– Она сбежала. Вслед за братом! Мои соглядатаи видели её вместе с Алиром на территории Технического Конгломерата! Предатели! Смерть предателям!

Ответом ему послужил пинок от души под ребра. Судя по воспоследовавшей боли, Владыка Главной Штольни сломал ему несколько рёбер.

– Дурак! Я даже сыну запретил трогать Талка и его домашних! Заплати мальчишке, что обещал! Твой племяш – редкостное дерьмо! Абсолютно бесполезный хлам!

Один из сыновей Ворка, повинуясь молчаливому приказу отца, передал Валну пять банок тушёнки и куртку, до того старую и поношенную, что дыр было гораздо больше, чем ткани.

– Эту ветошь можете оставить себе. Дайте новую, – Таор упивался беспомощностью одного из своих фаворитов. Тот непозволительно часто разочаровывал его в последнее время. – Как я понял, дружище, ты собираешься взять сирот к себе под крышу? Всех?

– Да, мне нужен толковый помощник. Старшая сестра этого парня прекрасно готовит. Она же присмотрит и за малышнёй. Чего пропадать-то таким перспективным подросткам?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Знаешь, поступай, как считаешь нужным. Только вот моих цыпочек под свою крышу тебе взять придётся! Отказа не приму!

– Хорошо, Вождь. Только с одним условием. Решать судьбу любой девицы, переступившей мой порог с моего согласия, буду я сам! Это же касается и детей, и подростков. Любой, кто посмеет сунуть нос в мою семью, пожалеет!

– Вот это мужской разговор, Талк! Уважаю! Далеко пойдёшь! Ты перестал быть слабаком! Парнишка этот и мне нравится! Он не побоялся накостылять по шее Дракору, когда тот посмел попытаться отнять у его старшей сестры кусок хлеба!

– Идём, Валн. Надо забрать остальных и ваше имущество. Под моей крышей никто не посмеет тронуть вас даже пальцем! – красноречиво поигрывая молотом, мужчина грозно посмотрел на Ворка, с ненавистью буравящего более удачливого противника тяжёлым взглядом. – Если мне даже померещится, урод! Одними сломанными рёбрами и ушибами ты не отделаешься! Идём, Валн.

Впервые с той страшной ночи, когда произошёл катаклизм, подросток почувствовал облегчение. Чутьё подсказывало ему, что этому человеку они могут довериться. Он никогда не предаст и не отправит их на верную смерть. Дорога до отнорка, который служил убежищем его маленькому семейству, заняла два часа.

Младшие, увидев незнакомца, хоть и в сопровождении старшего брата, забились в один угол скопом. Причём, Дила своим тоненьким телом загородила тех, кто был совсем ещё мал и не мог постоять за себя. В руках девочка сжимала стальной черпак, который им удалось откопать на развалинах жилой секции. Та некогда была их родным домом.

Зелёные глаза выдавали то, что кроха была настроена весьма решительно. Она скорее умрёт, но не позволит причинить и малейшего вреда Киа и Тару. Младшие дети с перепуганным видом цеплялись за её длинную юбку с многочисленными заплатами и следами штопки. В закуте было чисто и пахло едой.

Вама дёрнула своего спутника за ухо и провещала

– Она напугана до полусмерти. Бедный ребёнок. Боюсь, что и мне не удастся достучаться до её разума.

Валн, увидев рыжую вартию, удивлённо посмотрел на Талка и осторожно спросил:

– А разве крысы не опасны?

– Нет, если чёрного цвета в окрасе немного. Те твари, которые сожрали Гарэя, были как уголь.

– А можно мне её погладить? – Дила, к удивлению спутницы кузнеца, совсем не испугалась.

Она опустила черпак и вопросительно посмотрела на старшего в помещении мужчину.

– Если Вама не против, то да, – тонкие пальчики почесали грызуна за розовым ушком, удостоившись довольного вздоха, а потом шершавый язычок осторожно прошёлся по огрубевшей от постоянных трудов детской ладошке. – Ты ей понравилась.

– Они, и правда, могут разговаривать! А я думала, что мама просто рассказывала мне сказки!

– Нет. Они – не обычные животные. Просто чёрные настолько кровожадны, что не прислушиваются к доводам собственного разума. Как и Таор, они убивают любую особь не своего вида и сородичей, которые слишком рассудительны и миролюбивы.

– Хотела бы и я, чтобы рядом всегда были вартия или кнарри! – открыла девочка свой самый страшный секрет.

После чего испуганно юркнула за спину брата, ожидая справедливого наказания за такие глупые желания.

– Кота-эмпата убьют сразу же, как заметят. Поэтому я позову сородичей. Будет лучше, если мы всегда будем знать, всё ли в порядке дома у Талка, если он будет занят. Наши самцы достаточно сильны, чтобы нас опасалась даже чёрная банда Кровожадного Фарпа, – мысленный голос Вамы был полон заслуженной гордости.

Тут из норы высунул нос молодой вартий Илор, чья шкура была рыже-чёрной, как и у его отца Шана, ровно напополам. Именно такое сочетание гарантировало прекрасную физическую форму, высокий уровень ментальных способностей и умение мыслить трезво и владеть собой практически в любой ситуации. Даже самой сложной.

– Ты похожа на наших женщин, – он обнюхал руку Дилы и одобрительно изрёк. – Если мои родители не против, я стану твоим другом и спутником, пока мы оба живы. Чёрные шкуры слишком обнаглели, но, пока что, нам удаётся сдержать их напор. На наше счастье постоянная грызня за власть и подруг не даёт им расплодиться выше критической массы. Только я полностью согласен с отцом. Надо заблокировать как можно надёжнее те штольни и коридоры, где они поселились.

Поняв, что Шан и Вама одобряют его выбор, спрятался за воротником курточки Дилы. Он был всегда рад помочь советом или позвать сородичей на помощь.

На сборы ушла пара часов. Валн с Талком довольно быстро упаковали немудрёное имущество. Потом поспешно отправились на жилой уровень, который кузнец унаследовал от безвременно почившего Гарэя. Вартия была категорична:

– Всех, кто будет попадать к тебе под крышу, сразу показывай нам. Тех, кого можно, переправим в Технический Конгломерат. Кому пока надо побыть в этой змеиной яме, нужно обезопаситься от происков тех, кто так же кровожаден и неистов, как и крысы Фарпа. Боюсь, все Таоровы подарёнки будут с большой гнилью внутри. Как и люди, которых он будет подсовывать в качестве союзников и помощников. Будь осторожен. Зала уже никогда не сможет вернуться в свой дом. Ты же, как только сможем организовать спасение для тех, кто не превратился двуногую тварь, тоже покинешь это страшное место. Детей и подростков лет до пятнадцати ещё можно перевоспитать. Тех, кто старше, придётся оставить тут, если они уже начали гнить изнутри. Жаль, конечно, но, они, не задумываясь, сживут со свету остальных.

Обратная дорога заняла три часа, так как Талк пользовался обходными коридорами. Их ему показали сопровождающие небольшой отряд вартии. Едва он успел отправить детей размещаться в трёх просторных комнатах, как в дверь довольно вежливо постучали. Молодой мужчина заискивающе посмотрел в глаза новоиспечённому хозяину дома и осторожно спросил:

– Предводитель Талк, надеюсь, вы оставите всех работников на прежних рабочих местах? Меня звать Канор.

– Я ещё не принимал дела моего предшественника. Думаю, этим вопросом займусь завтра с утра.

– Валн – рукастый паренёк. Вы правильно сделали, что обратили на него внимание. Он частенько помогал Ворку, только чаще всего вместо оплаты получал тумаки и оскорбления.

– Его старшая сестра прекрасно готовит. Она не болтлива и сама присматривает за младшими в своей семье. Помогает кормильцу, чем может. Когда вырастет, кому-то достанется великолепная жена и хозяйка.

– Если выживет, господин. В последнее время слишком много народу гибнет от клыков чёрных крыс. В основном женщины и дети.

– Достаточно заблокировать коридоры, где их видели, и всё.

– Вождь считает, что испытания лишь закаляют его подданных.

– Зайди в дом, не будем разговаривать о таких вещах там, где нас могут подслушать и тут же донести. Остальные тоже могут войти.

Илор обнюхал одного из горняков, которые теперь подчинялись Талку, и одобрительно чихнул. Плавильщик вызвал у него ощущение надёжно прикрытой спины.