязал ей руки. Утративший над девицей свою безграничную власть главный соперник за власть Вождя почти сразу с досадой понял, что родственники играют по совсем уж непонятным для него своим правилам.