— Вы встречались? — вырывается у меня вопрос, а Эльза кивает.

— Давно было дело, Александра. Меня любили тогда многие, а я была молодой и глупой и выбрала Кристиана. Я знала, что он вампир, мне было интересно… я считала, что мы с ним так же легко однажды разбежимся, насытившись друг другом. 

Кажется, она тогда ошиблась. Я смотрю на Эльзу пораженно, и молчу, потому что мне сложно что-нибудь произнести.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Но годы шли, а я его полюбила, — качает грустно головой Эльза, — глупая. Я бы провела с ним вечность, но он сказал, что я достойна прожить жизнь человеком… а не как он. Прости, что я говорю тебе об этом, но мне не с кем поделиться. Девочкам в пансионе рано знать о таких вещах, — женщина тихо смеется и продолжает, — Кристиан провел со мной почти двадцать лет. Я знаю, почему он ушел. Когда рядом с тобой молодой и красивый мужчина, а ты просыпаешься каждое утро и со страхом смотришь в зеркало, гадая, сколько морщин принесет тебе этот год… мне было сложно сохранять спокойствие и достойно встретить перемены. 

— Эльза, простите, я...

— Александра, я просто хочу, чтобы ты знала, девочка, — она поворачивается ко мне, чуть нахмурив брови, — он красив, он хорош, он умен. У него много достоинств. Я не виню его в том, что он ушел, не попрощавшись. Я бы его не смогла отпустить, а так прожила прекрасную жизнь и без него… однако, я хочу, чтобы ты не повторяла моих ошибок. Не впускай его в сердце. 

Я молча смотрю на нее, пока часы на стене отсчитывают секунды. Потом тихо произношу:

— Я не влюблена в него, Эльза. В моем сердце другой… человек.

Она улыбается мне.

— Но пришла ты с этим сердцеедом.

— Да, — соглашаюсь я, — я живу… мм.. — я на секунду заминаюсь, думая, стоит ли об этом говорить. Ладно, если она знакома с Кристианом, надеюсь, что я избегу презрительного взгляда в свою сторону, — я живу в Ночном замке. Мне необходимо… уделять внимание всем лордам там, в том числе и Кристиану.

— А, — произносит Эльза, приподняв брови, — я слышала от него об этом. В городе говорят разное про этот замок, — она машет рукой, — сплетни. Неважно. Я не стару порицать тебя. Никто не знает свой путь и куда их приведет дорога жизни, — вокруг глаз Эльзы собираются веселые морщинки, — я ведь тоже провела почти всю свою молодость с созданием тьмы, а теперь воспитываю маленьких леди и говорю о благочестии. 

Я, не сдержавшись, хмыкаю, а Эльза смеется. Она приобнимает меня за талию и ведет прочь из кухни. Такой материнский жест, и на сердце будто ложится камень. Мне больно за эту женщину. Я ее понимаю.

— Ты ведь из деревни? — спрашивает она у меня, — была когда-нибудь тут в городе?

— Нет. Ни разу. Моя деревня слишком далеко.

— Тогда исполни мое желание, Александра… прогуляйся сегодня с Кристианом. Я хочу, чтобы ты почувствовала то же, что и я, впервые попав в этот город. И мне будет легче… я буду уверена, что он позабыл меня и никогда больше не вернется. Хорошо?

В этот момент мы возвращаемся в комнату, и я, встретившись с темным взглядом вампира, сдавленно произношу:

— Хорошо, Эльза.

Хотя эти слова даются мне тяжело.

— Славно! — она улыбается, как ни в чем не бывало. Будто и не говорили мы о чем-то печальном, — Анна, девочка, уже невероятно поздно. Думаю, я не стану задерживать твою сестренку, а тебе покажу где принять ванну и переодеться. 

— Я же могу попрощаться? — жалобно произносит сестра, а Эльза смеется.

— Конечно. Только не навсегда. Уверена, Александра скоро снова придет к тебе.

Анна подскакивает с кресла и бежмт ко мне, падая в объятия. Я крепко сжимаю ее, вдыхаю детский запах от волос, и на душе становится чуть спокойнее. Тут Анну не дадут в обиду. Только вот…

— Вы же знаете, что в Анне есть немного крови фей? — интересуюсь я, поднимая взгляд на Эльзу, а она приподнимает брови.

— Это хорошо, что ты меня предупредила, Александра. Я буду внимательнее присматривать за девочкой. Демоны не сильно частые гости тут, однако…

— Да, именно поэтому…

— Не переживай. Без меня она и шагу за порог пансиона не сделает.

Я отпускаю Анну, поцеловав ее в макушку. Кристиан поднимается с кресла и подходит ко мне. 

— Готова, Александра?

— Да, — вздыхаю я, — Анна, пожалуйста, сделай так, чтобы я не изводилась вся, переживая. Слушайся Эльзу, ладно?

— Я постараюсь, — пожимает плечами сестра, —  тут вроде ничего. Но ты приезжай почаще.

— И я постараюсь, Анна.

Она с Эльзой провожают нас до дверей. Я смотрю, как Кристиан переступает порог и думаю — может, он что-нибудь скажет своей старой подруге? Они не виделись так давно… и были вместе так долго. Неужели он не понимает, насколько важен этой женщине? И смог так просто отпустить ее из своего сердца?

— Прощай, Кристиан, — внезапно слышу я за спиной, и вампир останавливается. Моя душа больно сжимается, потому в голосе Эльзы звучит боль разлуки.

— Прощай, Эльза.

Он даже не оборачивается, да и его прощание будто теряется в шуме листьев снаружи, которые шелестят от теплого ночного ветра.

Вампир просто уходит. И я тоже не хочу оглядываться, переступаю за порог и спешу за ним. 

Так хоть я могу надеяться, что в глазах Эльзы в тот момент не было грусти. Может быть, она его все-таки отпустила.

— Она по тебе очень скучала, Кристиан, — говорю я, когда мы удаляемся от пансиона и идем по пустой длинной улице. Кристиан - на пару шагов впереди, а я стараюсь поспеть за ним, — ты мог бы остаться с ней подольше и поговорить. Тем более, если так некрасиво бросил ее когда-то.

Вампир резко останавливается. Поворачивает голову и насмешливо смотрит на меня из-за плеча. В глазах лорда разливается серебро луны.

— Меня поражает твоя готовность вечно меня поучать, Александра. Но я не спрашивал у тебя совета.

— Я по доброте душевной, Кристиан. Ты ее хоть любил? — пожимаю я плечами, а лорд  хмыкает, отворачивается и уходит дальше.

— С Эльзой было весело. Можно сказать, что я ее ценил и уважал.

— Ты мог бы подарить ей вечную жизнь.

— В вечной жизни нет ничего хорошего, Александра.

— Почему? — фыркаю я, — перечислишь дурацкие причины, вроде “все, кого ты знал, умирают, и это невыносимо смотреть”? Или “становится скучно”? 

— Нет. 

— Ну и тогда что плохого в вечной жизни? — я нагоняю, наконец, вампира, когда он сворачивает в один из темных переулков. Тьма накрывает нас, как черная вуаль, и Кристиан неожиданно разворачивается ко мне. Я инстинктивно отстраняюсь, делаю шаг назад, упираясь спиной в стену, а вампир ставит руки по бокам от меня, отрезав пути к отступлению. Ой.

— Ничего, Александра, — произносит Кристиан, и его потемневший взгляд скользит по мне, — за исключением того, что я, например, почти уже не знаю — кто я такой... тот, кто гулял с Эльзой по этому же городу двадцать лет назад, или тот, кто поймал сейчас в этом переулке маленького птенчика по имени Александра?

Усмешка прорезает его губы, когда он произносит эти слова. Справа от нас - пустая улица. Слева - темный переулок. И ни души. А это темное создание, похоже, решило, что я сегодня подхожу на роль его жертвы. 

— Кристиан, мы хотели прогуляться, — напоминаю я, чувствуя, как внутри царапает страх, когда вампир запускает длинные пальцы в мои волосы, и сжимает их. Оттягивает их назад, настойчиво и бескомпромиссно, чтобы я запрокинула голову и смотрела на него, не отрываясь.

— Мы гуляем, птенчик, — его лицо оказывается в опасной близости и к виску прикасаются губы. Прохладное дыхание обжигает меня. Кажется, что он проводит от моего виска вниз ледяную дорожку, а она растекается по всей коже, сковывая в невидимый панцирь. Кристиан действует очень медленно, будто растягивая приятный для него момент и наслаждаясь моим страхом.

И в ту секунду, когда тусклый свет луны закрывают на небе темные облака, я чувствую шепот вампира, там, где бьется панически пульс на шее: