Талк долго гладил Ваму по спинке, чтобы вартия успокоилась настолько, чтобы иметь возможность передавать мысли достаточно связно.

– Я! Я! Я! – спутница Шана испуганно пискнула и прижалась мордочкой к шее кузнеца, лишь через довольно продолжительное время она смогла собраться с силами, чтобы продолжить. – Люди – страшные создания. Таоровы звери не способны на подобное чудо. Я, я чуть не умерла от страха! Такие сигналы недра подают только за час перед сокрушительным землетрясением. Причём, толчки такие, что ничего живого никогда не сможет уцелеть.

– Вама, зато наши враги убрались быстро! Аппарат сработал. Надо сделать стационарные варианты и расставить по периметру жилых зон. Каждую горняцкую партию обеспечить переносным устройством. Я предлагал тебе остаться с Ауной и остальными! – Талк не скрывал собственного облегчения, в глубине души и у него не было никакой уверенности, что первые испытания «Антифарпа» пройдут гладко.

– И пропустить такое веселье? Шан видит моими глазами так же хорошо, как своими собственными! Испытания пошли успешно. Это не может ни радовать, – и рыжая вартия принялась прихорашиваться, приводя растрёпанную шёрстку в идеальный порядок.

– Мама, он мог бы и через меня всё узнать! Тебе не следовало так рисковать. Если бы ты попала Шию в лапы… – Илор, сын Шана, всеми доступными ему способами выказывал собственное недовольство.

– Ему пришлось бы загрызть меня! – вартия фыркнула, выказав всю глубину презрения отвергнутому воздыхателю. – Мне не нужен никто, кроме отца моих крысят! – и она снова юркнула под воротник куртки Талка, где было тепло и вполне безопасно.

Небольшой отряд тихонько вернулся обратно и принёс радостную весть. Только вот праздновать маленькую победу было некогда. Люди, обсуждая тонкости и детали, принялись сооружать более мощные рабочие аппараты. Ауна, Вилар и Магира тут же взялись за создание чертежа для уже стационарных аналогов «Антифарпа». Разработчики чудо-отпугивателя для чёрных хвостов провозились до самого рассвета, отправив в полночь Магиру в комнату отдыха. Девушка так устала, что засыпала, буквально, стоя.

Талк помогал, чем мог, выковывая недостающие детали. Когда встревоженная тем, что муж не соизволил навестить её, Зала принялась расспрашивать медсестёр. Вира спокойно ответила:

– Чёрные вартии с каждым днём представляют все большую угрозу. Слышала, наши механики что-то придумали? Собирались испытать на отряде хвостатых разведчиков. Не переживай. Раз Талк не пришёл вчера, значит, занят чем-то очень важным! – младшая дочь Таора бросила предостерегающий взгляд на молоденькую медсестру, чтобы та не вздумала вмешаться в их разговор.

– Задирает новую юбку? Тут много девиц, которые не забиты как в Главной Штольне. Узнаю о сопернице – им обоим не жить! – карие глаза воинственно сверкали из-под смоляной гривы, эффектно упавшей на лицо.

– Дура ты, Зала! – молодая женщина презрительно фыркнула, почесав своего кнарри между ушей с кисточками, чтобы успокоиться. – Он отказался от всех других! Твой кузнец не похож на соратников моего отца!

– Сама ты – идиотка, Вира! Хотя, не безнадёжна. Ворк – далеко не та брачная партия, за которую стоит держаться руками и ногами!

– Кому нужен этот гнилой старый пень? Ещё и трухлявый! – в дверь негромко постучались. – Войдите, – голос бывшей супруги опального фаворита Великой Главной Штольни не выражал абсолютно никаких эмоций.

В палату вошёл Лидан и передал Зале записку от Талка, равнодушно обронив:

– Ваш муж просил передать. Он пару дней будет занят в мастерской Старшего мастера-механика Ауны. И есть дело именно для вас. Не знаете ли вы какой-то токсин, который будет сдерживать инстинкт размножения у чёрных особей вартий? Наши люди надеются, что сможете помочь.

– Сначала я бы хотела убедиться, что на моего супруга никто не посягает! Надеюсь, моему благополучию ничто не угрожает! – восхищённый взгляд фиолетовых глаз, с обожанием уставившихся на младшую дочь Таора, взбесил женщину окончательно.

– Хорошо, провожу вас. Тут совсем рядом. Вира, передайте людям, чтобы никуда не ходили без сопровождения сотрудников с «Антифарпами». Чёрные хвосты с каждым днём становятся всё наглее, – и он продемонстрировал небольшой аппарат весьма странного вида.

– И это чудовище работает? – в голосе Залы было столько презрения и сомнений, что она удостоилась недоумённого взгляда подчинённого Гавора.

– Да. Сын и наследник Фарпа Ший и его лизоблюды улепётывали так, что только пятки сверкали. Я был в сопровождении во время испытаний рабочего прототипа.

– На слово я даже собственному супругу не верю! Докажите мне, что говорите правду! – она собиралась по привычке устроить скандал, чтобы скорее добиться нужного поворота событий, но её попусту проигнорировали.

– Не здесь. Сейчас мы пройдём в мастерскую. Вот там и выскажете своё пожелание. Вопрос выходит далеко за рамки моей компетенции, ганара Зала, – Лидан улыбнулся Вире и протянул небольшую пачку с сухим печеньем. Его выдавали тем сотрудникам службы безопасности, которые патрулировали коридоры, прилегающие к жилым, рабочим, общественным уровням и складским зонам.

– Не дай бог, я увижу, что какая-то вертихвостка строит бесстыжие глаза моему Талку! Мало им обоим не будет! Обещаю! – жена кузнеца прекрасно понимала, что находится тут на птичьих правах.

Поэтому не желала лишиться последней зацепки, чтобы иметь возможность не возвращаться обратно в Великую Штольню.

– У него нет времени на подобные глупости, ганара Зала. Вы только зря сотрясаете воздух, – каменное выражение лица сразу дало понять скандалистке, что так она ничего не добьётся.

Вира была удивлена, что пострадавший пару месяцев назад в стычке с диверсантами её отца охранник тут же не позабыл о существовании беглянки. Впрочем, молодой женщине сейчас было не до подобных переживаний. Постоянные нападения чёрных вартий привели к тому, что пришлось отводить новые жилые уровни под операционные и больничные палаты.

Жена Талка настояла, чтобы её проводили к мужу:

– Я не собираюсь никому и ничего доказывать! Там полно незамужних девиц! Они вполне могут попытаться подбить клинья к моему мужчине! – племянница Гарэя ничего на волю случая отпускать не привыкла.

Черноволосая головная боль самого Таора временами совершенно не понимала, что с ней творится. Она и хотела поверить собственному мужу, но что-то в душе настойчиво противилось каждому проявлению чувств. Любовь в Главной Штольне была не просто непозволительной роскошью. Она могла привести к смерти также верно, как и излишнее благодушие.

Женщина накинула на голову капюшон куртки как можно ниже, чтобы выражение лица невольно не выдало бурю противоречий. Та бушевала в её душе с тех самых пор, как она повстречала Талка. Зала так до конца и не определилась, как ей быть дальше. Одна часть властно велела бежать, пока ещё может. Другая же шептала, что супруг никогда не обидит и ему можно доверять.

Кузнец предупредил Лидана, что спорить с его супругой – дело не только бесполезное, но и весьма опасное. Поэтому мужчина вежливо попрощался с Вирой и вместе со своими людьми проводил скандалистку в мастерскую. Там сейчас полным ходом шли работы не только над «Антифарпами». Люди, прекрасно понимали, что время поджимает. Они методично проверяли механические крылья на наличие поломок и заправляли аккумуляторы. Конечно, каждое устройство ещё требовало проверки в полевых условиях. Только, для начала, нужно было выбраться из ставшей неоправданно опасной шахты. Подземная тюрьма могла в любой момент превратиться в смертельную ловушку для чудом уцелевших в катаклизме людей.

Талк бросил извиняющий взгляд на молодого сотрудника службы безопасности Гавора, приобнял жену за плечи и подвёл к дивану. Голос кузнеца не допускал возражений:

– Мне безумно приятно, Зала, что ты беспокоишься обо мне, но… Не создавай ненужных хлопот мастерам-механикам и их коллегам из технологической службы, – Зала украдкой обвела всех присутствующих изучающим взглядом, но не заметила и намёка на флирт с многообещающими в таких случаях приятными последствиями.