– Детка! Хочешь жить – умей вертеться! Я дам тебе небольшой острый серебряный «ноготок». На него сам Нимор нанёс очень хитрый токсин. Эта поганка умрёт через пару месяцев. Достаточно совсем маленькой царапины. Если ты не подсуетишься, придётся отправить тебя в один из общих бараков. Так что, Заитар, в твоих интересах пошевеливаться.

Опустив голову, рыжеволосая девушка молча удалилась. Она прекрасно понимала, что её шансы в этом поединке равны нулю. Зала раздавит любую «соперницу» словно гнилую ягоду. Она забилась в небольшой полутёмный уголок между двумя сараями, принадлежащими её дяде. Вокруг валялись обломки дерева и ржавые обрезки труб. Только тут было гораздо уютнее, чем под родной крышей, где не жили, а мучились. Каждый дом в Великой Главной Штольне был персональным адом для любой особы женского пола вне зависимости от возраста.

Тут раздалось едва слышное шуршание, а потом противный писк. Заитар увидела огромную крысу и даже уловила обрывки мыслей мутанта. От удивления она даже не сразу сообразила вооружиться обрезком трубы. Тварь же не спешила нападать, с интересом наблюдая за особью другого вида, которая умудрилась попытаться понять, а не в испуге бежать или нападать.

– Ты странная, – заявило создание. – У нас идёт давняя борьба с кнарри, но и они приносят пользу. Только слабые вартии оканчивают свою жизнь в их когтистых лапах. Могу сказать одно. Уходи к другим двуногим. Ты тут не сможешь выжить. Ведь также чужда окружающим, как и я. Передай им ту вещь с ядом. Они с радостью примут тебя, особенно если будешь признана кнарри. Я буду наблюдать за тобой. Твоё сознание не отравлено паническим страхом. Только вот хочу узнать, почему?

– Мне нечего терять, – в голосе девушки проскочила горечь. – Любая женщина, попавшая в общий барак, не живёт дольше двух-трёх месяцев. Все мои сёстры, которых никто не пожелал брать в жены, мертвы. Их было семь.

– Зачем ваш вожак ослабляет собственную стаю? Прости, я не понимаю подобного расточительства. Бери опасный дар твоего дяди и уходи, пока никто не ожидает от тебя подобного шага. Скажи, что у тебя, например, живот болит слишком сильно. Ты совсем молода. Не думаю, что тебя прогонят обратно. Если, конечно, не таишь зла против другой стаи.

– Спасибо за совет, – Заитар порылась в кармане мешковатого одеяния, которое её заставляли надевать, чтобы не привлекать к себе мужского внимания. Из потайного кармана вытащила засохшую хлебную корку, припасённую на чёрный день с обеда. – Вот возьми. В качестве моей благодарности. Теперь тебе лучше уйти. Тебя могут убить просто потому, что ты крыса.

– Так же, как и тебя. Для остальных ты – всего лишь не слишком красивая девица. Постарайся уйти как можно раньше. Я слышал, Талк и Зала сегодня хотят отправиться по делам в Технический Конгломерат. Вроде, его самка беременна. Попроси дядю, пусть прихватят тебя с собой. Он может подумать, что ты распустишь хвост перед этим самцом. Пока она будет на обследовании в стационаре. Постарайся убедить его, что это – твоя единственная цель. Я буду присматривать за тобой, – и, прихватив подарок, вартий скользнул в боковой проход.

Девушка решила попробовать провернуть подсказанную аферу. Она прекрасно понимала, что не избежит участи сестёр, если и её отдадут на расправу в один из общих бараков.

Ворк не скрывал того, как он доволен коварством собственной племянницы:

– Я был уверен, детка, что ты найдёшь выход! Идём! Талк – слабак! Он не сможет отказать тебе в сопровождении на медицинский уровень Технического Конгломерата! Мне нужен этот кузнец, Заитар! Холодное оружие поможет мне занять более высокое положение в Великой Главной Штольне! Не забудь снять защитный чехол с «Когтя» и не поцарапайся сама. От страха ты становишься совсем безголовой и неуклюжей.

Муж Залы молча выслушал набивающегося ему в родственники приближенного Таора.

– Хорошо. Надеюсь, ничего опасного для жизни или здоровья у вас не найдут, Заитар.

Он с состраданием посмотрел на совсем ещё молоденькую девушку, мимоходом подумав, что стоит помочь ей устроиться в Техническом Конгломерате. Кузнец прекрасно понимал, что иного выхода у несчастной жертвы здешних законов попросту нет.

Зала, с подозрением посмотрев на племянницу Ворка, прошипела:

– Вздумаешь хвостом вертеть перед моим мужчиной, быстро отправишься вслед за сёстрами!

– Зала! – окрик мужа стал для неё совсем уж неприятной неожиданностью. – Я не интересуюсь детьми! Не забывай, что я приверженец морали Технического Конгломерата! Пока мы вместе, другую женщину в наш дом никогда не приведу!

– Многие мужики неплохо блудят на стороне, ничего не обещая дурочкам, которые доверили им свою жизнь. Местные девицы за лишнюю пайку еды или побрякушку готовы лечь под кого угодно!

– Замолчи немедленно! – карие глаза кузнеца веяли таким холодом, что женщина предпочла прикусить язычок, так и не высказавшись до конца в адрес возможной соперницы.

– Мне бы переговорить со Старшим мастером-медиком Манорой. Я опасаюсь, что именно мне передался недуг моей матери, – девушка прекрасно понимала, что следует сократить время пребывание рядом с этой семейной парой до минимума, если просто она хочет остаться в живых.

Жена Талка украдкой буравила Заитар тяжёлым взглядом, но та одинаково не обращала внимания на обоих супругов. Было видно, что девушку сейчас заботят гораздо более насущные проблемы, чем подсидеть более удачливую конкурентку.

Словно приняв какое-то решение, Зала притворно улыбнулась и протянула их невольной попутчице кусок хлеба с мясным паштетом:

– Какая ты тощая! Закрадывается подозрение, что Ворк тебя намеренно морит голодом. Поешь с нами.

– Спасибо, я не голодна, – проронила Заитар, прекрасно понимая, что брать что-либо у той, что разбирается в ядах и токсинах гораздо лучше, чем даже Нимор, чревато.

– Ты брезгуешь нашим угощением, девочка? – плохо скрываемое бешенство сразу подсказало племяннице Ворка, что она поступила правильно.

– Нет, просто не голодна. Благодарю вас, ганара Зала, – а потом снова вернулась к своим, судя по всему, довольно мрачным размышлениям о собственном будущем.

Полупрозрачные длинные пальцы нервно теребили край плаща. Так Заитар всегда лучше думалось. Три часа совместного пути с ревнивой женщиной стали для девушки настоящей пыткой. Правда, она выдержала, ничем не показав, что панически боится Залу. Слишком уж хорошо понимала, во что может вылиться такое неприятное соседство, даже временное.

Переступив порог, ведущий во внутреннюю зону, принадлежащую Техническому Конгломерату, самая младшая племянница Ворка вежливо распрощалась с семейной парой. Потом немного суетливо зашарила глазами вокруг в поисках кого-то, кому она может доверить свою тайну. Естественно, убивать единственную жену Талка девушка не собиралась.

Кузнец её совершенно не интересовал. Она, всего лишь, хотела вырваться наружу из клетки, в которую угодили слишком многие в Главной Штольне. Только далеко не каждая женщина была готова рискнуть всем, чтобы получить шанс на свободу и жизнь в более комфортных условиях.

В углу послышалась возня, которая сразу же привлекла к себе внимание Заитар. Совсем ещё молодой самец кнарри вздыбил огненно-рыжую шерсть на загривке и угрожающе чихал, кого-то загнав в угол. Только было видно, что нападать на соперника он явно не собирался.

Подкравшись поближе, она уловила полные раздражения мысли вартия, который тщетно пытался воззвать к разуму оппонента:

– Я – не враг тебе, дурень! У нас сложилась такое же положение, как у людей, рядом с которыми живёт ваша община. Дикая Стая не пощадит никого из тех, кто принадлежит к моему сообществу! Мы для них – слабаки и изгои!

– Убирайся отсюда! Кажется, мы договорились, что вы не будете совать свои не в меру длинные носы и хвосты на нашу территорию?!

– У меня есть важное дело. Человеческая девушка, почти детёныш! Она способна слышать мысли вартий. Уверен, что это не менее важно, чем чуять эмоции. Возможно, она, и правда, унаследовала дар своей матери. Таких людей очень мало. Мы должны помочь ей выжить. Многие трения возникают на пустом месте, если стороны банально не понимают друг друга!